Ghi một và kiến tạo hai bàn, giúp Manchester City ngược dòng thắng RB Leipzig 3-2 từ thế bị dẫn 0-2. Đó là lời khẳng định không thể đanh thép hơn từ Phil Foden, rằng anh đã sẵn sàng làm ngôi sao dẫn dắt của Man City trong cả tương lai lẫn hiện tại.
Lionel Messi - Barcelona; Mario Gotze - Bayern Munich; David Silva và Kevin De Bruyne – Manchester City. Sau khi Jude Bellingham phớt lờ lời “dạm hỏi” của Pep Guardiola - tức đề nghị trở thành cầu thủ lãnh đạo tiếp theo của ông để chọn Real Madrid - liệu rốt cuộc, Phil Foden có thể đảm nhận vai trò ấy, khi Pep đang xây dựng đội bóng vĩ đại tiếp theo trong sự nghiệp huấn luyện của mình? Đó là câu hỏi được ký giả Jamie Jackson đặt ra trên tờ The Guardian cách đây vài ngày.
Foden ra mắt Manchester City ở tuổi 17 khi vào sân thay người ở phút 75 trận gặp Feyenoord 6 năm về trước. Từ đó, anh cùng đội bóng ấu thơ (gia nhập lò đào tạo trẻ từ năm 9 tuổi) giành 5 chức vô địch Premier League, 2 FA Cup, 4 League Cup và 1 Champions League danh giá nhưng vẫn đang trên đường thuyết phục HLV trưởng trao “gươm báu”. Foden có thể trở thành người kế nhiệm De Bruyne với tư cách ngôi sao dẫn dắt lối chơi tiếp theo trong “chòm sao Gurdiola” - vốn đã có sự góp mặt của những vì tinh tú Messi (Barca, 2008-2012), Gotze (Bayern, 2013-16) và Silva (Man City, 2016-20).
Dù đã 32 tuổi và đã vô địch Champions League, De Bruyne dĩ nhiên chưa kết thúc câu chuyện đỉnh cao của mình. Song chấn thương gân khoeo gặp phải trong những phút đầu mùa gặp Burnley hồi tháng 8 khiến anh phải lên bàn mổ và nghỉ hết năm. Đó rõ ràng là lời nhắc nhở với Pep rằng ngôi sao người Bỉ đã bước vào mùa Thu của sự nghiệp.
Nhìn lại quãng đường huấn luyện của Pep, việc ông xây dựng những đội hình xuất sắc xoay quanh Messi, Gotze, Silva và De Bruyne cũng đồng nghĩa chuyện luân chuyển để thúc đẩy sự cạnh tranh và khát khao thể hiện bị bỏ qua: Những cầu thủ chủ chốt ấy hiếm khi bị loại trong các trận đấu lớn miễn là đạt thể trạng tốt. Đổi lại, ông yêu cầu những “nhân tố X” này phải tỏa sáng. Từ đó, có thể thấy việc Foden bị loại khỏi đội hình xuất phát trận chung kết FA Cup và Champions League mùa trước thể hiện anh vẫn chưa thuyết phục được Pep cho vị thế ngôi sao dẫn dắt Man City.
Còn nhớ khi David Silva kết thúc thập kỷ huy hoàng trong màu áo xanh lơ, anh được nhiều người đánh giá là cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử CLB. Ba năm sau, những màn trình diễn hạng A liên tiếp của De Bruyne cũng đưa ra tuyên bố tương tự. Và cũng còn nhớ vào tháng 1/2020, trước khi Silva rời đi vào mùa Hè năm đó, Guardiola từng khẳng định: “Chúng tôi tin tưởng Phil. Nếu không tin, Man City đã ra thị trường chuyển nhượng tìm người thay David, nhưng chúng tôi đã có Phil”.
Ba năm trôi qua và Pep vẫn có Foden dưới trướng. Nhưng thành thực mà nói, mùa giải trước chính là mùa “hậu Silva” đầu tiên mà niềm tin ấy bị lung lay, khi tuyển thủ Anh có thời lượng ra sân ít hơn rõ rệt. Mùa 2020-21, Foden từng chơi 3373 phút trên mọi đấu trường, xuất phát 36/50 trận góp mặt và ghi 16 bàn thắng (đều là những con số cao nhất trong sự nghiệp) kèm với 10 kiến tạo. Mùa tiếp theo, số liệu tương tự là 3184, 36, 45, 14 và 11. Nhưng như đã nói, Foden chịu sự sa sút đáng chú ý ở mùa trước khi chỉ còn ra sân 2260 phút, chỉ đá chính 29 và chỉ có 8 kiến tạo - dù vẫn ghi 15 bàn trong tổng 48 trận góp mặt.
