Cú đúp pha kiến tạo thành bàn trong trận thắng 3-2 trước Burnley đã giúp Ollie Watkins vươn lên dẫn đầu danh sách “dọn cỗ” tại Premier League mùa này. Những màn trình diễn thăng hoa trên các sân cỏ nước Anh đang thực sự biến chân sút sinh năm 1995 trở thành “số 9” toàn diện nhất tại xứ sở sương mù.
So với Erling Haaland và Mohamed Salah, tiền đạo của Aston Villa vẫn thua kém đôi chút về tổng số lần đóng góp vào các bàn thắng (ghi bàn và kiến tạo). Tuy nhiên, thành tích 9 bàn thắng cùng 8 tình huống kiến tạo thành công chỉ sau 20 vòng đấu tại Premier League mùa giải năm nay đã phần nào cho thấy sự trưởng thành và tiến bộ vượt bậc của Ollie Watkins. Dưới triều đại HLV Unai Emery, ngôi sao 28 tuổi từ một cầu thủ tấn công vốn chỉ dựa vào tốc độ thuần túy, giờ đây đã biết cách di chuyển chủ động và khôn ngoan hơn rất nhiều, qua đó biến mình trở thành một trung phong hiện đại và toàn diện hơn bao giờ hết.
Ở cuộc tiếp đón Burnley tối qua, chỉ đúng một ngày sau lễ sinh nhật tròn 28 tuổi (30/12), Watkins tiếp tục thể hiện phong độ cực kỳ ấn tượng để mang về thắng lợi quan trọng cho đội bóng chủ sân Villa Park. Xuất phát trong sơ đồ 4-4-2 quen thuộc, bên cạnh một Moussa Diaby ưa thích xâm nhập từ biên phải, Watkins chính là điểm nhận trên cùng khi toàn đội phải chơi áp đặt. Chính khả năng tăng tốc, càn lướt và chiếm lĩnh các khoảng trống của ngôi sao mang áo số 11 đã khiến cho hàng phòng ngự bên phía Burnley liên tục rơi vào trạng thái hỗn loạn.
Mặc dù phải thi đấu cao nhất trên hàng công Aston Villa nhưng chính Watkins mới là người thực hiện nhiều đường chuyền “cắt tiết”” nhất (3 lần), từ đó trực tiếp mở ra cơ hội cho các vệ tinh hoạt động xung quanh anh. Lần lượt Diaby và Leon Bailey là những cái tên được hưởng lợi và có được bàn thắng xuất phát từ các tình huống kiến tạo của tiền đạo người Anh. Thậm chí, nếu như Diaby có thể làm tốt hơn sau đường chuyền dọn cỗ “đẹp như mơ” của Watkins trong nửa cuối hiệp hai, chân sút sinh năm 1995 có lẽ đã hoàn tất được cú hat-trick kiến tạo cho riêng mình. Không có gì quá bất ngờ khi số 11 bên phía Villa sau đó được trang Whoscored chấm 8.1 điểm, là cầu thủ xuất sắc nhất trận.
Ollie Watkins trong màu áo Brentford |
Cần phải nói thêm rằng, Watkins từng chơi như một tiền vệ/tiền đạo cánh trong giai đoạn vẫn còn khoác áo Brentford. Tuy nhiên, tại Villa Park, HLV Emery đã nhìn ra những phẩm chất của một cây săn bàn hàng đầu ở Watkins. Thay vì cố gắng tìm kiếm những phép màu từ hai hành lang, nhà cầm quân người Tây Ban Nha muốn anh được tiếp cận khung thành đối phương nhiều hơn. Với khả năng bứt tốc ấn tượng, Watkins luôn là điểm chạm hoàn hảo ở những tình huống băng cắt đòi hỏi sự chủ động, tinh thần quyết tâm cao độ cũng như một chút liều lĩnh, quyết đoán.
Tất nhiên, cầu thủ người Anh không phải mẫu trung phong cổ điển truyền thống. Watkins có thể không quá mạnh trong tì đè hay bóng bổng nhưng anh không hề thiếu đi thể chất để chơi càn lướt và cũng sẵn sàng tận dụng cơ hội ở các tình huống hỗn độn trong phạm vi hẹp. Một cầu thủ vừa sở hữu khả năng tăng tốc ngoạn mục, lại biết cách tấn công vào các khoảng trống trong khu vực cấm địa khi cần, Watkins thực sự là “hàng hiếm” khi vừa có thể chơi tốt trong thế trận chủ động, vừa hiệu quả ở các pha phản đòn.
Bên cạnh đó, cũng không thể không nhắc đến những thay đổi về “mindset” chơi bóng của Watkins dưới thời Emery. Khác với việc lạm dụng tốc độ trong quá khứ, giờ đây tiền đạo thuộc biên chế Aston Villa đã biết cách phân phối năng lượng một cách tối ưu hơn. Anh sẵn sàng trở thành điểm nhận khi đồng đội cần tạo dựng thế trận áp đặt, đôi lúc tận dụng sự hỗn loạn để tấn công vào các khoảng trống ở sau lưng hàng thủ đối phương hoặc các khu vực bên phía cột xa… Minh chứng rõ nét nhất không gì khác chính là việc Watkins đã thực hiện tới 8 pha kiến tạo thành bàn ở mùa giải năm nay, sau những tình huống xử lý trực diện và chơi quay lưng đều xuất sắc.
Trong một số pha phản công, Watkins được phép quay về với bản ngã của mình, một cầu thủ chạy cánh nguyên bản, nhưng khôn ngoan và khó lường hơn nhiều. Khả năng bứt tốc đoạn ngắn hiệu quả với quỹ đạo thay đổi đột ngột đi kèm những cú ra chân đầy bất ngờ đã biến ngôi sao 28 tuổi trở thành một chân sút có phong cách chơi bóng đa dạng bậc nhất tại Premier League. Ở một khía cạnh rộng hơn, sự linh hoạt mà Watkins đang thể hiện hàng tuần cũng chính là hình ảnh đại diện cho thứ bóng đá mà Aston Villa dưới thời HLV Unai Emery đã trình diễn từ đầu mùa, đặc biệt giàu năng lượng trong tấn công và luôn tiềm ẩn sự bùng nổ ở các tình huống chuyển đổi trạng thái.
Lần lượt những thắng lợi thuyết phục trước các đội bóng hàng đầu như Man City, Arsenal, Chelsea hay Spurs đã cho thấy CLB chủ sân Villa Park không phải kẻ thách thức “thời vụ” đối với Top 4 Premier League. Khi mà mùa giải 2023/24 vẫn còn tới gần nửa năm nữa mới kết thúc, cơ hội để Watkins gia tăng thành tích của mình là hết sức rõ ràng. Một suất tới Đức tham dự VCK EURO 2024 và xuất phát trong đội hình ĐT Anh? Tại sao lại không thể khi mà Ollie Watkins đang chứng tỏ mình mới chính là hình mẫu chuẩn mực về một “số 9” hiện đại mà Tam Sư đang rất cần vào thời điểm này…