Riccardo Calafiori từng là tài năng trẻ của AS Roma, sau đó trải qua một chấn thương tưởng như có thể kết thúc sự nghiệp từ tuổi 16, phải học cách làm lại ở Thụy Sĩ, bứt phá ở Bologna và cuối cùng gia nhập Arsenal.
Hành trình ấy đầy thăng trầm đó tôi luyện Calafiori thành một cầu thủ mang trong mình bản lĩnh của người từng đi qua đổ vỡ để trưởng thành.
Chông gai đầu sự nghiệp
Riccardo Calafiori sinh ra ở Rome, từng là tài năng hứa hẹn xuất thân từ lò đào tạo AS Roma. Nhưng khi mới 16 tuổi, Calafiori gặp biến cố kinh hoàng trong một trận đấu thuộc khuôn khổ UEFA Youth League. Một pha vào bóng đã khiến đầu gối trái của anh chấn thương nặng đến mức các bác sĩ mô tả đó là kiểu tổn thương cực kỳ hiếm gặp trong bóng đá, gần như chỉ thấy ở môn đua mô tô. Toàn bộ dây chằng, sụn chêm và bao khớp đều bị tổn thương. Với một cầu thủ tuổi teen, đó không chỉ là chấn thương về thể xác mà còn là vết rạn về tinh khi cả tương lai bỗng chốc trở nên mờ mịt.
Nhưng Calafiori đã vượt qua quãng thời gian ấy nhờ ý chí sắt đá và cùng sự hỗ trợ của những người xung quanh. Ở trên sân, Edin Dzeko sau khi ghi bàn trong một trận đấu đã giơ áo của Calafiori như một cử chỉ động viên, còn huyền thoại Daniele De Rossi thậm chí đến bệnh viện thăm nom, chở anh đi vật lý trị liệu.
Calafiori sau đó trở lại sân cỏ, ra mắt đội một Roma vào năm 2020. Tuy nhiên, sau giai đoạn đầu nhiều hứa hẹn, con đường sự nghiệp tại sân Olimpico lại không mở ra như anh mong đợi. Dưới thời Jose Mourinho, Calafiori không thể giữ được vị trí ổn định. Sau quãng thời gian cho mượn nhưng không để lại nhiều dấu ấn, Calafiori rời nước Ý để gia nhập Basel.
Đó là một quyết định quan trọng. Rời Roma đồng nghĩa với việc rời khỏi thế giới quen thuộc, và gia nhập một đội bóng ở Thụy Sĩ khi mới đôi mươi thường luôn bị xem như một bước lùi của sự nghiệp. Nhưng cũng chính ở Basel, Calafiori bắt đầu trưởng thành.
HLV Heiko Vogel của Basel là người có ảnh hưởng lớn đến bước ngoặt đó. Ông cho rằng Calafiori đang chơi sai vị trí, và việc kéo anh vào trung tâm hàng thủ đã thay đổi sự nghiệp của cầu thủ này. Từ một hậu vệ biên đơn thuần, Calafiori dần trở thành một trung vệ lệch trái hiện đại biết kéo bóng, chuyền xuyên tuyến để phá vỡ cấu trúc pressing của đối phương, đồng thời bọc lót không gian cho đồng đội.
Và đến khi gia nhập Bologna, dưới bàn tay nhào nặn của Thiago Motta, phiên bản ấy càng được mài giũa. Anh trở thành một trong những trung vệ nổi bật nhất Serie A, góp công lớn đưa Bologna trở lại Champions League. Đó là mùa giải giúp tên tuổi Calafiori nổi bật trên bản đồ bóng đá châu Âu, đồng thời mở cánh cửa lên đội tuyển quốc gia cũng như gia nhập Arsenal vào năm 2024.
Quân bài quan trọng của Arsenal
Điểm đặc biệt ở Calafiori là anh không thuộc về một vị trí cố định. Trên danh nghĩa, anh có thể chơi cả vị trí hậu vệ trái hoặc trung vệ lệch trái. Chính hậu vệ người Ý từng thừa nhận cách Arsenal sử dụng hậu vệ biên hoàn toàn khác với vị trí cổ điển, và sự đa năng của Calafiori phát huy hiệu quả.
Tại Arsenal, Calafiori không chỉ bám biên, chồng cánh hay phòng ngự một đối một như một hậu vệ cánh đơn thuần. Anh được phép di chuyển tự do, bó vào trong khi cần, trở thành người hỗ trợ triển khai ở trung lộ hoặc bất ngờ xuất hiện trong vòng cấm đối thủ như một mũi tấn công bất ngờ. Bàn thắng vào lưới Manchester City mùa trước là một ví dụ điển hình.
Arteta từng nói rằng Calafiori sở hữu trực giác, khả năng “đánh hơi nguy hiểm” và xâm nhập những khoảng trống rất khó phòng ngự. Vì thế, sự tự do trên sân của Calafiori tạo ra một sự hỗn loạn, nhưng là hỗn loạn có tổ chức. Mikel Arteta khuyến khích hậu vệ người Ý làm điều đó, bởi đó là phẩm chất tự nhiên và rất khó sao chép. Calafiori có sự chắc chắn của một trung vệ khi phòng ngự, đồng thời sở hữu tư duy nhận bóng, triển khai dâng cao của một hậu vệ biên hiện đại.
Trận đấu gặp Everton mùa này là một ví dụ về khả năng bọc lót của Calafiori với một pha cản phá điệu nghệ ngay trước vạch vôi để từ chối bàn thắng với xG cực cao của đối thủ. Arteta rõ ràng nhìn thấy những phẩm chất đặc biệt của Calafiori và Arsenal cũng đang hưởng lợi từ điều đó.
Nhìn lại tất cả những gì đã trải qua, có thể nói rằng Arsenal không chỉ sở hữu một hậu vệ tài năng mà có trong tay một cầu thủ được tôi luyện từ nghịch cảnh, chông gai. Và chính những khó khăn cùng ý chí cầu tiến đã biến Riccardo Calafiori thành quân bài quan trọng mà bất kỳ HLV nào cũng muốn có trong đội hình của mình.