Vì “không được công nhận”, Pepe rời quê nhà Brazil năm 18 tuổi để chuyển tới Bồ Đào Nha chơi bóng; 23 năm sau, cầu thủ người Nam Mỹ này trở thành cây trường sinh của bóng đá châu Âu.
Với việc thi đấu trận Bồ Đào Nha 2-1 Séc tại bảng F Euro 2024 khi đã 41 tuổi và 113 ngày, Pepe lập kỷ lục khi trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất từng ra sân trong lịch sử các kỳ Euro.
Hơn nửa năm trước khi lập kỷ lục ở ĐTQG, ở cấp CLB, trung vệ sinh năm 1983 tạo nên lịch sử khi trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất (40 tuổi 289 ngày) ghi bàn tại Champions League (trong trận Porto gặp Shakhtar Donetsk ngày 13/12/2023). Sau đó 3 tháng, Pepe tiếp tục tạo kỷ lục: cầu thủ lớn tuổi nhất (trừ thủ môn) ra sân trong lịch sử Champions League. Cựu sao Real Madrid thi đấu trận Porto gặp Arsenal ngày 12/3/2024, khi đã 41 tuổi 14 ngày.
Pepe là cây trường sinh của bóng đá châu Âu, dù cho cây trường sinh này có “nguồn gốc xuất xứ” từ Nam Mỹ.
Người Nam Mỹ làm cả châu Âu phải ngả mũ
Pepe từng… không liên quan gì tới Bồ Đào Nha nói riêng và châu Âu nói chung. Nơi sinh của anh là thành phố Maceio, bang Alagoas, Brazil. Cha mẹ anh (ông Anael Feitosa Ferreira và bà Rosilene de Lima Ferreira) cũng là người Brazil. Từ năm 12 tới 18 tuổi, Pepe ăn tập ở Corinthians Alagoano – CLB bóng đá tại Maceio.
Sau 6 năm tập trẻ ở quê hương, chàng trai tuổi teen khi ấy cảm thấy mình không còn tương lai tại đây. “Tôi cảm thấy thiếu sự công nhận ở Brazil. Tôi rời nơi đây năm 18 tuổi và không ai biết tôi”, Pepe bộc bạch.
Trung vệ sinh năm 1983 bắt đầu cuộc hành trình ở châu Âu năm 2001, trong màu áo Maritimo – CLB ở Bồ Đào Nha. Tới năm 2007, khi đã chuyển sang Porto, Pepe hoàn thành thủ tục nhập tịch và đủ điều kiện khoác áo ĐTQG Bồ Đào Nha. Chỉ 1 năm sau, cầu thủ 25 tuổi có kỳ Euro đầu tiên trong sự nghiệp.
Kể từ đó trở đi, Pepe đóng vai kép chính trong mọi kỳ Euro của “Selecao châu Âu”. Từ Luiz Felipe Scolari, Paulo Bento, Fernando Santos cho tới hiện tại là Roberto Martinez, 4 HLV đã đến và đi ở tuyển Bồ Đào Nha trong 16 năm qua, nhưng vị trí của Pepe vẫn vững như kiềng ba chân.
Thấm thoát hơn 1 thập kỷ đã trôi qua, trung vệ sinh năm 1983 đang chơi kỳ Euro thứ 5 trong sự nghiệp, thành tích chỉ kém người dẫn đầu về số lần dự giải là Cristiano Ronaldo (6 lần). Tuy nhiên, Pepe hơn Ronaldo 2 tuổi. Điều đó cho thấy: Sự bền bỉ đáng nể đến mức có thể thách thức thời gian của Pepe.
Dù không còn ở thời kỳ đỉnh cao như những năm tháng cùng Real Madrid vô địch Champions League, dù đã ở độ tuổi mà đa số các đồng nghiệp cùng trang lứa đã giải nghệ được vài năm, nhưng lão tướng 41 tuổi vẫn sừng sững ở đó, vẫn là trụ cột nơi hàng phòng ngự tuyển Bồ Đào Nha.
Người ta từng nghĩ Euro 2020 sẽ là kỳ Euro cuối cùng trong sự nghiệp của Pepe. Lúc bấy giờ, ngôi sao thuộc biên chế Porto đã 38 tuổi và đã chia tay Real Madrid được 4 năm. Nhưng 3 năm sau, Pepe vẫn góp mặt tại Euro 2024 và đường hoàng đá chính, chơi trọn vẹn cả trận, giúp Bồ Đào Nha thắng Séc 2-1 ở ngày ra quân.
Chuyển từ Nam Mỹ sang châu Âu cũng là một trong những quyết định sáng suốt nhất trong cuộc đời của anh. Người Brazil ngày nào, giờ đã làm cả châu Âu phải ngả mũ. Từ không được thừa nhận ở Brazil, giờ đây, cả châu Âu phải công nhận sự bền bỉ của Pepe.
Người Brazil dành trọn trái tim cho Bồ Đào Nha
Trước khi có quốc tịch Bồ Đào Nha, Pepe từng được HLV Dunga triệu tập lên ĐT Brazil. Nếu đồng ý, trung vệ sinh năm 1983 không thể khoác áo tuyển Bồ Đào Nha. Và Pepe đã từ chối cuộc gọi của Dunga để đến với “Selecao châu Âu”. “Tôi cảm thấy mình giống người Bồ Đào Nha hơn Brazil. 2 năm trước, tôi đã chứng minh cho tất cả thấy mình yêu đất nước này đến thế nào”, Pepe tâm sự năm 2012, sau khi hôn lên logo tuyển Bồ Đào Nha khi ghi bàn tại vòng bảng Euro năm ấy.
Trong một cuộc phỏng vấn khác, trung vệ sinh năm 1983 cho biết mình không nghĩ đến việc trở lại Brazil. Pepe đã dành trọn cả trái tim mình cho Bồ Đào Nha, sau 17 năm cống hiến cho ĐTQG nước này.
Thực tế, Pepe không phải cầu thủ có gốc gác Brazil duy nhất khoác áo “Selecao châu Âu”. Tuyển Bồ Đào Nha từng chứng kiến nhiều gương mặt tới từ xứ sở Samba như: Celso, Liedson, Lucio, Otavio, Rony Lopes, Matheus Nunes, Dyego Sousa và Deco. Nhưng không ai sở hữu thành tích ấn tượng như Pepe.
Trung vệ sinh năm 1983 đã chơi 137 trận cho tuyển Bồ Đào Nha. Trong khi đó, tổng cộng số lần ra sân của 8 cái tên còn lại là… 136. Pepe cũng là “ngoại binh” đang có nhiều lần khoác áo “Selecao châu Âu” nhất. Người xếp thứ nhì trong danh sách là William Carvalho (gốc Angola) – mới chỉ chơi 80 trận.
Ở Euro 2024, Pepe không cần phải tiếc nuối nếu Bồ Đào Nha không vô địch. Bởi anh từng cùng “Selecao châu Âu” đăng quang năm 2016. Tuy nhiên, với tình yêu dành cho Bồ Đào Nha, với sự bền bỉ đáng kinh ngạc của mình, Pepe ở tuổi 41, vẫn sẽ nỗ lực hết mình để tạo nên một chiến dịch thành công trên đất Đức. Vì đây, có thể là giải đấu cuối cùng trong màu áo tuyển Bồ Đào Nha của anh.