Điểm tương đồng duy nhất giữa Odion Ighalo lúc ấy và hiện tại? Hồi bé Odion đã hét vang xóm làng vì được tặng một chiếc áo đấu Man United và giờ cậu ấy vẫn hạnh phúc như thế khi khoác lên mình trang phục United để trở thành một “Quỷ đỏ”
Tín hiệu sóng điện thoại từ Lagos, Nigeria không thực sự tốt khiến Adam Clafton, cây viết The Athletic phải rất tập trung để lắng nghe câu chuyện của Owolabi Oludare Peter. Owlabi là luật sư của Odion Ighalo, cũng là người mà tiền đạo tân binh Man United ủy thác quản lý dự án trại trẻ mồ côi vừa mới thành lập tại quê nhà.“Để hiểu Odion, chúng ta hãy cùng nhau trở về thời thơ ấu của mình, dĩ nhiên với một chút tưởng tượng đặc biệt. Hãy nhớ lại Thế giới ấu thơ của bạn, cách mà bạn lớn lên ở một môi trường đáng sống như Anh. Và sau đó tôi muốn bạn liên tưởng đến… điều ngược lại. Bởi, Odion, người anh em của tôi, đã sinh ra và lớn lên ở một khu ổ chuột tại Ajegunle, trong một ngôi nhà tạm bợ, không có đèn, không có điện, nước sạch cũng thiếu chứ đừng nói đến bất kì thứ tiện nghi cơ bản nào khác. Thực tế, ở đấy ai cũng nghèo như ai thôi. Điểm tương đồng duy nhất giữa Ighalo lúc ấy và hiện tại? Hồi bé Odion đã hét vang xóm làng vì được tặng một chiếc áo đấu Man United và giờ cậu ấy vẫn hạnh phúc như thế khi khoác lên mình trang phục United để trở thành một “Quỷ đỏ”.”
Khoảng 38 phút trước khi ki chuyển nhượng tháng 1 tại Anh chính thức đóng cửa, cái tên Odion Ighalo đã được xướng lên. Anh chính thức gia nhập Old Trafford theo hợp đồng cho mượn 6 tháng từ CLB Trung Quốc - Thân Hoa Thượng Hải. Ighalo được coi là giải pháp “chữa cháy” trong bối cảnh Man Utd không có sự phục vụ của Marcus Rashford cho tới giữa tháng 3 và những thương vụ theo đuổi Erling Haaland hay Joshua King trước đó đều đổ bể.
30 tuổi và sớm xác định đá bóng để… cày tiền ở Super League Trung Quốc từ hơn 2 năm qua, Ighalo có vẻ như không phải là một lựa chọn lý tưởng. Tuy nhiên, phía sau hậu trường, Ole Gunnar Solskjaer vẫn có lý do để hài lòng với giải pháp tình thế này. Igahlo là vua phá lưới CAN 2019 và anh đạt hiệu suất ghi bàn cực tốt ở Trung Quốc (46 bàn/75 trận).
Dĩ nhiên, những hoài nghi về việc một cầu thủ chơi bóng ở Trung Quốc thì sẽ điều chỉnh thế nào để hòa nhập nhanh với Premier League đầy khắc nghiệt sẽ xuất hiện trong trường hợp của Ighalo. Nhưng đừng quên rằng, Ighalo từng là chủ công của Watford, từng ghi tới 16 bàn qua 55 trận ở Premier League giai đoạn 2015-2016.
Trong khoảng 1 năm qua, Barcelona được cho là đã vài lần hỏi mượn Ighalo nhưng bất thành. Một số nguồn tin khác khẳng định sự quan tâm Tottenham dành cho Ighalo là hoàn toàn có thật. Trước khi chốt hạ thương vụ Steven Bergwijn, Jose Mouinho coi Ighalo là mục tiêu hàng đầu để thay thế Harry Kane chấn thương dài hạn. Tuy nhiên, chủ tịch Tottenham Daniel Levy đã không đạt được thỏa thuận với phía Thân Hoa Thượng Hải.
