Từng không đáp ứng được kỳ vọng của người hâm mộ, nhưng vào lúc này, Raheem Sterling lại đang cho thấy mình là niềm hy vọng số một nơi hàng công Chelsea. Ở tuổi 29, cũng đã đến lúc để cầu thủ người Anh trở thành một người thủ lĩnh thực sự.
Mùa hè 2022, Sterling trở thành bản hợp đồng đầu tiên của Chelsea dưới thời ông chủ mới Todd Boehly với mức giá 47,5 triệu Bảng. Trong mùa giải đầu tiên tại Stamford Bridge, tiền đạo sinh năm 1994 để lại cho các True Blues sự thất vọng với chỉ 9 bàn thắng, 4 kiến tạo sau 38 lần ra sân.
Nếu tính trung bình, Sterling phải được đá hơn 4 trận mới ghi nổi 1 bàn. Đây là con số khó chấp nhận đối với một cầu thủ đã có 10 năm thi đấu ở Ngoại Hạng Anh như số 17 mới của Chelsea. Bên cạnh đó, 47,5 triệu bảng cũng không phải một cái giá rẻ.
Thậm chí, theo Football Insider, từng có thời điểm CLB thành London muốn thanh lý Sterling. Ban lãnh đạo The Blues được cho là đã cảm thấy sai lầm khi chiêu mộ anh từ Manchester City. Nhưng đó chỉ là câu chuyện của quá khứ. Còn ở thời điểm hiện tại, Sterling lại đang là niềm hy vọng số một nơi hàng công của Chelsea.
Sterling tỏa sáng trở lại sau mùa giải đáng quên ở Chelsea
Ở mùa giải năm nay, tiền đạo gốc Jamaica bắt đầu khiến người ta phải chú ý nhiều đến mình từ trận… thua 1-3 trước West Ham United ở vòng 2 Ngoại Hạng Anh. Sterling liên tục gây ấn tượng với phẩm chất tốc độ và những pha đột phá táo bạo.
Trong trận đấu diễn ra hôm 20/8, cựu cầu thủ Liverpool thực hiện thành công 6/7 pha qua người và bị phạm lỗi 5 lần, trong đó có một lần mang về quả penalty cho Chelsea ở phút 43 nhưng Enzo Fernandez không thể đánh bại Alphonse Areola.
Sau khi trận đấu kết thúc, ngay cả đối thủ là Michail Antonio của West Ham cũng phải dành lời khen cho Sterling. “Đây là trận đấu hay nhất của Raheem mà tôi từng chứng kiến. Tôi chưa bao giờ thấy một cầu thủ nào có bóng trong chân mà vẫn có thể chạy nhanh như cậu ấy. Điều đó thật điên rồ! Raheem không xứng đáng phải nhận thất bại này!”, Antonio phát biểu trên sóng BBC.
“Raheem là ngôi sao sáng nhất của Chelsea trong trận đấu ngày hôm nay. Đây là màn trình diễn xuất sắc nhất của cậu ấy sau khi Euro 2020 kết thúc”, Cựu tiền đạo MU, Tottenham Garth Crooks ngợi khen Sterling khi bình luận trên BBC.
Tất nhiên, thứ các True Blues mong đợi nhất ở ngôi sao mang áo số 7 vẫn là những bàn thắng và họ chỉ phải chờ thêm đúng 1 vòng đấu để thấy Sterling “mở tài khoản”.
Ở trận đấu gần nhất, cựu sao Man City đã lập hẳn một cú đúp vào lưới Luton Town, giúp Chelsea giành chiến thắng nhẹ nhàng với tỷ số 3-0. Ngay lập tức, Sterling tạm thời trở thành cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất trong đội hình The Blues tại Ngoại Hạng Anh 2023/24 với 2 pha lập công.
