Đó là một buổi chiều đầy nắng tại Las Rozas, trụ sở của Liên đoàn bóng đá Tây Ban Nha ở phía tây bắc Madrid, trước trận giao hữu với Serbia vào thứ Sáu tuần trước.
Buổi tập của đội tuyển Tây Ban Nha vừa kết thúc. Một vài cầu thủ của Luis de la Fuente, bao gồm Martin Zubimendi, Pedri và thủ môn David Raya, đang nằm tắm nắng trên mặt sân vừa trò chuyện. Những người khác, như Yeremy Pino của Crystal Palace và Victor Munoz, cầu thủ lần đầu lên tuyển của Osasuna, đang thực hiện các bài tập dứt điểm.
Không khí trong trại tập trung của nhà vô địch châu Âu 2024 rất thoải mái. Điều đó phần lớn nhờ vào việc huấn luyện viên trưởng De la Fuente đã cố gắng tạo dựng sự gắn kết mạnh mẽ giữa các cầu thủ và ưu tiên sự hài hòa trong phòng thay đồ, với hậu vệ trái của Chelsea - Marc Cucurella, là nhân tố quan trọng để duy trì điều đó.
“Lên tuyển giống như một luồng gió mới với tất cả chúng tôi,” Cucurella chia sẻ với The Athletic trong cuộc phỏng vấn độc quyền, được thực hiện trước chiến thắng 3-0 trước Serbia ở Villarreal. “Đôi khi cảm giác như những trận đấu chúng tôi phải chơi thậm chí không phải là điều quan trọng nhất, bạn chỉ muốn dành thời gian với những con người này. Chúng tôi đã tạo ra những mối quan hệ bền chặt đến mức một tuần trôi qua mà bạn còn không kịp nhận ra.”
Với Cucurella, việc trở lại tuyển Tây Ban Nha còn mang ý nghĩa xua tan áp lực.
Phong độ gần đây của Chelsea thật khó để cầu thủ 27 tuổi này chấp nhận, khi đội bóng của Liam Rosenior chỉ thắng bốn trong 12 trận gần nhất, và để thua tới sáu trận. Họ thất bại trong cả bốn trận gần đây nhất, bao gồm hai trận thua với cách biệt ba bàn ở cả hai lượt vòng 16 đội Champions League trước Paris Saint Germain.
“Đôi khi, nếu bạn đang có phong độ tốt, loạt trận đội tuyển quốc gia có thể khiến mọi thứ chững lại một chút,” Cucurella nói. “Nhưng đợt tập trung này sẽ mang lại điều tích cực cho chúng tôi (Chelsea) khi trở lại câu lạc bộ.”
Bị PSG áp đảo hoàn toàn, nhận thất bại chung cuộc 2-8 trước nhà đương kim vô địch châu Âu của Luis Enrique là cú đánh thực sự khiến họ đau nhất.
“Chúng tôi thiếu kinh nghiệm,” Cucurella nói. “Với nhiều cầu thủ, đó là lần đầu tiên thi đấu ở một trận đấu đẳng cấp như vậy, và chúng tôi đã phải trả giá.
“Bạn luôn có thể mắc sai lầm, nhưng lẽ ra chúng tôi phải xử lý tình huống tốt hơn. Vẫn còn trận lượt về, và nếu giữ được cái đầu lạnh, bạn trở về London với thất bại 2-3 (tỷ số khi trận lượt đi còn năm phút đá chính thức) và bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Chúng tôi đã mắc sai lầm, cố gắng dâng lên tấn công mà không có cấu trúc rõ ràng, và PSG tận dụng cơ hội, chứng minh họ có sự sắc bén cần thiết.”
Cucurella là thành viên có tiếng nói có trọng lượng trong phòng thay đồ Chelsea. Đây là mùa giải thứ tư của anh tại câu lạc bộ, sau khi gia nhập từ Brighton & Hove Albion ngay sau khi Todd Boehly và tập đoàn Clearlake Capital tiếp quản vào tháng Năm năm 2022.
Không có nhiều lạc quan ở câu lạc bộ phía tây London vào thời điểm này khi nỗi thất vọng vì bị loại khỏi Champions League càng tăng thêm khi Enzo Fernandez bày tỏ nghi ngờ về tương lai của anh tại Chelsea. Cucurella không muốn bàn về tình hình của đồng đội mà chọn tập trung vào những gì xảy ra trong hai lượt trận đó.
“Những kết quả như vậy luôn rất khó chấp nhận,” Cucurella nói. “Bạn chiến đấu và tập luyện mỗi ngày, nhưng rồi nhận ra rằng khi bước vào những trận đấu quan trọng, chúng tôi vẫn còn cách đẳng cấp cao nhất một khoảng.”
“Tôi hiểu đây là một phần trong chính sách của câu lạc bộ, và họ muốn đi theo hướng này, chiêu mộ các cầu thủ trẻ và hướng tới tương lai. Nhưng với tất cả những người vẫn đang ở đây và muốn chinh phục các danh hiệu lớn, những thời điểm như thế khiến bạn nản lòng.”
