Giữa buổi giao thời tại Manchester City, Rayan Cherki đang trình diễn thứ bóng đá vừa mềm mại vừa ngang tàng, khi một nhịp chạm có thể xé toạc cấu trúc phòng ngự đối phương và một khoảnh khắc ngẫu hứng có thể làm đổi hướng cả trận đấu.
Ở vòng đấu đầu tiên, trên sân nhà Etihad, Man City gặp rất nhiều khó khăn trước Bournemouth và bị dẫn trước sau hơn một giờ đồng hồ. Trong một thế trận mà hàng công thiếu hụt ý tưởng trầm trọng, huấn luyện viên Enzo Maresca đưa Rayan Cherki vào sân. Ngay lập tức, trận đấu được mở khóa. Cầu thủ người Pháp liên tục khuấy đảo hàng thủ đội khách, và trực tiếp kiến tạo cho Marc Guehi cùng Josko Gvardiol lập công, giúp The Citizens hoàn tất cuộc ngược dòng ngoạn mục.
Đụng độ Crystal Palace tại vòng 2, Cherki được điền tên vào đội hình xuất phát. Về lý thuyết, cựu cầu thủ Olympique Lyon đá ở vị trí “số 10” trong cấu trúc 4-2-3-1. Nhưng thực tế, anh hoạt động rất tự do, thoải mái sáng tạo, và có một đêm diễn bùng nổ tại Selhurst Park.
Phút 54, nhận bóng từ Foden, Cherki xâm nhập khu cấm địa, lách qua nhiều lớp phòng ngự, sử dụng những nhịp chạm bóng cực ngắn để làm đối thủ mất thăng bằng trước khi kết thúc bằng một pha dứt điểm tinh tế khiến Dean Henderson gần như đứng chôn chân. Một pha bóng quá lãng mạn, lột tả trọn vẹn những phẩm chất ưu việt của chàng trai sinh năm 2003. Anh không cần một vùng trời mênh mông, ngược lại, những không gian chật hẹp dường như càng làm nổi bật khả năng xử lý của tiền vệ này. Chỉ 5 phút sau, Cherki tung cú sút ngay rìa vòng cấm, bóng chạm Chris Richards, đổi hướng rồi đi vào lưới.
Ngoài cú đúp bàn thắng, các thông số khác của Cherki cũng rất ấn tượng. Anh hoàn thành 58/63 đường chuyền (tỉ lệ 92%), tạo ra 3 cơ hội, và thực hiện thành công 3 pha rê bóng. Giữa một hệ thống kiểm soát vị trí của Maresca, mẫu cầu thủ như thế đặc biệt quý giá, với khả năng tạo ra sự hỗn loạn và tính bất ngờ cho đối phương.
Khi Gvardiol bó vào trong từ vị trí hậu vệ trái, O’Reilly dâng cao, Foden di chuyển vào những khoảng trống khác nhau, Cherki không bị buộc phải đứng cố định giữa hai tuyến. Anh có thể lùi xuống nhận bóng, kéo một tiền vệ đối phương theo mình, rồi thực hiện những màn xoay compa và tăng tốc. Anh cũng có thể dạt sang cánh để tạo thế hai đánh một, trước khi bất ngờ cắt vào trung lộ. Và khi Haaland ghim chặt các trung vệ nơi tuyến đầu, Cherki có thêm điều kiện để chiếm khoảng trống.
Hai chiến thắng trước Bournemouth và Crystal Palace không giống nhau về cách thức, nhưng cùng có một điểm chung: Cherki đều đóng vai trò quan trọng. Trước Bournemouth, anh là chất xúc tác mãnh liệt từ băng ghế dự bị; trước Palace, anh là người trực tiếp định đoạt trận đấu.
Dù vậy, sự ổn định là điều mà Cherki cần duy trì. Tài năng của anh phát huy khi được tự do xử lý và có khoảng trống để bứt tốc, nhưng không phải trận đấu nào cũng mở ra điều kiện ấy. Khi đối thủ chủ động thu hẹp không gian, cầu thủ người Pháp sẽ cần phải chứng minh được khả năng di chuyển không bóng, phối hợp một chạm, giữ cự ly với đồng đội và tham gia pressing.
Pep Guardiola rời đi, để lại một di sản lớn. Những năm tháng vàng son của ông tại Etihad gắn với khả năng kiểm soát bóng, gây áp lực tầm cao và cấu trúc chuyền bóng được lặp đi lặp lại với độ chính xác đáng kinh ngạc. Maresca tiếp quản chiếc ghế ấy với rất nhiều áp lực. Nhà cầm quân người Italia phải tái thiết một tập thể không còn Rodri và các nhân tố từng định hình kỷ nguyên Guardiola. Bước đầu không ít khó khăn, song những tín hiệu tích cực cũng dần xuất hiện.
Hành trình phía trước của The Citizens vẫn rất đáng chờ đợi, và đương nhiên không thể thiếu vắng những bước chân của “chill guy” tới từ nước Pháp.