Phil Foden là niềm tự hào của Man City. Không hề quá lời khi khẳng định, Foden là 1 trong những sản phẩm tốt nhất, thậm chí là xuất sắc nhất của Lò đào tạo The Citizens.
Nhưng đội bóng đầu tiên của Foden không phải City mà là Reddish Vulcans, chính xác là lứa U7 của Trung tâm đào tạo bóng đá trẻ Reddish Vulcans, từng có trụ sở tại Stockport, cách nhà cũ của Foden, nơi cậu sinh ra và lớn lên chỉ vàI chục bước chân.
Reddish Vulcans đã chuyển trụ sở tới một địa điểm khác (ở Heaton Mersey). Nơi hơn 2 thập kỷ trước là trung tâm bóng đá trẻ giờ đã được thay thế bằng các căn hộ san sát và 1 trường tiểu học, nhưng sân cỏ nhân tạo – nơi Foden từng chơi những trận bóng đầu tiên trong đời, vẫn còn đó, dù cỏ dại mọc um tùm. Nhiều người dân địa phương có lẽ không biết gì về việc từng có một tài năng bóng đá siêu hạng từng bắt đầu từ nơi này, nhưng Joe Makin thì không bao giờ quên.
Nếu các bạn chưa biết, thì Joe Makin chính là người đầu tiên phát hiện tài năng bóng đá của Foden - tại Reddish Vulcans - điểm khởi đầu cho hành trình kỳ diệu của chàng trai vừa được Pep Guardiola ca ngợi là “trên đỉnh thế giới”.
“Tôi nhớ một trong những buổi huấn luyện đầu tiên của Phil,” Makin hồi tưởng. “Mỗi khi quả bóng bay lên, nó dường như luôn tìm đến đúng vị trí của Phil. Cuối cùng thì một phụ huynh đã đến và hỏi tôi, ‘Cậu bé mới đến, cậu bé thuận chân trái í, nó đến từ đâu vậy?. Lúc ấy, tôi nhớ rằng mình đã nhìn lên bầu trời vào nói: Đến từ Thiên đường'.
Dòng hồi tưởng của Makin tiếp tục: “Trong 1 trận đấu ở giải bóng đá dành cho lứa tuổi U7 miền Đông Manchester, Phil đã khiến tất cả những ai có mặt ngày hôm ấy phải bàng hoàng. Trận đấu vừa bắt đầu và boom, Phil vượt qua tất cả các cầu thủ đối phương và ghi bàn trong pha bóng đầu tiên. Vài phút sau, kịch bản tương tự lặp lại. Phil rê qua cả đội bạn, ghi bàn thứ 2 và lần này thằng bé còn không thèm ăn mừng bàn thắng. Tôi ở đó và nghe những tiếng bàn tán xôn xao từ phụ huynh của các chú nhóc trên sân. “Chúng ta sẽ sẵn sàng trả tiền để xem cậu bé này chơi bóng, phải không?”
Foden ấy đã có 18 bàn thắng ở mùa giải này, thành tích tốt nhất trong sự nghiệp thi đấu ở đội 1 City. Con số này chắc chắn sẽ còn tăng cao trong phần còn lại của mùa bóng.
Đối với đội tuyển Anh, Foden đã có 31 trận quốc tế và có lẽ đây chính là thời điểm mà tất cả cần phải nghiêm túc đánh giá lại, giá trị, vị thế và tiềm năm đóng góp của Foden đối với “Tam sư”.
Gareth Southgate, HLV đội tuyển Anh, đã có mặt tại sân vận động Etihad cùng với trợ lý của ông - Steve Holland, để theo dõi trận derby Manchester vào đầu tháng Ba. Những gì họ chứng kiến là bằng chứng mới nhất về việc Foden có thể làm được những gì với trái bóng. Thật khó có thể tưởng tượng, nếu Foden tiếp tục tạo ra những màn trình diễn siêu hạng như thế, lại không phải lựa chọn đá chính hàng đầu của tuyển Anh tại kỳ EURO Hè này.
“Ngay cả bây giờ, trái tim tôi vẫn đập loạn nhịp mỗi khi nhìn Phil chơi bóng và nghĩ về những gì mà cậu ấy có thể làm được. Bàn gỡ hòa 1-1 của Foden vào lưới United chẳng hạn. Bạn đã nhìn thấy điều tương tự từ Phil từ khi cậu ấy chỉ là 1 chú nhóc và giờ bạn thấy điều đó diễn ra trong 1 trận đấu đỉnh cao. Đó là 1 giấc mơ có thực và cảm giác trong tôi vẫn vẹn nguyên như thuở nào”.
Phút 56, bóng ở chân trái của Foden. Một động tác rê bóng uyển chuyển để né tránh hậu vệ gần nhất, Victor Lindelof và tạo ra khoảng trống cho mình. Sau đó là 1 pha dứt điểm đưa bóng vào góc xa khung thành Onana. Đơn giản là không thể ngăn cản!
“Đó là bàn thắng mang thương hiệu Reddish Vulcans,” Makin cho biết.
