Sở hữu sự điềm tĩnh khi có bóng và khả năng đọc trận đấu hoàn hảo, Riccardo Calafiori sẽ cung cấp cho Arsenal nhiều phương án trong cả phòng ngự lẫn điều phối.
Trở lại tháng 3 năm 2023, giữa lúc còn thi đấu trong màu áo Basel, có lẽ chính Riccardo Calafiori cũng không ngờ rằng sự nghiệp anh sẽ thay đổi 180 độ chỉ sau cuộc trò chuyện với HLV tạm quyền tại CLB lúc bấy giờ là ông Heiko Vogel.
| Vogel thời còn dẫn dắt FC Basel. |
“Này Riccardo, cậu có muốn sự nghiệp vươn tầm hết cỡ không?”, Vogel nói.
Ngơ ngác, hậu vệ người Italy đáp: “Ý ông là sao, thưa HLV?”.
Bằng giọng điệu chắc chắn, Vogel đáp: “Tôi nghĩ cậu đang chơi sai vị trí đấy”.
Vogel nhớ lại cuộc đối thoại đặc biệt trên trong cuộc phỏng vấn với Sky Sports Germany, không lâu sau khi Calafiori có màn debut cho ĐTQG Italy trong vai trò của một trung vệ. Khi còn ở Basel, tuyển thủ của Azzurri luôn thi đấu như một hậu vệ cánh trái, mãi cho đến khi Vogel thực hiện cuộc cải cách khi sử dụng Calafiori ở vị trí trung vệ, chỉ 15 tháng trước khi Euro 2024 khởi tranh.
| Calafiori có màn thể hiện xuất sắc tại Euro 2024. |
“Tôi nghĩ nếu muốn vươn đến đỉnh cao ở vị trí hậu vệ trái, Calafiori còn thiếu hụt về tốc độ. Tuy vậy, cậu ấy lại có tất cả nếu đá trong vai trò trung vệ. Khi tôi nêu ra ý tưởng, cậu ấy không suy nghĩ nhiều và nói: ‘Được rồi, cùng nhau thực hiện thôi’. Tôi sau đó xếp Calafiori đá như một trong vệ và cậu ấy luôn hoàn thành tốt nhiệm vụ ”, Vogel giải thích.
Trên thực tế, quyết định của Vogel là một cú hích cho sự nghiệp của Calafiori. Chỉ sau vài tháng chứng tỏ khả năng ở vị trí mới tại Basel, Calafiori chuyển đến thi đấu cho Bologna vào hè 2023 dưới sự dẫn dắt của Thiago Motta. Tương tự người đồng nghiệp Vogel, Motta sử dụng tuyển thủ Italy ở vị trí trung vệ, và thực chất, Calafiori đã có một mùa giải bùng nổ khi trở thành nhân tố chính trong đội hình Bologna, trực tiếp giúp đội bóng giành vé tham dự Champions League.
Không có bất kỳ trung vệ nào trong top 5 giải VĐQG Châu Âu có nhiều pha kiến tạo hơn Calafiori trong mùa giải vừa qua (5 lần). Ngoài ra, cú đúp trong trận hòa 3-3 trước Juventus vào cuối mùa trước cũng chứng minh cho khả năng đánh hơi cơ hội nhạy bén của cầu thủ sinh năm 2002.
Calafiori đứng đầu thông số kiến tạo cho một trung vệ mùa vừa qua tại top 5 giải VĐQG Châu Âu.
Sau đó, tại Euro 2024, Calafiori tiếp tục để lại một khoảnh khắc để đời khi một mình bứt tốc từ sân nhà đến final-third của đội tuyển Croatia trước khi kiến tạo cho Mattia Zaccagni ghi bàn giúp Azzurri vượt qua vòng bảng. Khoảnh khắc điên rồ trên xuất hiện chỉ sau lần đầu tiên Calafiori được triệu tập lên ĐTQG và trong trận đấu thứ 5 cho đội bóng thiên thanh.
Chelsea, Juventus là những CLB đầu tiên nhảy vào cuộc đua. Tuy vậy, với một kế hoạch bài bản được HLV Mikel Arteta trình bày, Arsenal 99% là đội bóng đạt được chữ ký của Calafiori hè này. Với Calafiori, CĐV “Pháo thủ” kỳ vọng rằng chiến lược gia người Tây Ban Nha có thể “hóa phép” biến trung vệ người Italy trở thành phiên bản “John Stones 2.0” của riêng Arsenal.