Mùa giải chỉ mới vừa bắt đầu, nhưng chân chạy cánh người Anh đã thực sự trở lại với vị thế của một ngôi sao. Tân binh Nicolas Jackson đã “khai nòng” với bàn thắng vào lưới Luton, nhưng vào lúc này, Sterling mới là nhân tố nhận được nhiều sự kỳ vọng của các True Blues nhất ở hàng công của Chelsea.
Các cổ động viên của đội chủ sân Stamford Bridge đã thở phào nhẹ nhõm khi thấy cầu thủ 29 tuổi thành công trong việc cải thiện phong độ vào đúng thời điểm mùa giải 2023/24 vừa mới khởi tranh.
Yếu tố quan trọng giúp Sterling tìm lại chính mình
Việc chân chạy cánh gốc Jamaica chơi tệ ở mùa trước không hoàn toàn chỉ là lỗi của bản thân Sterling. Bởi mùa giải năm ngoái là một mùa bóng vô cùng hỗn loạn của cả tập thể Chelsea, chứ không phải của riêng bất kỳ cá nhân nào.
Bằng chứng là nếu tính cả HLV tạm thời lẫn tạm quyền, các cầu thủ The Blues đã làm việc với… 4 HLV ở mùa 2022/23, bao gồm: Thomas Tuchel, Graham Potter, Bruno Saltor, Frank Lampard.
Một mùa giải kéo dài khoảng 10 tháng và nếu tính trung bình thì cứ khoảng hơn 3 tháng thì ban lãnh đạo Chelsea lại thay tướng một lần. Sự bất ổn ở vị trí thuyền trưởng khiến các cầu thủ của CLB thành London gặp khó khăn trong việc thích nghi với chiến thuật mới và Sterling cũng không phải ngoại lệ.
“Cá nhân tôi có một chút thất vọng ở mùa trước. Tôi cảm thấy như mình luôn phải chơi quay lưng về phía khung thành. Tôi đã có một cuộc trò chuyện với HLV mới (Mauricio Pochettino) vào đầu tuần trước và tôi biết chính xác những gì ông ấy cần ở tôi. Chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện rất cởi mở. Tôi thực sự muốn gửi lời cảm ơn đến Pochettino”, Sterling chia sẻ về lý do dẫn đến màn trình diễn thiếu thuyết phục của anh ở mùa 2022/23.
Một chuyên gia khác là Gary Neville cũng có quan điểm tương tự. “Raheem thi đấu tốt nhất ở những tình huống một đấu một với các hậu vệ hoặc khi xâm nhập vòng cấm và gây tổn thương cho đối thủ. Đó là cách Pep Guardiola từng thay đổi lối chơi của cậu ấy. Tôi chưa bao giờ nghĩ Raheem có thể chơi tốt nhất ở vị trí hộ công hay quay lưng về khung thành. Cậu ấy đâu phải Phil Foden!”, cựu hậu vệ MU nói.
Còn với HLV trưởng Pochettino, khi được các phóng viên hỏi về sự thay đổi đầy tích cực của Sterling, ông cho biết: “Raheem đã được chơi tự do. Chúng tôi biết cậu ấy có thể làm được gì. Raheem có năng lực để chơi ở nhiều vị trí”.
Có thể rút ra rất nhiều điều từ 3 phát biểu trên. Đầu tiên, 4 HLV của Chelsea ở mùa trước đã không tìm ra được cách sử dụng Sterling. Họ không thể giúp số 17 phát tiết hết những phẩm chất của anh khi liên tục yêu cầu anh chơi quay lưng với cầu môn đối phương.
Điều đó cũng đồng nghĩa với việc Pochettino là vị thuyền trưởng đầu tiên ở Stamford Bridge biết cách dùng Sterling. Sang tới mùa năm nay, hay nói chính xác hơn là ở 3 trận đầu tiên của The Blues ở Ngoại Hạng Anh 2023/24, nhà cầm quân người Argentina chỉ xếp cậu học trò sinh năm 1994 đá đúng một vị trí duy nhất, đó là hộ công lệch phải.