Nhưng Man United thì thành công. Có 2 yếu tố chính giúp thương vụ này được thực hiện suôn sẻ. Đầu tiên, Ighalo là một fan ruột của “Quỷ đỏ”. “Đó (khoác áo Man United) luôn là giấc mơ lớn của cậy ấy” – bạn thân của Ighalo – Antonio Ruizal cho biết. “Đa số sẽ nói, có cầu thủ nào mà không nhận là fan của CLB mình vừa gia nhập. Nhưng tình cảm mà Odion dành cho Man United, từ thời niên thiếu, hoàn toàn là sự thật. Khi biết tin Odion sẽ trở thành một “Quỷ đỏ” tôi vui vô cùng, thậm chí mất ngủ cả đêm thứ Sáu”.
Theo Ruizal, giai đoạn chơi bóng ở Trung Quốc, Ighalo vẫn luôn tranh thủ thời gian rảnh để theo dõi các trận đấu của Watford (CLB cũ) và Man United. “Tôi còn nhớ, hồi ở Watford, Odion từng kể với tôi trong một bữa ăn tối rằng Louis Van Gaal – HLV của Man United muốn kí hợp đồng với cậu ấy. Đó là tháng 1/2016. Điều đó cuối cùng đã không xảy ra, khi Van Gaal rời đi vào cuối mùa 2015/16. Và mọi liên kết giữa cậu ấy với Man United hoàn toàn biến mất khi Jose Mourinho đến CLB này”. Người Mourinho chọn để bổ sung chất lượng cho hàng công “Quỷ đỏ” là Zlatan Ibrahimovic.
Lý do thứ hai, đề nghị của Man Utd chạm được tới điểm kì vọng của Thân Hoa Thượng Hải. Mức lương của Ighalo tại CLB Trung Quốc này là gần 6,5 triệu bảng/năm. Man United sẵn sàng trả 3 triệu bảng cho sự phục vụ của Ighalo từ giờ cho tới hết mùa giải 2019/20 kèm theo khoảng 1 triệu bảng phí mượn dành cho Thân Hoa Thượng Hải.
Tuy nhiên, diễn biến thực tế thương vụ Ighalo tới Man United không hề đơn giản như chúng ta tưởng. Phải tới sáng thứ Ba (ngày 28/1), Man United mới thực hiện cuộc gọi quan trọng đầu tiên với đại diện của Ighalo – Atta Aneke. Ighalo hi vọng sẽ đáp chuyến bay từ Bắc Kinh tới Manchester vào thứ Năm (30/1) nhưng thương vụ này tạm thời bị đình trệ bởi thời điểm đó Man United cũng đang đàm phán với Bournemouth về trường hợp của Joshua King.
Diễn biến càng trở lên phức tạp hơn do sự bùng phát của đại dịch CoronaVirus ở Vũ Hán, Trung Quốc và phía United cần thời gian để xác định liệu Ighalo có từng đi du lịch đến các khu vực có nguy cơ nhiễm bệnh cao trong giai đoạn tiền mùa giải Super League Trung Quốc hay không. Thương vụ Joshua King đổ bể phút chót, cùng thời điểm những báo cáo y tế về tình hình thể trạng hoàn-toàn-ok của Ighalo được phía Thân Hoa Thượng Hải gửi tới Manchester. Đấy chính là lúc United đưa ra lời đề nghị chính thức. “Phải tới giữa trưa thứ Sáu (31/1) tôi mới thực sự tin điều này là sự thật” – Aneke cho biết.
Chênh lệch múi giờ Trung Quốc - Anh là 8 tiếng và Ighalo thức nguyên đêm đó, hi vọng tin tốt sẽ đến. “Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Và Odion thực sự bị sốc. Nhưng tôi biết đấy là cú sốc… tuyệt vời nhất mà cậu ấy từng trải qua trong đời. Ai thân thiết với Odion đều biết giấc mơ lớn trong đời cậu ấy chính là được chơi bóng cho United”.
