Chỉ mới gia nhập Arsenal từ đầu mùa giải 2022/2023, Oleksandr Zinchenko đã chứng minh tầm quan trọng của mình cả trong lối chơi lẫn phòng thay đồ của “Pháo thủ”.
Trong chiến thắng 3-2 của Arsenal trước Manchester United tại vòng 21 Premier League mùa giải 2022/2023, Oleksandr Zinchenko được người hâm mộ “Pháo thủ” bầu chọn là cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu dù anh không ghi bàn. Xuyên suốt từ đầu mùa giải đến thời điểm hiện tại, cầu thủ người Ukraine đã thể hiện phong độ tương đối ổn định, qua đó góp phần giúp Arsenal dẫn đầu bảng xếp hạng Premier League.
Nếu có một hình ảnh nào đó khiến các cổ động viên Arsenal yêu quý Zinchenko ngay lập tức, có lẽ đó chính là cách cầu thủ người Ukraine luôn ăn mừng cuồng nhiệt mỗi khi đội bóng chủ sân Emirates có bàn thắng. Zinchenko hòa nhập với CLB bắc London nhanh đến mức như thể anh đã ở đội bóng này từ lâu, dù thực tế ngôi sao 26 tuổi mới chỉ gia nhập từ đầu mùa giải. Việc Zinchenko thích nghi rất nhanh cả về lối chơi, cuộc sống lẫn lan tỏa tầm ảnh hưởng ở Arsenal chắc chắn là điều HLV Mikel Arteta rất hài lòng.
Trong trận đấu giữa Arsenal và Tottenham Hotspur ở vòng 20 Premier League, có một tình huống ở đầu hiệp 2 khi Zinchenko cầm bóng gần vòng cấm Arsenal. Thay vì đưa ra một lựa chọn chuyền bóng an toàn trong bối cảnh có 2 cầu thủ đối phương sẵn sàng áp sát, tân binh của Arsenal bình tĩnh đi bóng vượt qua các cầu thủ Spurs có mặt xung quanh trước khi tung đường chuyền cho Granit Xhaka. Chỉ trong vài động tác xử lý, Zinchenko đã loại bỏ 6 cầu thủ cầu thủ Tottenham để giúp “Pháo thủ” triển khai tấn công.
Tất nhiên, những lựa chọn mạo hiểm luôn là con dao hai lưỡi, đặc biệt với một cầu thủ chơi ở vị trí hàng phòng ngự. Nhưng pha bóng đó cho thấy kỹ năng, sự tự tin và phần nào đó là vai trò của Zinchenko trong cách chơi của Arsenal. Theo Sky Sports, tính trung bình mỗi 90 phút ở Premier League mùa giải này, trong tập thể Arsenal, Zinchenko là cầu thủ chạm bóng nhiều nhất (84,2), nhiều đường chuyền vào 1/3 sân đối phương nhất (19) đồng thời anh có tỷ lệ chuyền bóng cao thứ ba trong đội (89,5%).
Khả năng chuyền bóng và nhãn quan ấn tượng của Zinchenko một phần xuất phát từ việc anh khởi đầu vốn là tiền vệ. HLV Pep Guardiola từng chia sẻ về việc kéo Zinchenko từ vai trò hậu vệ xuống hậu vệ biên như sau: “Khi chúng tôi đưa Oleks về với giá 2 triệu bảng, thời điểm đó cậu ấy vẫn là một ‘số 10’ - một vị trí của Phil Foden hay những cầu thủ sáng tạo. Tuy nhiên lúc đó chúng tôi không có hậu vệ trái. Fabian Delph đã từng thích nghi rất tốt ở vị trí đó và Oleks cũng vậy. Cậu ấy thích nghi nhanh và nói: ‘Đội bóng cần gì, tôi sẽ làm việc đó’”.
