Ở thời cầu thủ, Zidane và Pep cũng đã vô duyên với những cuộc đối đầu trực tiếp đỉnh cao. Nhưng tháng Hai năm sau, như một sự sắp đặt của Số Phận, họ sẽ ở 2 đầu chiến tuyến trong 2 lượt đi-về vòng 1/8 Champions League.
Real Madrid đối đầu Man City. Kỷ lục gia vô địch cúp châu Âu cấp CLB đối đầu một tập thể đang khát khao đỉnh cao Champions League hơn bao giờ hết. Và Zinedine Zidane đối đầu Pep Guardiola.Đây không phải là lần đầu tiên Real Madrid và Man City gặp nhau ở đấu trường Champions League. Thậm chí, trong kỉ nguyên bóng đá hiện đại, vài năm qua cặp đấu này xuất hiện khá thường xuyên: vòng bảng mùa 2012/13 và vòng bán kết mùa 2015/16.
Bán kết Champions League 3 năm trước, HLV trưởng Man City là Manuel Pellegrini, một cựu Real Madrid. Còn dẫn dắt CLB Hoàng gia Tây Ban Nha là Zinedine Zidane, khi đó mới được bổ nhiệm thay thế Rafa Benitez được vài tháng. Real- Zidane vượt qua Man City với tổng tỉ số 1-0 sau 2 lượt trận, thẳng tiến vào trận chung kết hạ nốt Atletico Madrid để đăng quang chức vô địch. Cột mốc đánh dấu sự xuất hiện một “huyền thoại mới” của Champions League: Zidane, người sau đó còn đưa Real Madrid đăng quang 2 năm liên tiếp 2017 và 2018.
Hè 2016, Pep Guardiola mới chính thức cập bến Man City, để xây dựng triều đại của ông tại Etihad. Pep đã giúp Man City từng bước thống trị Premier League bằng triết lý- chất liệu bóng đá dị biệt của mình, thể hiện qua việc đăng quang 2 mùa giải 2017/18 và 2018/19 với số điểm kỉ lục. Nhưng tại Champions League, Man City – Pep vẫn thiếu một chút bản lĩnh, một chút may mắn để tiến xa. Mùa đầu của Pep, Man City bị “hiện tượng” Monaco loại ở vòng 1/8. Hai mùa kế tiếp, The Citizens dừng bước ở tứ kết bởi các CLB Anh, Liverpool (2018) và Tottenham (2019). Hai cái tên sau đó trở thành Á quân Champions League trong năm mà họ hạ Man City trên đường vào chung kết.
Về phần Zidane, trong “hat-trick” vô địch Champions League của HLV người Pháp, Real từng đánh bại Man City ở bán kết 2016, hai lần vượt qua Bayern Munich ở bán kết các năm sau đó. Đấy là CLB cũ và CLB hiện tại của Pep. Nhưng, như trên đã đề cập, Man City cuối mùa 2015/16 được dẫn dắt bởi Pellegrini. Còn trên băng ghế huấn luyện của Bayern, thời điểm đội bóng này dừng bước trước Real – Zidane là Carlo Ancelotti (2017) và Jupp Heynckes (2018).
Như vậy, nếu không tính trận đấu ở giải International Champions Cup hồi tháng 7/2017 mà Man City thắng Real chung cuộc 4-1, thì vòng 1/8 Champions League diễn ra vào cuối tháng 2 năm sau sẽ là những cuộc đụng độ chính thức đầu tiên trên cương vị HLV giữa Zidane và Pep. Từ 2009, cả hai đã vô địch Champions League tới 5 lần. Họ đều là biểu tượng cho một giai đoạn tuyển đỉnh thành công ở Barcelona (với Pep) và Real Madrid (với Zidane). Nhưng họ phải chờ hơn 1 thập kỉ để có lần đối đầu này!
Hậu vệ người Brazil Danilo, từng là cầu thủ Real thời Zidane và sau đó gia nhập Man City của Pep, đã nói thế này về 2 HLV thuộc thế hệ 7X: “Tất nhiên, họ là hai HLV ở đẳng cấp hàng đầu và có phong cách hoàn toàn khác biệt. Đối với tôi, cơ hội được làm việc cùng với cả Pep và Zidane là hai trong số những điều tuyệt vời nhất trong sự nghiệp mình. Pep là mẫu HLV chi tiết đến tận cùng, không ai có thể sánh kịp ông ở mặt này. Còn Zidane, thực sự là người biết tạo ra những phép màu đặc biệt. So sánh họ với nhau, ai giỏi hơn ai, là điều không thể”.