Ighalo chính thức trở thành cầu thủ người Nigeria đầu tiên khoác áo Man United. “Tôi còn nhớ, hồi nhỏ, tôi và Odion đã phải nhặt ve chai cả tuần chỉ để có tiền mua tấm vé xem truyền hình trực tiếp một trận đấu ở Premier League. Dĩ nhiên, chúng tôi chọn ngày có trận đấu của United rồi. 50 người nhồi nhét trong một căn phòng nhỏ xỉu, xem United thi đấu qua màn hình tivi 14 inches. Ngay từ thuở ấy, Odion đã mơ một ngày sẽ được như Ryan Giggs, Andy Cole hay Dwight Yorke. Bạn có thể tưởng tượng được không, một thằng nhóc trong số đó giờ sẽ hiện diện trên màn hình tivi trong màu áo đỏ United?” – luật sư Owolabi trong giấu được sự hào hức trong mạch hồi tưởng của ông.
Điều đáng trân trọng ở Ighalo là anh chưa bao giờ quên nơi mình sinh ra và lớn lên – Ajegunle. “Trại trẻ mồ côi này là tâm huyết của Odion. Cậu ấy tự bỏ vốn tới 70% để tạo dựng nó, số còn lại tới từ chính quyền và các nhà hảo tâm khác. Chúng tôi có khoảng 30 đứa trẻ ở đây, đều là những cô bé cậu bé có hoàn cảnh đáng buồn cả. Chúng bị cha mẹ bỏ rơi, có đứa thì mồ cô, nhiều bé khác là nạn nhân của bạo hành và lạm dụng. Nhờ Odion, giờ tất cả các bé đều có một cuộc sống an toàn, ăn uống đầy đủ, được đi học và quan trọng hơn cả là có được niềm hi vọng cho tương lai sau này” – Owolabi.
Sanchez Flores, HLV Watford mùa giải 2015/16, mùa giải mà Ighalo ghi tới 15 bàn thắng ở Premier League nhớ lại: “Tôi có một ấn tượng tuyệt vời về chàng trai này. Nói thật là tôi rất “kết” Odion. Đấy là một cầu thủ chuyên nghiệp, một người đàn ông sùng Đạo, thẳng thắn và chân thật”.
“Về mặt cầu thủ, không dễ để chỉ ra Ighalo là mẫu tiền đạo gì. Ưu điểm số 1 của cậu ấy là kĩ năng giữ bóng cực tốt. Dù là một tiền đạo, nhưng cầu ấy là một trong những cầu thủ điều tiết nhịp độ trận đấu tốt nhất mà Watford từng có. Khả năng phán đoán, chọn vị trí để “ăn” bóng hai là một điểm mạnh khác ở Ighalo. Ighalo mà tôi biết là cầu thủ có thể thính ứng rất nhanh với các môi trường bóng đá khác nhau”.
“Đối với Odion, sẽ chẳng có sân khấu nào tốt hơn United” – đại diện Aneke nói. “Tôi đã làm việc với Odion từ năm 2007, là người đưa cậu ấy từ Nigeria tới Na Uy, bắt đầu một hành trình bóng đá qua nhiều vùng đất đáng nhớ. Một chàng trai đặc biệt, đã bước ra khỏi nơi nghèo đói nhất Lagos để vươn đến những đỉnh cao. Thật hạnh phúc khi giấc mơ thơ ấu của Odion đã thành hiện thực. Và sẽ thật tuyệt vời khi chứng kiến cậu ấy chiến đấu, ghi bàn và chiến thắng trong màu áo United”.
Lược dịch: An all-nighter in China, jubilation in Nigeria and scrambling in Manchester – how Ighalo’s chaotic move unfolded (The Athletic)