Nicolas Pepe: Bước chạy lạc nhịp tại Emirates

Xét cho cùng, thất bại trên thị trường chuyển nhượng là một phần của bóng đá. Chẳng có đội bóng nào là không từng mắc sai lầm cả. Sai lầm càng ít, thành công càng nhiều. Ví dụ tiêu biểu nhất là Liverpool. 
 

Một trong những lý do quan trọng khiến Lữ đoàn đỏ có được thành công vang dội như thời điểm hiện tại bắt nguồn từ sự hiệu quả trong công tác chuyển nhượng. Từ những thương vụ đặt nền móng như Alison Becker, Andrew Robertson, Virgil van Dijk, Mohamed Salah, Sadio Mane…cho đến Thiago Alcantara và Luis Diaz của hiện tại. Bên cạnh đó, họ có một Jurgen Klopp tài năng – người có thể khai thác triệt để điểm mạnh của các cầu thủ. Đó chính là sự khác biệt lớn giữa Liverpool và Arsenal, giữa một bên là thế lực khiến cả Châu Âu kính sợ và một bên là đội bóng vẫn loay hoay đi tìm câu trả lời cho bài toán hồi sinh.
 

Arsenal đã thất bại triệt để trong cuộc đua giành vé dự Champions League mùa này, dù có những thời điểm chúng ta cảm tưởng họ sắp chạm tay mục tiêu đó. Mikel Arteta có tố chất của một nhà quản lý giỏi. Tuy nhiên điều mà chiến lược gia trẻ tuổi người Tây Ban Nha thiếu chính là kinh nghiệm. Cụ thể ở đây là kinh nghiệm ứng biến và kinh nghiệm quản lý nhân sự. Thành thực mà nói Mikel Arteta chưa tối ưu hóa được dàn nhân sự mà Arsenal đang có. 
 

Đơn cử là trường hợp của Eddie Nketiah. Tiền đạo người Anh đã nổ súng 5 lần trong 7 trận cuối cùng tại Premier League mùa này. Nhưng cơ hội đá chính của Nketiah chỉ thực sự đến khi Alexandre Lacazette dính chấn thương. Còn nếu không có sự cố bất ngờ đó, có lẽ chân sút người Pháp vẫn sẽ có suất trong đội hình chính thức, dù anh chỉ ghi duy nhất 1 bàn thắng kể từ đầu năm 2022. Pepe cũng là trường hợp tương tự như Nketiah, tuy nhiên số phận của chân sút người Bờ Biển Ngà lại không may mắn như người đàn em. Vậy đâu là nguyên nhân khiến Mikel Arteta lãng quên “bom tân” 72 triệu bảng này trên băng ghế dự bị? Do Pepe không đủ tốt, do Arsenal không biết cách sử dụng, hay là cả hai?

Sự thật thì câu chuyện phát huy tiềm năng của Pepe đã tồn tại từ thời Unai Emery. Bản thân quý ngài “Good Ebening” từng được BLĐ Arsenal dí vào tay bom tấn trả góp này trong một tình thế bị động. Khi ấy Unai Emery muốn đưa về Wilfried Zaha, nhưng việc Crytal Palace hét giá quá cao và không chấp nhận việc thay toán nhiều đợt đã khiến thương vụ này đổ bể. Arsenal khi ấy vẫn rất cần một cầu thủ chạy cánh chất lượng. Đó là lý do họ chọn Pepe – người trẻ hơn Zaha 3 tuổi, sở hữu bản thành tích đẹp và quan trọng hơn; Lille chấp nhận cho Arsenal trả góp đến tận mùa hè 2024. 
 

Nhưng đó là trên góc độ thương mại. Còn trên phương diện bóng đá, Unai Emery không thể “unlock” được Pepe, dù ông từng khiến các Gooners phấn khích khi bố trí hàng tấn công với mũi đinh ba Aubameyang – Lacazette – Pepe và chơi ngay phía sau họ là nhạc trưởng Mesut Ozil. Để rồi khi Unai Emery bị sa thải vì thành tích yếu kém, ông vẫn để lại Emirates dấu hỏi chấm to đùng về cách sử dụng Pepe sao cho hiệu quả. Và cho đến tận hôm nay câu hỏi đó vẫn chưa có đáp án. 
 

Dưới triều đại của Mikel Arteta, dù nâng tầm hàng tá cầu thủ trẻ trong đội hình, Mikel Arteta cũng vẫn phải bó tay trước trường hợp của Pepe. Thậm chí vị chiến lược gia sinh năm 1980 cũng chẳng còn mặn mà và hào hứng với ý tưởng đó nữa. Nghịch lý xảy ra khi Arsenal càng muốn Pepe hòa nhập nhanh, anh càng thụt lùi.

Minh chứng rõ ràng nhất đến từ thời lượng thi đấu của cầu thủ gốc Châu Phi qua từng năm. Ở mùa giải đầu tiên chuyển đến Anh thi đấu, Pepe ra sân tổng cộng 2.016 phút tại Premier League. Con số đó giảm xuống 1.614 phút ở mùa giải tiếp theo, và chỉ còn 682 phút ở mùa giải này (20 lần ra sân, 5 lần đá chính), dù gần như chưa từng dính chấn thương nghiêm trọng.
 

Lần gần nhất các Gooners thấy chân chạy cánh 27 tuổi có mặt trong đội hình xuất phát tại Premier League đã là câu chuyện từ cuối tháng 10/2021, trong trận hòa 2-2 trước Crytal Palace. Còn lại, Pepe thường chỉ được tung vào sân trong khoảng 15-20 phút cuối trận. Và tất nhiên với quỹ thời gian eo hẹp như vậy, cũng dễ hiểu khi đóng góp của Pepe là không đáng kể. 
 