Ngược dòng thời gian, trở về thời điểm tháng 1/2016, khi Zidane chính thức được bổ nhiệm thay thế Benitez dẫn dắt Real, cựu danh thủ bóng đá Pháp đã có một phát biểu như sau: “Đừng so sánh tôi với Pep Guardiola. Tôi mới ở bước đầu tiên của một hành trình mới trong khi Pep đã đạt được những chiến tích phi thường”. Thời điểm ấy, cách Zidane tiếp quản ghế HLV đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha, quả có những nét hao hao giai đoạn khởi nghiệp của Pep: từng là cựu danh thủ của CLB, được thăng cấp lên dẫn dắt đội một từ vị trí HLV đội B.
Đầu tháng 6/2017, trong một cuộc phỏng vấn nhanh tại giải Golf gây quỹ từ thiện (Foundation Cruyff) ở Girona, Pep đã gửi lời chúc mừng tới Zidane, khi đó vừa giúp Real Madrid giành cú đúp vô địch Champions League – La Liga. “Zidane và tôi, dường như có chung một hành trình. Zidane là một HLV siêu hạng, như cách mà cậu ấy chinh phục các đỉnh cao bóng đá thời còn là cầu thủ vậy. Những gì Zizou đã và đang làm được ở Real Madrid, thực sự xuất sắc và đáng ngưỡng mộ”.
Đúng 1 năm sau, vẫn tại Girona, Pep lại nói về Zidane, trong một bài phỏng vấn dài hơn hơi với tờ Marca. Thời điểm ấy Zidane vừa gây sốc với quyết định từ chức HLV trưởng Real Madrid, sau khi giúp CLB này lần thứ ba liên tiếp đăng quang Champions League. “Liên tưởng tới chính mình khi từ chức HLV Barcelona năm 2012 với câu chuyện của Zidane tại Real ư? Tôi đâu có vô địch Champions League 3 năm liền như cậu ấy, thì làm gì có tư cách mà đánh giá quyết định của Zidane. Nhưng có một thứ chắc chắn không thể phủ nhận, là Zidane đã đem đến rất nhiều điều tuyệt vời cho Real”.
Trong cuộc phỏng vấn này, có một thứ mà bản thân Pep không lý giải được khi nói về thành công của Zidane trong 2 năm rưỡi dẫn dắt Real trước khi từ chức. “Thường thì triết lý song hành với kết quả. Nhưng cách mà Zidane làm với Real và gặt hái vô vàn chiến tích cùng CLB này thì hoàn toàn khác xa với logic thông thường. Bạn có thể nói về triết lý bóng đá của tôi, của Jose (Mourinho), của Carlo Ancelotti hay Juergen (Klopp) nhưng phương-pháp-của-Zidane là một thứ gì đó vô cùng bí ẩn và khó lý giải”.
Bản thân Pep cũng hơn một lần khẳng định ông là một fan của Zidane-tiền-vệ dù thực tế họ là những cầu thủ cùng thời và chỉ hơn kém nhau 1 tuổi (Pep sinh tháng 1/1971 còn Zidane sinh tháng 6/1972). Nói đến chuyện sự nghiệp cầu thủ của 2 nhân vật tài danh này thì không thể không nhắc đến “lát cắt” Hè 2001. Đó là thời điểm mà Zidane rời Juventus gia nhập Real Madrid với hợp đồng đắt giá kỉ lục bấy giờ. Và đó cũng là thời điểm mà Pep xê dịch theo hành trình ngược lại: chia tay Barcelona sau 17 năm gắn bó với CLB này để cập bến Serie A khoác áo Brescia.
Ngay cả thời cầu thủ, Zidane và Pep cũng đã vô duyên với những cuộc đối đầu trực tiếp đỉnh cao. Nhưng tháng Hai năm sau, như một sự sắp đặt của Số Phận, họ sẽ ở 2 đầu chiến tuyến trong 2 lượt đi-về vòng 1/8 Champions League. Đây hoàn toàn có thể là mùa giải cuối cùng của Pep ở Etihad và trong bối cảnh thất thế trước Liverpool ở Premier League thì đỉnh cao châu Âu chính là mục tiêu số 1 mà HLV người Tây Ban Nha hướng tới.
Với Zidane, ông chỉ cần chưa đầy 3 năm làm nghề để chinh phục số Cúp Champions League hơn Pep Guardiola có được với Barcelona. Nhưng đó là Real-sở hữu-Cristiano-Ronaldo-siêu-hạng, không phải tập thể đang tái thiết với nhiều ngổn ngang hiện tại. Zidane sẽ tiếp tục tạo ra “phép màu” ở Champions League hay những gì không-thể-lý-giải-về-thành-công-của-Zizou trong nhiệm kỳ thứ nhất ở Bernabeu sẽ được Pep giải mã?
68 ngày nữa, và màn đụng độ đầu tiên giữa Zidane với Pep ở Bernabeu…