Trận Bồ Đào Nha thua Pháp tại tứ kết Euro 2024 là lần cuối cùng Pepe khóc trên sân cỏ, với tư cách cầu thủ chuyên nghiệp; người bị xem là “ác quỷ” vì lối chơi chém đinh chặt sắt vẫn có thể tạo nên những cung bậc cảm xúc sâu lắng như thế.
Những giọt nước mắt trên thảm cỏ Volksparkstadion ngày 6/7, sau khi Bồ Đào Nha thua Pháp trên loạt luân lưu tại tứ kết Euro 2024, là hình ảnh khiến người ta phải nhớ đến cuối cùng trong sự nghiệp quần đùi áo số kéo dài 23 năm của Pepe. Đây là lần cuối cùng lão tướng sinh năm 1983 khóc trên sân cỏ, ở thời điểm đó, có lẽ, ngay cả với những người ghét Pepe, họ cũng không thể phủ nhận những cung bậc cảm xúc mà hình ảnh này mang lại.
Trong suốt quãng thời gian chơi bóng chuyên nghiệp, trung vệ người Bồ Đào Nha luôn đứng giữa lằn ranh thiên thần và ác quỷ. Những đồng đội và những CĐV của đội bóng mà Pepe khoác áo coi anh là thiên thần. Đơn giản bởi anh luôn chiến đấu hết mình vì màu áo mình đang mang, từ những năm tháng đỉnh cao ở Real Madrid tới khi trở lại Porto năm 36 tuổi và cùng CLB cũ đoạt thêm 9 danh hiệu. Pepe cũng vướng phải những tranh cãi. Khán giả từng cảm thấy ghê rợn khi chứng kiến những pha phạm lỗi mang tính triệt hạ đối phương của anh.
Ở góc nhìn khác, góc nhìn về chuyên môn, Pepe là ác quỷ gieo rắc nỗi kinh hoàng cho các cầu thủ tấn công đối phương. Anh từng 3 lần lọt vào đội hình tiêu biểu Euro và 1 lần có tên trong đội hình tiêu biểu Champions League. Người ta có thể yêu hoặc ghét, nhưng không ai có thể phủ nhận trình độ và những cống hiến của Pepe. Về mức độ cống hiến, cựu trung vệ người Bồ Đào Nha nắm giữ hàng loạt kỷ lục cho thấy sự bền bỉ đáng kinh ngạc: cầu thủ lớn tuổi nhất ra sân tại Champions League, Euro và trong lịch sử ĐTQG của mình.
Càng về những năm tháng cuối sự nghiệp, những pha bóng chơi xấu của Pepe càng giảm sút. Người ta bắt đầu gọi anh là “cây trường sinh”, thay vì “gã đồ tể” như trước.
Trước khi Euro 2024 khởi tranh, Vitor Bruno – HLV trưởng của Pepe ở Porto – cho biết cậu học trò 41 tuổi của mình sẽ “lắng nghe cơ thể” của mình để quyết định tương lai sau giải đấu diễn ra tại Đức. Khi Pepe bật khóc trên bờ vai đội trưởng Cristiano Ronaldo sau khi Bồ Đào Nha phải dừng bước ở tứ kết, có lẽ anh hiểu cơ thể của mình đã đạt đến giới hạn, rằng đây nên là điểm dừng của mình sau hơn 2 thập kỷ chinh chiến với trái bóng tròn. Người cận vệ già của tuyển Bồ Đào Nha vẫn khát khao đến giờ phút cuối cùng, bất chấp anh đang ở độ tuổi mà nhiều cầu thủ khác đã giải nghệ được vài năm.
Song, Pepe không phải tiếc nuối quá nhiều, bởi sự nghiệp mà anh vừa kết thúc, là một sự nghiệp đầy rẫy vinh quang. Anh đã có những khoảnh khắc thăng hoa cùng một trong những CLB vĩ đại nhất thế giới và cả những vinh quang cùng ĐTQG.
Sự nghiệp của Pepe khép lại với 29 danh hiệu, trong đó có 3 Champions League và 1 Euro. Với những người coi lão tướng sinh năm 1983 là thiên thần, thiên thần ấy đã hoàn thành những sứ mệnh của mình. Đó là giúp Real Madrid có thêm 3 lần nâng cúp tai voi, trong đó có mùa giải 2013/14 khi Pepe và các đồng đội biến giấc mơ La Decima huyền thoại trở thành hiện thực. Đó là giúp tuyển Bồ Đào Nha có lần đầu tiên trong lịch sử đăng quang Euro. Trong trận chung kết Euro 2016, Pepe cũng là chủ nhân của giải thưởng cầu thủ xuất sắc nhất trận.
Khi Pepe giải nghệ, người ta sẽ nhớ đến anh theo nhiều cách khác nhau. Có người sẽ nhớ Pepe vì những pha vào bóng thô bạo, những cú phi gầm giày khiến khán giả phải ớn lạnh. Những hình ảnh xấu xí ấy đã không xuất hiện trong nhiều năm gần đây. Song, nó không thể tự nhiên biến mất khỏi trí nhớ của những người từng chứng kiến.
Những người còn lại, đặc biệt là những CĐV của Real Madrid hay Bồ Đào Nha sẽ nhớ đến anh với hình ảnh người chiến binh tận hiến. Với NHM “Selecao châu Âu”, Pepe còn là trường hợp đặc biệt khi anh sinh ra và lớn lên ở Brazil. Bố mẹ của Pepe cũng là người Brazil và phải mãi tới tận năm 18 tuổi, anh mới rời xứ sở Samba để tới châu Âu. Sau đó, như tất cả đã thấy, Pepe thực sự chinh phục được trái tim và tình cảm của người Bồ Đào Nha, vì sự tận tụy của mình.
Pepe chọn cách thông báo lời chia tay với nghiệp bóng đá của mình bằng một video dài 33 phút 24 giây trên Youtube. Không rõ vì vô tình hay cố ý, mà ảnh đại diện (thumbnail) của video là một nụ cười của Pepe. Trong video tạm biệt sự nghiệp quần đùi áo số, Pepe cười. Anh không khóc như những gì đã làm tại tứ kết Euro 2024 – trận đấu cuối cùng trong sự nghiệp của mình.
Nhìn hình ảnh này, sẽ có người cảm thấy Pepe trông hiền hơn, ít nhất là so với những cầu thủ khác. Có người vẫn sẽ cảm thấy nét bặm trợn của anh. Nhưng với Pepe, đây có lẽ là nụ cười mãn nguyện. Bởi anh vừa khép lại một sự nghiệp mà nhiều đồng nghiệp phải ngước nhìn.