“Chúng tôi có một nhóm cầu thủ nòng cốt tốt. Nền tảng đã có. Nhưng để cạnh tranh các danh hiệu lớn như Premier League hay Champions League, bạn cần nhiều hơn thế. Chỉ chiêu mộ cầu thủ trẻ có thể khiến việc đạt được những mục tiêu đó trở nên phức tạp. Trước PSG, chúng tôi thiếu những cầu thủ từng trải qua những tình huống như vậy.”
“Bạn cũng cần thời gian, và tôi biết các cầu thủ trẻ hiện tại rồi sẽ là những người có kinh nghiệm trong tương lai. Nhưng bạn cần tìm ra sự cân bằng giữa hai phía.”
Trên tất cả những điều đó còn là câu chuyện hỗn loạn trên băng ghế huấn luyện mùa này: Enzo Maresca từ việc dẫn đội tới chức vô địch Club World Cup vào tháng Bảy đã mất việc chỉ sau sáu tháng, trước khi Rosenior đến thay vào tháng Một. Cucurella lên tiếng bảo vệ những gì vị cựu huấn luyện viên Strasbourg đã làm được cho đến lúc này.
“Liam là một người rất tốt và đã xử lý nhóm cầu thủ, tính cách của từng người, rất tốt,” anh nói. “Ông ấy thích gần gũi với chúng tôi và những ý tưởng bóng đá của ông ấy đều hay, nhưng chúng tôi không có thời gian để rèn luyện chúng.
“Chúng tôi tập luyện thông qua các trận đấu cạnh tranh, vì ba ngày là chúng tôi lại phải thi đấu, và điều đó không cho bạn thời gian để làm việc đúng nghĩa trên sân tập. Trong bối cảnh này, đôi khi kế hoạch không phát huy, và chúng tôi rơi vào những thời điểm khó khăn.
“Dưới thời Enzo Maresca, chúng tôi ổn định hơn, vì chúng tôi đã làm việc cùng nhau 18 tháng. Nếu nhìn lại giai đoạn tiền mùa giải đầu tiên với ông ấy (Chelsea chỉ thắng một trong sáu trận giao hữu, thua ba), đã có nhiều nghi ngờ. Bạn cần một quá trình để mỗi cầu thủ hiểu rõ bản thân cần phải làm gì. Trong những tháng cuối với Maresca, chúng tôi thi đấu gần như theo bản năng. Nếu thay đổi hệ thống, chúng tôi vẫn biết mình phải làm gì. Bạn cần thời gian cho điều đó.
“Hãy nhìn Arsenal bây giờ, họ đang cạnh tranh mọi danh hiệu. Họ đã ở bên (Mikel) Arteta gần bảy năm và cũng không giành được nhiều. Nhưng niềm tin vào dự án cuối cùng cũng đem lại thành quả.”
Việc Maresca rời đi ngay sau kỳ nghỉ năm mới là một bước ngoặt trong dự án BlueCo, nhưng cũng là cú sốc trong phòng thay đồ Chelsea. Cucurella nói rằng nhà cầm quân người Italia là “người quan trọng nhất” trong sáu huấn luyện viên chính thức mà anh từng làm việc cùng tại Stamford Bridge.
“Chúng tôi biết rõ Maresca muốn gì ở chúng tôi,” anh nói. “Việc giành một danh hiệu như Club World Cup (thắng PSG 3-0 ở chung kết) cũng giúp nhiều, gắn kết tập thể, và bạn tạo dựng được những mối quan hệ tuyệt vời. Khi một huấn luyện viên cho bạn sự tin tưởng và mang lại cho bạn nền tảng để cạnh tranh danh hiệu, bạn sẵn sàng chiến đấu vì ông ấy.”
“Khoảnh khắc Maresca rời đi, nó đã ảnh hưởng lớn tới chúng tôi. Đó là những quyết định do câu lạc bộ đưa ra. Nếu hỏi tôi, tôi sẽ không làm như vậy. Với những thay đổi mang tính bước ngoặt đó, tốt nhất là đợi đến cuối mùa. Bạn sẽ cho tất cả mọi người, cả cầu thủ lẫn huấn luyện viên mới, thời gian để chuẩn bị, có một giai đoạn tiền mùa giải trọn vẹn…”
“Sự bất ổn xung quanh câu lạc bộ đến từ đây, nói ngắn gọn là vậy. Chúng tôi có một huấn luyện viên tạm quyền (cựu huấn luyện viên đội U21 Calum McFarlane), rồi một huấn luyện viên mới với những ý tưởng mới nhưng không có thời gian để triển khai. Mọi chuyện là như vậy.”
Các cầu thủ Chelsea đã phải tìm những cách mới để giữ sự tập trung và đoàn kết. Và một trong số đó chính là vòng tròn họp đội trước trận, vốn đã trở nên khá nổi tiếng. Cucurella cho biết đây là ý tưởng từ ban huấn luyện, nhằm thể hiện hình ảnh một tập thể mạnh mẽ.