Pochettino cho phép Sterling hoạt động tự do, được phép thực hiện những pha đột phá nguy hiểm và chuyển hướng khi đi bóng. Kết quả là số 7 đã trình diễn một phong độ khả quan hơn và đáng kỳ vọng hơn rất nhiều.
Vị chiến lược gia 51 tuổi là người thấu hiểu Sterling nhất trong số các HLV từng làm việc với cầu thủ gốc Jamaica ở Chelsea. Pochettino biết rõ mình cần phải làm gì để phát huy những ưu điểm trong phong cách thi đấu của Sterling.
Trước đó, người ta đã nghi ngờ về việc liệu cựu HLV PSG có thể giúp ngôi sao sinh năm 1994 lấy lại phong độ hay không. Bởi trong 5 trận giao hữu ở giai đoạn tiền mùa giải, Sterling chỉ có đúng 1 pha kiến tạo ở trận gặp Wrexham - một CLB đang chơi ở giải… hạng 4 Anh.
Nhưng 5 trận đấu ấy chỉ là quãng thời gian để cầu thủ 29 tuổi làm quen với lối chơi mới mà Pochettino áp dụng cho Chelsea và cũng là thời gian ông cố gắng tìm ra cách tối ưu nhất để sử dụng Sterling.
Tới thời điểm hiện tại, các True Blues đã có thể hoàn toàn yên tâm rằng ngôi sao người Anh đang cảm thấy rất thoải mái khi được thi đấu dưới sự chỉ đạo của Pochettino.
Giờ là lúc để Sterling trở thành đầu tàu nơi hàng công Chelsea
Sterling đã lấy lại phong độ nhưng trước mắt anh còn là những trọng trách nặng nề hơn thế. Nếu không tính Romelu Lukaku - người chưa được Chelsea đăng ký số áo ở đội 1 và được cho là sắp gia nhập AS Roma, thì Sterling (29 tuổi) đang là cầu thủ lớn tuổi thứ 3 trong đội hình The Blues, chỉ sau Thiago Silva (38 tuổi) và Marcus Bettinelli (31 tuổi).
Nếu chỉ tính riêng hàng tiền đạo, dưới Sterling chỉ toàn là những đàn em “thơ ngây” như Mykhaylo Mudryk, Nicolas Jackson (22 tuổi); Noni Madueke, Armando Broja (21 tuổi) hay Mason Burstow (20 tuổi). Trong khi đó, ngôi sao tân binh Christopher Nkunku lại đang dính chấn thương và nhiều khả năng phải nghỉ thi đấu tới tháng 11.
Nếu tính cả Nkunku thì tất cả những cầu thủ trên đều kém Sterling về kinh nghiệm đối đầu với các hậu vệ Ngoại Hạng Anh. Bởi năm nay đã là năm thứ 11 cầu thủ sinh năm 1994 chơi bóng ở hạng đấu cao nhất của xứ sở sương mù.
Vào lúc này, không có bất kỳ tiền đạo nào ở Chelsea sở hữu nhiều kinh nghiệm hơn Sterling. Vì vậy, trọng trách của cầu thủ gốc Jamaica không chỉ là làm tốt phần việc của bản thân, mà anh còn phải dẫn dắt, chỉ bảo cho các đàn em. Bên cạnh đó, Sterling cũng cần đảm bảo phong độ để làm gương cho các cầu thủ trẻ hơn.
Trước đây, ngôi sao người Anh chưa từng có cơ hội để trở thành một người “đại ca” ở hàng tiền đạo. Khi còn khoác áo Liverpool, Sterling chỉ là đàn em của Luis Suarez. Khi chuyển sang Man City, cầu thủ gốc Jamaica vẫn có một người đàn anh khác là Kun Aguero. Còn ở hàng công Chelsea vào lúc này, số 7 lại là đàn anh của tất cả những cầu thủ còn lại.
Cả về kinh nghiệm lẫn chuyên môn, Sterling đều đã và đang chứng tỏ mình xứng đáng là “đại ca” nơi hàng tiền đạo của đội chủ sân Stamford Bridge!