5 năm là quãng thời gian rất dài trong bóng đá. Mùa hè 2021 của Manchester United giờ thường được nhắc lại như bước ngoặt trong triều đại Ole Gunnar Solskjær. Quyết định đầy cảm tính đưa Cristiano Ronaldo trở lại Old Trafford trở thành tâm điểm, đúng vào lúc MU bắt đầu đi chệch hướng sau vài năm xây dựng tương đối ổn định.
Nhưng ở thời điểm đó, thậm chí trước cả khi Ronaldo xuất hiện, bầu không khí quanh Old Trafford vẫn tràn đầy lạc quan. MU đè bẹp Leeds 5-1 ở vòng mở màn, làm dấy lên những cuộc bàn luận về khả năng cạnh tranh chức vô địch thực sự lần đầu tiên kể từ khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu. Họ vừa chi 73 triệu bảng để sở hữu Jadon Sancho, tài năng trẻ người Anh được săn đón bậc nhất thị trường, với kỳ vọng ghép anh cùng Bruno Fernandes, Paul Pogba và một nhóm cầu thủ tấn công đầy hứa hẹn.
Sancho chỉ vào sân từ ghế dự bị trước Leeds, nhưng Pogba khi ấy đang ở đỉnh cao phong độ. Tiền vệ người Pháp có bốn kiến tạo, cân bằng kỷ lục Premier League trong một trận. MU còn sở hữu Donny van de Beek, bản hợp đồng trị giá 35 triệu bảng từ năm 2020 từng tỏa sáng tại Ajax, cùng Marcus Rashford, Mason Greenwood và Anthony Martial. Việc đội hình ấy có thực sự cần Ronaldo hay không gần như không phải vấn đề chính. Solskjær dù thế nào cũng đang có trong tay rất nhiều tài năng tấn công.
Nhìn lại ở thời điểm hiện tại, việc nhiều cầu thủ trong nhóm đó sau này dần rời xa sân khấu lớn cho thấy kế hoạch của Man Utd khi ấy có lẽ đã tồn tại nhiều vấn đề ngay từ đầu. Pogba và Sancho thậm chí hiện đang thất nghiệp dù Solskjær khi đó rõ ràng muốn xây dựng đội bóng theo hướng tích cực hơn.
Nhà cầm quân người Na Uy, với Michael Carrick và Kieran McKenna trong ban huấn luyệ từng cố gắng chuyển MU từ một đội thiên về phản công sang cách chơi dựa nhiều hơn vào possession-based football (bóng đá kiểm soát bóng) và khả năng áp đặt thế trận. Nhưng sau một vài thất bại nặng nề, đặc biệt là những trận thua ngay tại Old Trafford trước các đối thủ cạnh tranh thực sự như Manchester City và Liverpool, tinh thần trong phòng thay đồ bắt đầu xuống dốc và trở nên rất khó cứu vãn.
“Chúng tôi cần phải là Man United,” Solskjær nói trên podcast Stick to Football năm 2024. “Đừng lùi sâu phòng ngự, đừng chỉ phản công, hãy chơi sòng phẳng với họ bởi nếu không thì chẳng còn ý nghĩa gì khi khoác áo Man United. Nhưng chúng tôi chưa sẵn sàng. Đơn giản là chưa đủ tốt.”
| Pogba và Sancho thậm chí hiện đang thất nghiệp |
Pogba và Sancho sau đó trở thành hai hình ảnh tiêu biểu cho công tác hoạch định thiếu nhất quán của MU dưới thời Solskjær và rộng hơn là giai đoạn Ed Woodward giữ vai trò giám đốc điều hành.
Trong nhiều năm sau khi Ferguson nghỉ hưu, MU theo đuổi những tên tuổi lớn với hy vọng vừa nâng tầm đội bóng, vừa bán áo và thu hút các nhà tài trợ. Chiến lược ấy lên đến cực điểm với thương vụ Ronaldo khi giới chủ Glazer tin rằng việc giành lại một huyền thoại của CLB ngay trước mũi Manchester City sẽ trở thành một chiến thắng lớn về PR (quan hệ công chúng và hình ảnh thương hiệu) trong mắt người hâm mộ.
Tổng cộng 163 triệu bảng được bỏ ra cho Pogba năm 2016 và Sancho năm 2021, hai thương vụ gần như mở đầu và khép lại cả một thời kỳ chi tiêu phô trương. Cả hai đều được MU đóng gói như những cuộc “trở về nhà” trên mạng xã hội. Với Sancho, thông điệp thậm chí là: “Đây là nhà của cậu ấy, đây là nơi cậu ấy thuộc về.”
Nhưng cựu cầu thủ Dortmund dường như chưa sẵn sàng đối mặt với sức ép ấy.
