Thông thường, một mối quan hệ mới ở trung tâm đội bóng sẽ cần thời gian để tìm được tiếng nói chung.
Mikel Arteta không cần phải là thiên tài mới có thể hình dung rằng Declan Rice và Martin Zubimendi sở hữu đầy đủ những phẩm chất thượng hạng để giúp cỗ máy tuyến giữa của Arsenal vận hành trơn tru. Cả hai đều được ban tặng nền tảng kỹ thuật toàn diện, tư duy chiến thuật sắc bén cùng nguồn năng lượng và khát khao cống hiến gần như vô tận nhằm kéo cả tập thể tiến lên phía trước.
Tuy vậy, ban đầu không dễ để hình dung sự kết nối giữa họ sẽ được định hình ra sao. Nhưng cũng giống như những cặp bài trùng xuất sắc nhất, khi đứng cạnh nhau, họ không chỉ phát huy tối đa năng lực của bản thân mà còn nâng tầm lẫn nhau.
Nhìn lại thời điểm đầu mùa giải, đã có không ít tranh luận hợp lý về cách họ sẽ kết hợp. Liệu Arsenal sẽ sử dụng sơ đồ hai tiền vệ trụ, với tân binh mùa hè Zubimendi chơi thấp hơn còn Rice mạnh mẽ dâng cao? Hay đảo ngược vai trò, để Rice án ngữ trước hàng thủ còn Zubimendi đảm nhiệm việc điều tiết ở vị trí cao hơn?
Theo một cách có phần không giống Arteta, cách hai chuyên gia tuyến giữa này tự tìm ra phương án phối hợp ăn ý lại gợi nhớ đến phong cách của Arsene Wenger. Sẽ là quá đơn giản nếu cho rằng đó là sự tự do không có cấu trúc, nhưng rõ ràng tồn tại một khoảng không gian linh hoạt trong cách họ thay nhau tạo ảnh hưởng ở phần sân đối phương, điều mà cả hai đều đủ khả năng thực hiện.
Sự kết hợp ấy hiệu quả bởi hai nhân tố giàu ảnh hưởng này đã học được cách thể hiện bản thân trong sự bảo đảm rằng luôn có người còn lại bọc lót phía sau. Có lúc là Rice bứt tốc mạnh mẽ, những pha dâng cao đầy năng lượng của anh thổi bùng bầu không khí và nâng tầm cả tập thể. Khi khác, Zubimendi lặng lẽ xuất hiện, mang theo sự sắc lạnh kín đáo của một sát thủ mỉm cười.
Họ kết nối với nhau một cách tuyệt vời, và vì thế mỗi người đều có thể chọn đúng thời điểm để tạo dấu ấn. Giống như một bản song tấu nơi tuyến giữa, Rice chơi guitar còn Zubimendi đảm nhiệm phần bass. Khi một người lĩnh xướng, người kia giữ vai trò bè đệm, tạo nên sự hài hòa và nhịp điệu. Chỉ cần một cái gật đầu, họ lại hoán đổi vai trò. Như chính Zubimendi chia sẻ: “Đó là sự cân bằng.”
Vẫn còn quá sớm để khẳng định tuyển thủ Anh và người đồng cấp Tây Ban Nha đang trở thành bộ đôi tiền vệ xuất sắc nhất của Arsenal kể từ thời Patrick Vieira và Gilberto Silva ở mùa giải bất bại 2003/04, nhưng những tín hiệu tích cực đang ngày một rõ ràng.
Trong cuốn sách Invincible, Gilberto Silva kể lại cách ông nhanh chóng phối hợp ăn ý với người đồng đội khổng lồ nơi tuyến giữa là Patrick Vieira, sau khi gia nhập Arsenal từ Atletico Mineiro vào mùa hè năm 2002, thời điểm ông vừa cùng tuyển Brazil vô địch World Cup năm đó.
“Chúng tôi hiểu nhau một cách rất dễ dàng trong cách chơi bóng,” Gilberto chia sẻ. “Chúng tôi nhanh chóng nắm bắt được cách đồng bộ những chuyển động trên sân. Tôi biết khi anh ấy dâng cao thì tôi phải ở lại; và nếu tôi dâng lên, anh ấy sẽ giữ vị trí cho đến khi tôi lùi về. Chúng tôi luôn trao đổi rất nhiều trên sân. Nếu tôi đứng sai vị trí, anh ấy nhắc tôi, và tôi cũng làm điều tương tự với anh ấy. Bạn chia sẻ hiểu biết để hỗ trợ lẫn nhau. Đó là cách mọi thứ phải vận hành.”