Tại Bayern Munich, Pep Guardiola đã từng biến những Philipp Lahm hay David Alaba thành những “hậu vệ biên ngược” thường xuyên từ cánh bó vào giữa để gia tăng quân số trung lộ. Tại Manchester City, Zinchenko là người có đủ sự thông minh và kỹ năng cần thiết để thực hiện được nhiệm vụ đó của chiến lược gia người Tây Ban Nha. Giờ đây, tại Arsenal, Mikel Arteta cũng đang trao cho cầu thủ người Ukraine vai trò tương tự.
Nếu Kieran Tierney là một mẫu hậu vệ biên truyền thống, Zinchenko lại có đủ nhãn quan, sự tự tin khi cầm bóng để sẵn sàng bó vào giữa sân, qua đó tạo thêm một điểm chạm ở khu vực trung lộ. Zinchenko được phép di chuyển tự do vào trung lộ khi Arsenal cần tăng cường quyền kiểm soát bóng. Gabriel Magalhaes ở phía sau sẵn sàng bọc lót cho Zinchenko khi cần thiết, trong khi đó mỗi lúc anh di chuyển vào trung lộ, Granit Xhaka có thể dâng cao áp sát, xâm nhập vòng cấm địa đối phương để tạo ra một mũi công cho Arsenal ở tuyến hai. Mùa giải 2022/2023, Xhaka đã có 3 bàn thắng và 5 đường kiến tạo ở Premier League.
Ngoài ra, sự xuất hiện của Zinchenko ở trung tuyến giúp Gabriel Martinelli được giãn biên, nhận bóng gần vòng cấm trước khi cắt vào trong và tạo ra đe dọa lên hàng phòng ngự đối thủ. Trên Sky Sports, Mikel Arteta từng khẳng định đó chính là điều ông mong muốn ở cầu thủ trẻ người Brazil: “Nếu Martinelli muốn ghi nhiều bàn, cậu ấy phải hoạt động nhiều ở tuyến cuối cùng và chơi ở biên. Tôi tin rằng việc cậu ấy chơi ở đó và bóng đến chân cậu ấy trong nhiều tình huống sẽ có ích cho chúng tôi hơn là việc hậu vệ cánh bám biên trong cả mùa giải”.
Nếu Kyle Walker gọi Zinchenko là một trong ba cầu thủ có kỹ thuật tốt nhất Man City, Pep Guardiola từng nói cầu thủ Ukraine là người rất thông minh thì một trong những cách Arteta miêu tả về cậu học trò của mình chính là một nhà vô địch. Quãng thời gian chinh chiến trong màu áo Man City đã tôi luyện nên bản lĩnh của một người chinh phục cho Zinchenko, trong khi đây chính là điều mà tập thể trẻ trung hiện tại của Arsenal còn thiếu trước mùa giải này.
Sau khi gia nhập Arsenal không lâu, Zinchenko nói: “Mọi người thường quen rằng mỗi khi nói đến Arsenal là lập tức nghĩ đến top 4. Nhưng tôi muốn triệt tiêu lối suy nghĩ đó. Chúng tôi cần nhìn xa hơn và tôi nghĩ tập thể này và người hâm mộ đội bóng xứng đáng nhiều hơn thế”. Sau trận thắng Manchester United ở vòng 21 Premier League, anh chia sẻ: “Khi mới đến, với chất lượng của đội bóng, tôi thấy chúng tôi có mọi thứ để làm được những điều lớn lao. Tôi nói với mọi người trong phòng thay đồ rằng ‘quên top 3 đi, chúng ta cần nghĩ về chức vô địch’. Một số người bắt đầu cười, nhưng hiện tại không ai cười nữa mà tất cả chúng tôi đều đang mơ. Song, như tôi vẫn nói, vẫn còn rất nhiều trận đấu phía trước”.
Zinchenko đang góp phần thổi bùng ngọn lửa khát khao đã nguội lạnh từ lâu ở Arsenal. Với một lứa cầu thủ trẻ trung, tài năng và đã được kích hoạt khát vọng chinh phục, đoàn quân của HLV Mikel Arteta đang trên hành trình viết nên lịch sử. Trong số đó, Zinchenko là một mắt xích không thể thiếu.