Khi Pep Guardiola mới tới Manchester City làm việc, Phil Foden mới 16 tuổi. Giám đốc bóng đá Txiki Begiristain thời điểm đó đã giới thiệu cho cựu HLV trưởng Bayern Munich về một tài năng trẻ của họ viện là Foden và sau đó anh được gọi lên đội một tập luyện.
“Tôi nhớ có một trận đấu, một vị phụ huynh đứng ở phía sau tôi nói: ‘Rồi anh sẽ phải trả tiền để xem cậu bé này đấy’. Khoảnh khắc đó vẫn luôn khắc sâu trong đầu tôi. Tất cả chúng tôi đều biết từ sớm rằng chúng tôi đang xem thấy một cậu bé đặc biệt”, Makin chia sẻ. Một thập kỷ sau, cậu bé đó đã ở trong đội một của Man City, là tương lai của CLB và cả nền bóng đá Anh.
Tháng 1 năm ngoái, khi trả lời câu hỏi liên quan đến tương lai của David Silva, HLV Pep Guardiola cho biết: “David sẽ rời đội sau khi mùa giải này khép lại và chúng tôi sẽ không mua cầu thủ nào thay thế vị trí cậu ấy vì chúng tôi có Phil rồi”. Đó không phải lần đầu tiên mà chiến lược gia người Tây Ban Nha dành lời khen một cách trực tiếp hoặc gián tiếp cho Phil Foden, càng không phải lần đầu tiên ông thể hiện niềm tin cho tài năng trẻ mà mình có trong tay.
Phil Foden là niềm tự hào của thị trấn Stockport - một thị trấn ở hạt đô thị Greater Manchester. Ở Stockport, mọi người không gọi anh là Phil vì nó trùng với tên của cha anh. Họ gọi tiền vệ đang khoác áo Manchester City là Ronnie - cái tên mà bây giờ cũng dùng để gọi cậu con trai bé bỏng của anh. Một trong những sở thích kết nối hai cha con chính là câu cá. Phil Foden cho rằng “khoảng 95 người trong giới bóng đá không thích câu cá” và “họ không hiểu sao tôi lại thích nó”.
Trong ngày Manchester City giành chức vô địch Premier League mùa giải 2017/2018, anh đã lịch sự từ chối lời mời cùng đội đi ăn mừng của đội trưởng Vincent Kompany để đi câu cá với bố. Tất nhiên, một phần vì anh thích câu cá. Nhưng một phần khác là vì: “Tôi cảm thấy mình thực sự không liên quan đến chức vô địch đó cho lắm. Dù tôi thi đấu đủ số trận nhưng tôi không cảm thấy mình xứng đáng để ăn mừng cùng với họ”.
Năm 2012, khi Sergio Aguero ghi bàn vào lưới Queen’s Park Rangers ở vòng đấu cuối cùng, Foden ngồi sau khung thành của thủ môn Paddy Kenny và chứng kiến pha lập công lịch sử. Mùa giải 2013/2014 khi Man City giành Premier League thứ hai, Foden vẫn là một cầu thủ ở học viện. Mùa giải 2017/2018, anh thừa nhận mình thấy không liên quan đến chức vô địch của The Citizens. 1 năm sau, Man City bảo vệ thành công ngôi vương nhưng đóng góp của Foden vẫn chưa quá lớn.
Năm 2012, khi Sergio Aguero ghi bàn vào lưới Queen’s Park Rangers ở vòng đấu cuối cùng, Foden ngồi sau khung thành của thủ môn Paddy Kenny và chứng kiến pha lập công lịch sử. Mùa giải 2013/2014 khi Man City giành Premier League thứ hai, Foden vẫn là một cầu thủ ở học viện. Mùa giải 2017/2018, anh thừa nhận mình thấy không liên quan đến chức vô địch của The Citizens. 1 năm sau, Man City bảo vệ thành công ngôi vương nhưng đóng góp của Foden vẫn chưa quá lớn.
Nhưng mùa giải này, Manchester đang dẫn đầu bảng xếp hạng với 10 điểm hơn đội bám đuổi và nếu cuối mùa giải họ lên ngôi vương nước Anh, chắc chắn không ai có thể phủ nhận hay chối bỏ sự xứng đáng của tiền vệ 20 tuổi. Màn trình diễn tuyệt vời của Foden trước Liverpool là bằng chứng cho sự tỏa sáng của Foden ở mùa giải năm nay. Nhận bóng ở cánh phải, đi vào trung lộ và tung cú dứt điểm khiến thủ thành Alisson Becker hoàn toàn bó tay.
Nhưng điểm đáng nói là trận đấu đó, Foden đã đáp ứng rất nhiều yêu cầu chiến thuật, khi thì đá tiền đạo cắm, lúc lại là tiền đạo ảo, khi thì là cầu thủ chạy cánh trái và lúc thì chuyển sang cánh phải.