“Nhận bóng, di chuyển nó sang một bên bằng má ngoài chân thuận và bạn sẽ có thêm khoảng trống. Bạn không cần phải vượt qua một người chơi, bạn chỉ cần tạo ra lợi thế về không gian để có thể thực hiện cú sút của mình, bằng cách đưa bóng về góc xa. Chúng tôi đã dạy lũ trẻ ở Reddish Vulcans tất cả những điều đó. Thật tự hào và hạnh phúc khi được chứng kiến nó xuất hiện ở Etihad, từ Phil - một chàng trai bắt đầu từ Vulcans”.
Makin, hiện là chủ tịch của Vulcans, trong năm thứ 30 của ông tại câu lạc bộ, đồng thời ông cũng đảm nhận công việc ở bộ phận tuyển dụng học viện Man City. Ông có thể liệt kê ra một danh sách dài các cựu Vulcan đã được phát hiện khi còn trẻ và thành danh trong bộ môn bóng đá. Tuy nhiên, không ai trong số đó tiến đến cấp độ của Foden hiện tại.
Foden lớn lên ở Phố Grenville, gần Edgeley Park, trong một gia đình 3 đời là fan City. Với Makin: “Đó là câu chuyện bóng đá cổ điển: những ngôi nhà liền kề và các trận bóng đá trên đường phố. Phil có một bức tường để có thể đá bóng vào đó nhiều giờ mỗi ngày. Cậu ấy đã sử dụng nó để phát triển khả năng chạm bóng và xử lý bóng của mình. Hãy nhìn xem điều đó đã tạo ra một cầu thủ như thế nào”.
Foden là 1 cầu thủ như thế nào, cách tốt nhất là nghe Pep Guardiola nói về “số 47” trong phát biểu của ông sau trận derby Manchester.
“Ngay bây giờ, Phil là cầu thủ xuất sắc nhất ở Premier League. Để đạt đẳng cấp thế giới, bạn phải thắng các trận đấu. Và đó là cách mà Phil đang làm và làm rất tốt. Ghi bàn và giành chiến thắng. Khi bạn làm được điều này, tức là bạn đạt đến một đẳng cấp khác với tư cách là một cầu thủ”
Ở City, họ nói về những ngày Pep Guardiola thường đứng trên đường biên và yêu cầu Foden phải biết chậm lại thay vì luôn di chuyển ở tốc độ cao. Theo thời gian, Foden đã hiểu được hướng dẫn “pausa, pausa” của huấn luyện viên người Catalan. Và những gì chàng này thể hiện trong vài năm qua cho thấy tại sao “chậm lại” và “quan tâm đến nhịp điệu” là những lời khuyên bổ ích.
Guardiola nói: “Phi đã là một cầu thủ huyền thoại vì tuổi tác, số trận đã chơi, số phút, số bàn thắng ghi được, những danh hiệu giành được”. “Cậu thích bóng đá, cậu ấy sống vì bóng đá. “Phil đến từ đây (Manchester) và đó là lý do tại sao sự kết nối giữa cậu ấy với người hâm mộ là không thể tin được.”
Phẩm chất bóng đá đặc biệt là điều kiện cần để vươn tới đỉnh cao, Foden có điều đó. Nhưng điều kiện đủ là tính cách. Theo Makin, “sự chăm chỉ, lòng dũng cảm và luôn yêu thích sự cạnh tranh ở Foden chính là những yếu tố tạo ra sự khác biệt”.
“Khi City tụt lại phía sau, tôi nhận thấy cậu ấy luôn sẵn sàng bước lên để đảm nhận vai trò chủ đạo. Mặc dù Phil là một trong những cầu thủ trẻ nhất trên sân nhưng chính cậu ấy là người gắn kết mọi thứ lại với nhau”.
“Bước tiếp theo của Phil Foden sẽ là gì nhỉ? “Quả bóng vàng? Tôi hoàn toàn nghiêm túc khi nghĩ về điều đó. Càng ngày, tất cả chúng ta sẽ càng cảm thấy rằng, Phil sẽ là một trong những ứng cử viên được yêu thích cho giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất hàng năm. Tôi không muốn tỏ ra thiên vị, nhưng hãy nhìn cách mà cậu ấy chơi bóng, chiến đấu và chiến thắng. Vào lúc này đây, Phil có thể trở thành bất cứ thứ gì cậu ấy muốn.”
Có lần khi Phil về thăm trung tâm Reddish Vulcans, cậu ấy có hỏi tôi một câu thế này: “Bác phải nói thật nhé, có khi nào bác thực sự tin rằng cháu sẽ trở thành cầu thủ đẳng cấp thế giới không?”.
Tôi nhớ hôm đó tôi đã nói với Phil rằng: “khi cháu lên tám tuổi, tôi đã đăng một bài viết trên trang web của Vulcans, với cái tit: “Các bạn hãy nhớ thật kỹ cái tên này: Phil Foden, một kèo trái siêu đẳng”.
Nguồn tham khảo: Watching Phil Foden’s Manchester derby masterclass with his first junior coach (Daniel Taylor/ The Athletic)