Số phận đã chọn Ollie Watkins hóa thân làm anh hùng đưa đội tuyển Anh tiến vào trận chung kết Euro 2024. Pha xoay xở và ra chân dứt điểm chéo góc của tiền đạo này nhanh như một ánh chớp đưa bóng găm thẳng vào khung thành.
Trong khoảng thời gian cuối trận, với mong muốn mang đến chút gì đó tươi mới cho hàng công, huấn luyện viên Gareth Southgate đã đưa Cole Palmer và Ollie Watkins vào sân thế chỗ Phil Foden cùng Harry Kane. Với cá nhân Watkins, đây mới là lần thứ 2 anh ra sân tại Euro năm nay, trước đó anh cũng vào thế chỗ chính Kane trong trận hòa 1-1 trước Đan Mạch tại vòng bảng.
Tất nhiên, khát khao thể hiện mình là thứ cháy bùng trong người cầu thủ sinh năm 1995. Nếu ở trận gặp Đan Mạch, Watkins có hơn 20 phút trình diễn nhưng chẳng để lại điểm nhấn nào, thì trước Hà Lan, chỉ cần phân nửa thời gian ấy, tiền đạo này đã mang đến dấu ấn. Phút 90+1, từ đường chọc khe của Palmer, cũng là một nhân tố vào sân thay người, Watkins xoay xở khéo léo và dứt điểm chéo góc hóc hiểm khuất phục hoàn toàn thủ thành Bart Verbruggen. Pha bóng ấy, theo Opta, xác suất thành bàn chỉ là 6%, nhưng Watkins đã biến điều tưởng chừng không thể thành sự thật.
Có thể nói, lối chơi mà Gareth Southgate xây dựng cho đội tuyển Anh vẫn chưa tạo nên bản sắc rõ rệt, nhưng khả năng thay người của ông ngay lập tức cho ra quả ngọt là điều ai cũng nhận thấy. Trong thời gian ngắn ngủi hiện diện trên sân, Watkins chỉ chạm bóng 4 lần, tung ra 2 đường chuyền, thực hiện 1 cú đá trúng mục tiêu duy nhất, và cũng chỉ cần có thế đã mang về bàn thắng.
Southgate vốn chuộng sơ đồ 1 tiền đạo (4-2-3-1 hoặc 3-4-2-1), và vị trí ấy tất nhiên dành cho đội trưởng Harry Kane. Những người như Ollie Watkins hay Ivan Toney chỉ là quân bài dự bị. Nhưng sẽ là sai lầm nếu vội kết luận họ là các chân sút kém tài năng, đơn cử như trường hợp của Watkins.
Mùa giải vừa qua, trong màu áo Aston Villa, tính riêng tại Premier League, Ollie Watkins đã ghi 19 bàn sau 37 trận (đứng thứ 4 trong danh sách Vua phá lưới), và có 13 đường kiến tạo (số 1 giải đấu ở hạng mục này). Một tiền đạo toàn diện như vậy, giỏi săn bàn và kiến tạo tốt, duy trì phong độ ổn định suốt 4 mùa giải gần đây rõ ràng là niềm mơ ước đối với mọi huấn luyện viên.
Nhưng với một đội hình đầy rẫy ngôi sao như của đội tuyển Anh, Watkins đành phải đóng vai trò kép phụ. Tuy nhiên, ngay khi được trao cơ hội, anh đã biết cách chớp lấy và chứng tỏ năng lực của mình. Harry Kane, dù hiện tại đã ghi 3 bàn thắng, song thực tế chơi không quá bùng nổ và đấy cũng chưa phải là phiên bản hay nhất của người mang băng đội trưởng phía “Tam sư”.
So với thứ bóng đá nhàm chán và tẻ nhạt suốt vòng bảng, kéo đến cả các trận vòng 1/8 và tứ kết, thì ở trận thắng Hà Lan, đội tuyển Anh ít nhiều mang tới những sắc thái mới mẻ trên mặt trận tấn công. Các pha phối hợp bắt đầu trở nên nhịp nhàng, khoan thai và có ý đồ hơn. Southgate rõ ràng không quá bảo thủ, khi sẵn sàng đối thoại và lắng nghe các ý kiến đóng góp từ giới chuyên môn để thực hiện những sự thay đổi phù hợp.
Trận chung kết tới đây, đội tuyển Anh sẽ có màn đụng độ thượng đỉnh với đội tuyển Tây Ban Nha để tìm ra vị vua đích thực của châu Âu mùa hè này. Cơ hội chia đều cho cả hai, và chiến thắng đôi khi chỉ đến từ khoảnh khắc xuất thần nào đó của một cá nhân, như cú ra chân để đời vừa qua của Watkins.
Gần như chắc chắn, tiền đạo của Aston Villa vẫn là quân bài dự bị cho Harry Kane. Nhưng nếu đội nhà lâm vào bế tắc hay cần làm mới hàng công, thì có lẽ Southgate sẽ nghĩ ngay đến cái tên này, một kiểu “gà son” bén duyên trước khung thành.
Ngọc My