Solskjær sau này tiết lộ Sancho từng phải nhập viện vì nhiễm trùng tai ngay sau khi thương vụ hoàn tất, khiến quá trình hòa nhập bị gián đoạn.
“Cậu ấy là lựa chọn tốt nhất mà chúng tôi có,” Solskjær nói. “Chúng tôi muốn tiến thêm một bước, muốn thay đổi phong cách, muốn bổ sung những cầu thủ ở final third (1/3 sân cuối cùng, khu vực gần khung thành đối phương) có khả năng phá vỡ hệ thống phòng ngự. Kỹ thuật của Jadon, khả năng phối hợp của cậu ấy, tất cả mang đến điều gì đó khác biệt.”
Một minh chứng đơn giản cho quãng thời gian đáng thất vọng của Sancho tại MU chính là cách anh rời CLB mùa hè này: gần như không có bất kỳ sự chú ý đặc biệt nào.
Cầu thủ chạy cánh 26 tuổi lặng lẽ ra đi sau khi hết hợp đồng, trong bối cảnh gần như không còn thi đấu cho MU suốt ba năm trước đó và liên tục được đem cho Dortmund, Chelsea rồi Aston Villa mượn. Sancho hiện vẫn là cầu thủ tự do, không còn được những CLB hàng đầu châu Âu theo đuổi và chỉ thỉnh thoảng xuất hiện trong một vài tin đồn chuyển nhượng.
Pogba cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự, dù câu chuyện của anh phức tạp hơn.
Sau khi rời MU vào cuối mùa 2021-22, Pogba trở lại Juventus. Tuy nhiên, chấn thương dai dẳng cùng án cấm thi đấu vì doping khiến anh chỉ có 12 lần ra sân trước khi hợp đồng bị chấm dứt. Pogba từng tuyên bố “cơn ác mộng đã kết thúc” khi án cấm 4 năm được giảm xuống còn 18 tháng sau kháng cáo, rồi gia nhập Monaco vào năm 2025.
Nhưng sau đúng 6 lần ra sân, nhà vô địch World Cup lại trở thành cầu thủ tự do. Ở tuổi 33, câu hỏi bây giờ là liệu còn CLB nào sẵn sàng đặt cược vào anh hay không.
Marcus Rashford cũng vừa trở lại Manchester theo cách khá gượng gạo trong mùa hè này sau khi MU lần lượt cho Aston Villa và Barcelona mượn. Trong số những cầu thủ tấn công thuộc thế hệ Solskjær năm 2021, Bruno Fernandes là người duy nhất vẫn ở lại Old Trafford và thực sự phát triển ổn định.
| Bộ ba Marcus Rashford, Anthony Martial và Mason Greenwood từng nhận được rất nhiều kỳ vọng dưới thời Ole Solskjaer |
Lần cuối Mason Greenwood khoác áo MU là mùa 2021-22, trước khi anh bị CLB đình chỉ thi đấu sau khi bị bắt vì nghi ngờ hiếp dâm. Vụ án sau đó được cơ quan công tố đình chỉ vào tháng 2/2023. Greenwood được bán cho Marseille năm 2024 sau một mùa cho mượn tại Getafe, rồi gia nhập Fenerbahce vào mùa hè này.
Martial không thể cạnh tranh với Ronaldo và Edinson Cavani cho vị trí trung phong, đồng thời không bao giờ tìm lại phong độ tốt nhất tại MU. Giống Pogba và Sancho, hiện anh cũng không thuộc biên chế CLB nào sau khi gần nhất khoác áo Monterrey tại Mexico.
Van de Beek, người được MU bán với giá chỉ 423.000 bảng vào năm 2024, hiện cố gắng hồi sinh sự nghiệp tại Girona.
Số phận của những cầu thủ ấy vì thế trở thành một lời cảnh báo đáng chú ý dành cho Carrick, trong bối cảnh ông đang cố gắng thay đổi phong cách của MU và một lần nữa thu hẹp khoảng cách với những đội mạnh nhất Premier League.
Bài học của mùa hè 2021 không chỉ nằm ở việc MU từng mua sai người. Vấn đề lớn hơn là họ đã tập hợp nhiều tài năng nhưng không xây dựng được một môi trường đủ phù hợp để những tài năng ấy bổ trợ cho nhau.
Và nếu Carrick thực sự muốn tiến hành một cuộc rebuild (tái thiết đội hình và cấu trúc thi đấu) tại Old Trafford, quá khứ ấy cho thấy tên tuổi, giá chuyển nhượng hay danh tiếng không thể thay thế cho một kế hoạch rõ ràng.
(Theo The Guardian)