Điểm nổi bật trong lối chơi của Arsenal dưới thời Mikel Arteta bao gồm kiểm soát bóng, chuyền xuyên tuyến, hàng phòng thủ giàu thể chất và mảng miếng trong các tình huống cố định. Nhìn tổng quan, Calafiori là nhân tố hoàn toàn phù hợp với triết lý trên.
“Tôi thích lối đá của Arteta, khi mọi thứ đều quy về kiểm soát trận đấu. Calafiori là cầu thủ luôn thích kiểm soát bóng”, Vogel nói.
“Nếu bạn muốn build-up và giành quyền kiểm soát trận đấu, Calafiori là nhân tố không thể thiếu. Nếu bạn xem Euro 2024, chúng ta có thể thấy anh ấy luôn thực hiện các pha kéo bóng lên đến giữa sân để bẻ gãy các tuyến của đối thủ. Ngoài ra, với khả năng chơi đầu, Calafiori vô cùng nguy hiểm trong các tình huống cố định”, Vogel tiếp.
“John Stones là mẫu cầu thủ mà tôi đang hướng đến”, Calafiori chia sẻ trong buổi phỏng vấn gần đầy. “Cách chơi của anh ấy khá giống tôi. Việc tôi luôn xuất hiện ở trung tâm hoàn toàn là theo chỉ dẫn của HLV”.
Nhìn lại các HLV từng dẫn dắt Calafiori, bao gồm Jose Mourinho, Vogel hay Thiago Motta, tất cả đều có một điểm chung: mối liên kết với Barcelona, học viện La Masia hay Pep Guardiola, người khởi nguồn cho sự trỗi dậy của phiên bản John Stones tại Man City.
| Thông số so sánh giữa Calafiori và Stones. |
Trải nghiệm khi dưới trướng nhiều đời HLV với phong cách khác nhau giúp Calafiori trở thành cầu thủ trong mơ tại hàng thủ với bất cứ chiến lược gia nào. Vogel chia sẻ: “Cậu ấy có đủ mọi thứ. Khả năng đọc trận đấu của Calafiori là hoàn hảo, cậu ấy có thể thích nghi với nhiều hệ thống, vị trí và kể cả HLV. Calafiori có mọi yếu tố để vươn tầm world-class. Về mặt phòng ngự, cậu ấy là mẫu trung vệ thích va chạm, không ngại 1 đối 1”.
Câu hỏi được đặt ra là liệu Calafiori sẽ thi đấu dưới vai trò gì tại bộ tứ trung vệ ở Arsenal?
Nhiều đồn đoán cho rằng Arteta sẽ sử dụng tân binh Italy ở vị trí hậu vệ trái, nơi những Oleksandr Zinchenko, Jakub Kiwior hay cả Takehiro Tomiyasu đều không để lại nhiều an tâm cho CĐV, trong khi Jurrien Timber chỉ mới quay trở lại sau chấn thương.
Sau tất cả, liệu việc quay trở lại vị trí hậu vệ trái có gây cản trở cho Calafiori? Theo Vogel, câu trả lời là không: “Với Arteta, định nghĩa và ý tưởng cho vị trí hậu vệ là khác biệt. Calafiori có kỹ thuật tốt và có thể thực hiện những quả tạt bóng. Nhưng nếu bạn hỏi tôi vị trí tốt nhất cho cậu ấy là gì, đó chắc chắn là trung vệ lệch trái ở sơ đồ 3 trung vệ, hoặc trung vệ trái trong sơ đồ 2 trung vệ”.
| Vị trí thi đấu và bản đồ nhiệt của Calafiori trong mùa giải qua tại Serie A. |
Tất nhiên, Calafiori cần phải kiên nhẫn khi chuyển đến một tập thể tham vọng như Arsenal. Trong trường hợp tương tự, Pep Guardiola đã mài dũa Josko Gvardiol từ một trung vệ trở thành mẫu cầu thủ có thể hoạt động ở cả trung tâm lẫn hành lang cánh. Chắc hẳn, Mikel Arteta phần nào cũng le lói những suy nghĩ như trên về việc sử dụng cậu học trò mới.
“Tâm lý chiến thắng của Calafiori là tuyệt vời nhưng cậu ấy còn học cách kiên trì đôi chút. Trong nhiều tình huống thuận lợi, cậu ấy thi thoảng làm mất bóng, nhưng đó lại là vấn đề về trải nghiệm, và trải nghiệm phải tính bằng năm. Giờ đây, cậu ấy có thể trải nghiệm trong môi trường đỉnh cao nhất”, Vogel nói.