Chấn thương và bệnh tật là những yếu tố đã tác động - vết đau ở chân trong trận thua 1-2 trước Manchester United vào tháng Một và cơn đau ruột thừa vào tháng 3 khiến anh nghỉ mất tròn hai tháng. Nhưng đáng nói là khi khỏe mạnh trở lại, Foden vẫn là cầu thủ dự bị không được sử dụng trong trận hòa 1-1 ở lượt về vòng tứ kết Champions League trước Bayern, và cả lượt đi vòng bán kết trước Real Madrid. Anh chỉ được vào sân thay De Bruyne ở tận phút 84 của lượt về, khi Man City đã dẫn trước 3-0.
Ký giả Jamie Jackson khẳng định đã chứng kiến phần lớn các màn trình diễn của Foden trong màu áo Man City và thật khó để nhớ những lần anh thể hiện kém. Thay vào đó, hình ảnh hiện lên trong tâm trí là những bước chân nhanh nhẹn, những cú chạm bóng mượt mà và tầm nhìn sắc sảo, cộng với những pha bứt tốc giúp anh tô điểm và đóng góp cho nhiều chiến thắng.
Foden thường hoạt động như một cầu thủ chạy cánh, điều khiến anh có ít cơ hội kiểm soát trận đấu hơn De Bruyne - người thường thi đấu với tư cách một số 8 hoặc (đặc biệt là mùa trước) số 10, tổng chỉ huy những cuộc tấn công chóng mặt của Man City.
Câu hỏi đặt ra là khi De Bruyne bị tuổi tác bắt kịp, liệu Foden có nắm được cơ hội của mình? Thật may là Pep đang muốn anh làm vậy: Khi De Bruyne được thay ra ở phút 76 trận chung kết FA Cup mùa trước, vị chiến lược gia quay sang Foden. Một tuần sau, khi De Bruyne khập khiễng rời sân sớm ở phút 36 trận đấu lịch sử ở Istanbul - trước khúc quanh quyết định cơ hội ăn ba, một lần nữa số áo 47 được giơ cao trên bảng thay người.
Thế là hai năm kể từ khi đá chính và gây thất vọng trong trận chung kết 2021 trước Chelsea (Man City để thua 0-1), Foden có cơ hội chứng tỏ anh có thể phát triển mạnh ở Champions League. Song rốt cuộc, dù Man City đã lần đầu lên ngôi và dù Foden đã cố gắng hết sức mình, anh vẫn không tạo nên màn trình diễn để đời nào ở sân Ataturk.
Foden vì vậy vẫn phải chờ những khoảnh khắc của mình trong tương lai. Nhưng phải hết sức cẩn thận vì anh không có nhiều thời gian như cái tuổi 23 của mình đề xuất: Nếu Bellingham rẽ hướng chọn Man City trong Hè qua, hi vọng trở thành “ngôi sao dẫn dắt” dưới thời Pep của Foden đã bị đe dọa, nhất là khi chứng kiến phong độ khủng của cầu thủ 20 tuổi từ đầu mùa.
Foden thấu hiểu điều đó vì anh đã chờ ngày trở thành nhân vật chính của Man City - như show diễn rực rỡ đêm qua trước Leipzig - 6 năm từ ngày ra mắt. Mà không, phải là 14 năm từ ngày gia nhập lò đào tạo trẻ Man City.
Xét về thâm niên, anh là người hiểu rõ tinh thần Man City hơn ai hết; và cũng là người lĩnh hội sát sao nhất những tinh hoa mà Pep Guardiola truyền thụ - học từ khi còn là thiếu niên, cho đến nay đã là người đàn ông trưởng thành có con trai 4 tuổi.
Về cả lý và tình, cả sự phù hợp lẫn tài năng, không ai xứng đáng hơn Foden cho sứ mệnh “ngôi sao dẫn dắt” Man City trong tương lai gần. Thậm chí nếu De Bruyne không sớm trở lại, ngay từ lúc này, nếu gồng mình thêm một chút, Phil đã có thể bước lên lĩnh mệnh!
Hoài Thuận (dịch từ The Guardian)