“Đó là điều mà tất cả cầu thủ quyết định thực hiện trước mỗi trận, theo lời khuyên của một huấn luyện viên,” anh nói. “Chúng tôi có một huấn luyện viên trong ban huấn luyện giúp chúng tôi cải thiện về mặt tinh thần nữa. Vì chúng tôi thiếu những mẫu cầu thủ giàu kinh nghiệm, ông ấy cho chúng tôi những lời khuyên để thể hiện hình ảnh một đội bóng tốt hơn.”
Khi được hỏi về việc trọng tài Paul Tierney đứng ngay giữa vòng tròn họp đội trước trận gặp Newcastle United gần đây, Cucurella nói: “Tôi không muốn nói nhiều. Với tôi, đó là một sự thiếu tôn trọng. Ông ấy có thể đến và nói với chúng tôi: ‘Này, các cậu không được làm vậy vì lý do này’. Nhưng thay vào đó, ông ấy lại tiến vào và đứng ngay giữa vòng tròn. Thật lòng mà nói, tôi không muốn nói thêm. Tôi không hiểu điều đó. Tôi nghĩ ông ấy muốn có khoảnh khắc của riêng mình.”
Sự thất vọng của Cucurella về tình hình tại Chelsea phản ánh hành trình của một cầu thủ từng bị xem là lạc lõng ở Stamford Bridge nhưng giờ đã trở thành phần quan trọng trong kế hoạch dài hạn của câu lạc bộ. Mùa hè năm ngoái, anh đã ký gia hạn hợp đồng tới năm 2028.
Một câu chuyện tương tự cũng xảy ra ở đội tuyển quốc gia. Cucurella được gọi vào đội hình dự giải vô địch châu Âu 2024 nhờ chấn thương của các hậu vệ trái khác, khi Jose Luis Gaya của Valencia và Alejandro Balde của Barcelona đều phải ngồi ngoài.
Chỉ trong vài tuần, anh đi từ một phương án gọi bổ sung khẩn cấp trở thành một trong những cầu thủ đá chính của De la Fuente, rồi trở thành một trong những gương mặt nổi bật nhất trong chiến dịch vô địch tại Đức. Giờ đây, anh là lựa chọn số một không cần bàn cãi ở vị trí của mình trước kỳ World Cup mùa hè này tại Mỹ, Canada và Mexico.
“Thật tuyệt khi được trải qua hành trình này,” Cucurella nói. “Tôi rất vui mỗi lần có tên trong danh sách triệu tập. Không dễ để góp mặt ở đây, và nhìn lại chặng đường này, từ lúc chỉ là một gương mặt tiềm năng cho đến khi trở thành phần được tin tưởng trong đội, điều đó khiến tôi tự hào.”
Anh trả lời thẳng thắn khi được hỏi liệu Tây Ban Nha có phải là ứng viên vô địch World Cup năm nay hay không, nơi họ sẽ gặp Uruguay, Saudi Arabia và Cape Verde, đội lần đầu góp mặt, ở vòng bảng.
“Vâng, tôi nghĩ vậy,” anh đáp. “Chúng tôi đã làm đủ để mọi người tin tưởng. Ở kỳ Euro vừa rồi, chúng tôi hơi bị đánh giá thấp. Bây giờ toàn đội tràn đầy hy vọng cho World Cup. De la Fuente luôn nhắc chúng tôi hãy là chính mình, tin vào khả năng của bản thân và tiếp tục làm tốt những điều cơ bản đã giúp chúng tôi vô địch châu Âu.”
Anh xem Anh là một trong những đối thủ khó nhằn nhất và đánh giá cao công việc của huấn luyện viên trưởng mới Thomas Tuchel, người từng là huấn luyện viên đầu tiên của anh tại Chelsea: “Họ luôn có một đội hình mạnh, và giờ Tuchel sẽ mang lại cho họ cấu trúc chiến thuật tốt hơn. Chúng ta đã thấy ông ấy làm tốt thế nào ở PSG và Chelsea. Anh sẽ là đội rất đáng chú ý.”
“Có rất nhiều tài năng ở World Cup. Những cầu thủ tôi không thích đối mặt nhất? Tôi sẽ nói là những người như Cole Palmer (đồng đội ở Chelsea và tuyển Anh), Michael Olise hoặc Ousmane Dembele (đều của Pháp). Họ nằm trong số những cầu thủ tấn công khó đối phó nhất mà tôi từng gặp. Jeremie Frimpong (hậu vệ phải tuyển Hà Lan của Liverpool) nữa. Cậu ta nhanh khủng khiếp!
“Mọi người đều nói rất nhiều về ý nghĩa của việc được dự World Cup. Tôi chỉ mong đến lúc được là một phần của giải đấu đó.”
(Theo The Athletic)