Chứng kiến cảnh bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử đội bóng phải mài đũng quần trên băng ghế dự bị, đã có không ít câu hỏi từng được các phóng viên dành cho Mikel Arteta. Thậm chí sau sự ra đi của Aubameyang, nhiều người còn nghĩ đó sẽ là cột mốc thay đổi số phận của Pepe, đặc biệt khi họ nghe được phát biểu của vị thuyền trưởng người Tây Ban Nha hồi đầu năm: “Cậu ấy vẫn nằm trong kế hoạch của tôi ở Arsenal. Pepe vẫn có những cơ hội để thể hiện khả năng của mình. Cậu ấy vẫn duy trì sự nỗ lực rất lớn trong tập luyện. Tôi hài lòng với những gì Pepe thể hiện và hy vọng cậu ấy sẽ tiến bộ hơn nữa”. Nhưng sau tất cả, mọi chuyện cũng chẳng đi đúng hướng, ngay cả khi Pepe trở về Arsenal sau màn trình diễn ấn tượng tại CAN 2022.
 

Phải chăng Mikel Arteta là người hứa suông? Không phải vậy! Nếu chứng kiến những màn trình diễn kém thuyết phục của Pepe khi được trao cơ hội, việc “bom tấn” trả góp này phải ngồi dự bị là điều dễ hiểu.

Nhìn Pepe thi đấu, có cảm giác cầu thủ này là nhân tố lạc nhịp của Arsenal. Hình ảnh Pepe đi bóng cá nhân, ham dê dắt rồi mất bóng, đã là chuyện quá quen thuộc với các Gooners. Còn nhớ trong trận hòa 1-1 trước Man Utd tại Old Trafford cách đây 3 năm, Pepe từng lập kỷ lục buồn khi mất bóng tới 17 lần chỉ sau 74 phút có mặt trên sân. Nhưng thay vì có gắng thay đổi để hoàn thiện, Pepe vẫn luôn tự tin thái quá về khả năng đi bóng băng chân thuận của mình. Chính lối chơi có phần đơn giản khi phụ thuộc quá nhiều vào kèo trái khiến Pepe dễ bị các hậu vệ tại Anh bắt bài. 

 

 

Cập bến Emirates khi những sao mai như Bukayo Saka, Gabriel Martinelli hay Emile Smith Rowe còn chưa được trọng dụng, nhưng khi họ dần có chỗ đứng trong đội hình, Pepe vẫn phải học cách chơi bóng làm sao cho hiệu quả. Đó là một nỗi thất vọng lớn với cầu thủ đắt giá nhất lịch sử Pháo thủ, từng được đánh giá là một Eden Hazard mới sau mùa giải 2018/2019 cực kỳ bùng nổ tại Lille với 22 bàn thắng và 11 pha kiến tạo.
 

Vậy mà giờ đây, con số đó chỉ dừng lại ở 1 bàn thắng và 2 pha kiến tạo sau 20 lần ra sân tại Premier League mùa này, thành tích còn kém cả một trung vệ như Gabriel Magalhaes. Theo thống kê từ trang chủ giải đấu, Pepe đã tung ra tổng cộng 23 pha dứt điểm, nhưng chỉ có 9 tình huống dứt điểm trúng đích, đạt tỉ lệ 39%, đồng thời bỏ lỡ 3 cơ hội lớn để ghi bàn. Trong đó có pha bỏ lỡ ở trận đấu gặp Leeds United đầu tháng 5 mới đây. Đến nỗi HLV Mikel Arteta phải đăng đàn để nói về tình huống này: “Khi bạn thấy rằng trước mặt là lưới trống và cậu ấy có thể ngay lập tức dứt điểm, thay vì một pha đảo bóng. Chúng tôi thực sự không hiểu nổi. Thật may mắn vì cả đội không cần bàn thắng đó để giành chiến thắng”.

 

Sự thật thì ngay mùa hè năm ngoái, Arsenal đã muốn thanh lý Pepe, kể cả với mức giá chỉ bằng nửa so với số tiền họ phải trả cho Lille. Và cho đến bây giờ, ý định ấy lại càng nung nấu hơn nữa. Giới thượng tầng Arsenal muốn trẻ hóa đội hình, chấp nhận để những con người không còn phù hợp hoặc không còn đóng góp nhiều cho đội bóng ra đi, dù đó có là công thần như Aubayemang hay Lacazettle. Thế nên chẳng có lý do gì họ giữ lại một nhân tố mà khả năng chưa bao giờ tương xứng với đồng tiền bỏ ra như Pepe. Nên nhớ rằng Pepe hiện đang nằm trong nhóm cầu thủ hưởng lương cao nhất CLB với khoản thu nhập 7,3 triệu bảng/mùa. Với việc chỉ còn 2 năm trong hợp đồng, đây là thời điểm tốt nhất để Pháo thủ chia tay “bom xịt” này.
 

Còn nếu nhìn từ góc độ của Pepe, Arsenal cũng chẳng còn là miền đất hứa với cầu thủ người Bờ Biển Ngà nữa rồi. Chuyển đến một đội bóng mới phù hợp bản thân và được ra sân nhiều hơn, là ước mơ của mọi cầu thủ, chẳng riêng gì một người đang ngày càng đánh mất sự tự tin như Pepe. 
 

Và hôm nay cũng chính là ngày sinh nhật lần thứ 27 của Pepe!