Barcelona đã bắt đầu hành trình bảo vệ ngôi vương La Liga bằng chuyến làm khách đến sân Manuel Martinez Valero của Elche. Trước đối thủ chiếu dưới, đội bóng xứ Catalunya kiểm soát phần lớn diễn biến, tạo ra sự khác biệt bằng cường độ, tốc độ, khả năng tăng nhịp đúng thời điểm, và giành chiến thắng theo kiểu “bàn tay nhỏ”.
Nếu cần tìm một hình ảnh cô đọng nhất cho màn trình diễn ấy, đó phải là Raphinha, với nguồn năng lượng không cạn trong từng pha di chuyển cùng dấu ấn trực tiếp ở những thời khắc quyết định.
Về lý thuyết, Raphinha được xếp đá trung phong cắm trong sơ đồ 4-2-3-1, với Fermin Lopez, Lamine Yamal và Karim Adeyemi hoạt động ngay phía sau. Nhưng thực tế, cầu thủ người Brazil liên tục rời khỏi khu vực giữa bộ ba trung vệ Elche. Có lúc anh lùi xuống để kết nối với tuyến tiền vệ, có lúc dạt sang hành lang trái nhằm tạo ra những tam giác phối hợp, cũng có những thời điểm anh di chuyển vào khe hở giữa hậu vệ biên và trung vệ đối phương.
Đó là thứ khiến Raphinha trở nên rất đặc biệt trong hệ thống của Hansi Flick. Anh không phải mẫu cầu thủ đứng yên chờ bóng tìm đến, mà luôn chủ động săn bóng, tìm kiếm không gian và quan trọng hơn cả là tạo ra khoảng trống cho đồng đội. Raphinha luôn biết cách làm xáo trộn cấu trúc phòng ngự đối thủ. Mỗi lần anh kéo một hậu vệ rời khỏi vị trí, một khoảng trống mới lại mở ra cho các đồng đội khai thác. Và khi hàng thủ đội chủ nhà liên tục phải điều chỉnh, Barca càng có điều kiện tăng tốc, đưa bóng vào những khu vực nguy hiểm, khiến đối phương luôn ở trong trạng thái bị động.
Bàn thắng mở tỉ số là ví dụ hoàn hảo cho bản năng tấn công ấy. Raphinha chủ động xâm nhập vòng cấm, buộc Victor Chust phải phạm lỗi. Quả phạt đền được xác định ngay lập tức. Sau đó, chính R11 bước lên thực hiện thành công. Người tạo ra vấn đề cho hàng phòng ngự Elche cũng là người tự tay giải quyết nốt khâu cuối cùng.
Ở những phút bù giờ hiệp 1, anh lại xuất hiện với vai trò kiến thiết. Đội trưởng của Barcelona tung ra đường chuyền dọn cỗ để tân binh Karim Adeyemi ghi bàn. Adeyemi là mẫu cầu thủ có thể biến một kẽ hở nhỏ thành cơ hội lớn bằng tốc độ và khả năng lao thẳng về phía khung thành. Raphinha, bằng nhãn quan thính nhạy và lựa chọn thời điểm chính xác, đã giúp phẩm chất ấy phát huy đúng lúc.
Dưới thời Hansi Flick, Barcelona không chỉ muốn cầm bóng đẹp mắt. Họ còn muốn phản ứng ngay sau khi mất bóng, ép đối phương ra quyết định vội vàng và biến những khoảnh khắc chuyển trạng thái thành cơ hội. Raphinha là hiện thân cho tư tưởng đó. Anh sẵn sàng lùi sâu tham gia pressing, chạy về hỗ trợ khi cần và lập tức hướng lên phía trước khi Barca giành lại quyền kiểm soát. Mỗi pha tăng tốc của anh giống như một tín hiệu kéo cả hệ thống chuyển sang trạng thái mới. Bàn thắng nâng tỉ số lên 3-0 là minh chứng hùng hồn.
Barcelona đã có những sự bổ sung nhân sự rất đáng chú ý. Rodri, theo kế hoạch, được kỳ vọng giúp tuyến giữa có thêm sự ổn định, kiểm soát tốt cấu trúc tổng thể. Gordon cùng Adeyemi mang đến những vũ khí mới, với tốc độ cùng các pha chạy chỗ trực diện. Giữa những biến chuyển ấy, giá trị của Raphinha vẫn vẹn nguyên: kỷ luật chiến thuật, nguồn năng lượng cao và tinh thần sẵn sàng hy sinh vì đại cuộc.
Chiến thắng 5-0 trước Elche đủ để Barcelona gửi đi thông điệp mạnh mẽ trong hành trình bảo vệ chức vô địch La Liga. Đương nhiên, mùa giải mới chỉ bắt đầu, những thử thách thực sự sẽ đến khi các đối thủ bắt đầu hiểu rõ hơn hệ thống mới của Barca. Nhưng cứ vui cái đã. Với các Culers vào lúc này, việc đội nhà có mua được một “số 9” ưng ý hay không có lẽ cũng chẳng quan trọng bằng việc Raphinha luôn khỏe mạnh, ra sân chiến đấu và tận hiến hết lòng.