Khi giải thích điều đó, Gilberto đưa hai tay lên minh họa, mô phỏng một chiếc cân đòn kiểu cũ: bên này nâng lên thì bên kia hạ xuống để bù trừ, và ngược lại. Một trong những câu chuyện chiến thuật đáng chú ý của Arsenal mùa này là sự phát triển của mối liên kết giữa Rice và Zubimendi, và thời gian gần đây, họ đang vận hành theo đúng cách tương hỗ như vậy.
Để đưa được cả hai về bắc London là cả một quá trình theo đuổi bền bỉ phía sau hậu trường. Họ được nhiều đội bóng lớn săn đón, và niềm tin của Arteta rằng Arsenal là điểm đến hoàn hảo đã đủ sức thuyết phục để họ đưa ra một quyết định mang tính cá nhân sâu sắc. Ở độ chín sự nghiệp, đó là lựa chọn họ buộc phải cân nhắc kỹ lưỡng. Việc cả hai đều khát khao chinh phục danh hiệu và dám gia nhập một tập thể đang khao khát vươn tới vinh quang càng làm câu chuyện thêm phần ý nghĩa.
Việc họ dành cho nhau sự trân trọng đặc biệt càng giúp mối quan hệ ấy thêm bền chặt.
“Một trong những điều khiến tôi hào hứng nhất khi đến đây là được chơi cùng một cầu thủ như Declan,” Zubimendi chia sẻ với Sky Sports. “Ai cũng biết Declan xuất sắc thế nào: toàn diện về thể chất, kỹ thuật, khả năng đá phạt; và cá tính của anh ấy cũng khiến tôi bất ngờ. Anh ấy muốn trở thành trung tâm trong phòng thay đồ và trên sân. Với một tiền vệ như tôi, việc có một người muốn làm nhân vật chính, muốn cầm bóng và hỗ trợ mình là vô cùng quan trọng. Đó là sự bổ sung hoàn hảo.”
Đến lượt Rice nói về người đồng đội mới trên TNT Sports: “Chúng tôi chỉ mới ký hợp đồng với anh ấy vào hè này và thường thì để xây dựng sự ăn ý cần có thời gian. Nhưng ngay từ những ngày đầu tập huấn trước mùa giải, tôi đã cảm nhận mình sẽ chơi thứ bóng đá hay cùng anh ấy. Tôi thực sự rất quý anh ấy cả với tư cách con người lẫn cầu thủ. Qua từng trận đấu, sự thấu hiểu giữa chúng tôi ngày càng tuyệt vời. Anh ấy là một chàng trai rất dễ mến. Tất cả chúng tôi đều tin tưởng khi anh ấy có bóng. Bạn có thể trao bóng cho anh ấy một cách thoải mái và hoàn toàn yên tâm.”
Arteta cũng cảm thấy may mắn khi cả hai đều duy trì được nền tảng thể trạng bền bỉ như vậy.
Họ hiếm khi được cho nghỉ. Zubimendi là cầu thủ ngoài hàng thủ thi đấu nhiều phút nhất cho Arsenal mùa này. Theo sát phía sau là… nếu bạn đoán là Rice thì cũng gần đúng, anh đứng thứ ba, còn Jurrien Timber chen vào giữa hai người.
Zubimendi đã ra sân cả 25 trận tại Premier League từ đầu mùa, trong khi Rice chỉ vắng mặt đúng một trận.
Họ giống như anh em nhà Brownlee của Arsenal, những cựu VĐV ba môn phối hợp Olympic của tuyển Anh, bền bỉ dốc toàn lực và nâng đỡ nhau qua cuộc đua khắc nghiệt kéo dài mười tháng của một mùa giải bóng đá. Họ đơn giản là không ngừng tiến lên. Và ở thời điểm này, họ thực sự phải giúp Arsenal tiến gần hơn tới vạch đích ở bốn đấu trường mà đội bóng vẫn đang cạnh tranh.
Điều đáng chú ý là cả hai đều đang gia tăng giá trị so với hình ảnh ban đầu khi cập bến CLB. Rice từ một cỗ máy hoạt động toàn diện nay còn trở thành chuyên gia bóng chết, có thể tung ra những đường chuyền chất lượng cao một cách đều đặn. Zubimendi, nhà vô địch cờ vua thời niên thiếu, mang tới những pha xử lý giàu tư duy và đã bổ sung thêm những bàn thắng quan trọng, là người mở tỷ số ở hai trận gần nhất tại giải quốc nội và luôn tạo cảm giác nguy hiểm mỗi khi xuất hiện gần vòng cấm.
Khi các trận đấu liên tiếp diễn ra, “ban nhạc” ở khu trung tuyến này, có lẽ nên phát hành một album mang tên Rubimendi, càng cho thấy vai trò không thể thay thế.
(Theo The Athletic)