Foden có một sự nhạy bén tốt trước khung thành. Khả năng xử lý trong không gian hẹp của Foden cũng cực kỳ chất lượng. Pep Guardiola đã từng ca ngợi David Silva là cầu thủ giỏi nhất thế giới khi đứng trong những không gian hẹp trên sân bóng hay nói một cách nôm na là khi bị đối phương vây ráp, và có lẽ một trong những lý do chiến lược gia người Tây Ban Nha tin Foden có thể thay thế người đàn anh chính là ở yếu tố này.
Đây là điều mà Foden đã được dạy và rèn giũa rất nhiều tại đội trẻ của Manchester City. Để giỏi ở kỹ năng này, nó đòi hỏi cầu thủ phải có khả năng nhận thức không gian và những người xung quanh. HLV Scott Sellars của đội trẻ Man City cho biết: “Chúng tôi đã huấn luyện cậu ấy rất nhiều và giúp cậu ấy phát triển khả năng tìm kiếm không gian để không bị kèm. Sau đó, điều cậu ấy thể hiện xuất sắc là biết cần đỡ bước một ở đâu cho dù có bị gây áp lực hay không. Nếu bạn nhìn cậu ấy sẽ thấy cậu ấy gần như luôn cầm bóng trong trạng thái động”.
Nhưng một ưu điểm của Foden so với Silva chính là tiền vệ người Anh có tốc độ tốt hơn đàn anh. Số 47 của Manchester City chạy nước rút rất nhiều trong suốt cả trận đấu với một tần suất hoạt động ấn tượng , điều đó hỗ trợ rất nhiều cho toàn đội cả ở mặt trận tấn công lẫn phòng ngự. Năng lượng bên trong Foden rất lớn dù anh có một ngoại hình nhỏ nhắn ở sân cỏ châu Âu.
Khả năng rê dắt cũng là một điểm cộng nữa của Phil Foden. Cách đi bóng của tiền vệ mang áo số 47 không theo kiểu hoa mỹ mà nó rất nhanh để đối phương không kịp trở tay. Cựu danh thủ Lee Dixon nhận định: “Cậu ấy không đảo chân như Ronaldo để gây khó khăn cho hậu vệ. Cậu ấy chạy với bóng rất nhanh và chờ đợi hậu vệ bắt đầu di chuyển theo một hướng nhất định hoặc mất thăng bằng. Về điểm này cậu ấy giống Messi”.
Chắc chắn, không phải vô cớ mà Guardiola từng dành lời khen cho chủ nhân giải thưởng “Nhân vật thể thao trẻ 2017 của BBC” trước một trận giao hữu với Yokohama F. Marinos vào năm 2019 như sau: “Phil là cầu thủ tài năng nhất tôi từng thấy trong sự nghiệp cầu thủ lẫn HLV của mình”. Hãy nhớ, người nói ra điều này đã từng huấn luyện thiên tài Lionel Messi.
Khi Pep Guardiola mới tới Manchester City làm việc, Phil Foden mới 16 tuổi. Giám đốc bóng đá Txiki Begiristain thời điểm đó đã giới thiệu cho cựu HLV trưởng Bayern Munich về một tài năng trẻ của họ viện là Foden và sau đó anh được gọi lên đội một tập luyện. Guardiola sau này cho biết: “Khi ấy tôi chỉ vừa mới chân ướt chân ráo đến và Txiki đã bảo: ‘Cậu phải gặp một cầu thủ này mới 15 - 16 tuổi’. Cậu ấy tập luyện trong 1 - 2 ngày và sau đó tôi nói với Txiki: ‘Wow, anh đúng rồi, đây là một cầu thủ giỏi’”.
Tháng 12 năm đó, Foden - vẫn đang ở đội U18 - đã được Guardiola điền tên vào danh sách dự bị cuộc tiếp đón Celtic tại UEFA Champions League. Tháng 10 năm 2017, anh tới Ấn Độ cùng đội tuyển Anh tham dự vòng chung kết U17 World Cup. Trong trận chung kết, Foden lập cú đúp để giúp U17 “Tam sư” đánh bại U17 Tây Ban Nha với tỷ số 5-2 và nhận danh hiệu “Cầu thủ xuất sắc nhất giải”.
Từ đó, Foden vẫn đang phát triển từng bước ở Manchester City. Những năm vừa qua, Pep Guardiola luôn sử dụng Foden một cách vừa phải và không vội vã để buộc anh phải “chín ép”. Tuy nhiên, tiềm năng ngôi sao hay một cầu thủ lớn của tiền vệ người Anh thì ngày càng bộc lộ rõ ràng. Man City và Foden đã từ chối nhiều lời đề nghị mượn vì họ đều biết cần phải kiên nhẫn.
Giờ đây, quả ngọt đang đến. Foden đã khiến người ta phải bỏ tiền ra để xem anh đá, và nói một cách nôm na thì nó hoàn toàn “đáng đồng tiền bát gạo”.