Ở vòng đấu trước, nếu Newcastle có thể bảo toàn tỉ số 1-0 trước Arsenal thì danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất của trận đấu chắc chắn phải thuộc về Nick Pope. Thế nhưng, sau hàng loạt các pha cứu thua đẳng cấp khiến các chân sút đội khách nản lòng, thủ thành người Anh lại mắc lỗi trong bàn thua quyết định của Newcastle ở thời khắc gần như cuối cùng của trận đấu.
Rõ ràng Nick Pope là một ví dụ điển hình cho sự nghiệt ngã của bóng đá, đặc biệt là ở vị trí thủ môn. Đối với các tiền đạo, họ có thể chơi mờ nhạt cả trận đấu nhưng chỉ cần một bàn thắng là đủ để xóa nhòa những cảm xúc tiêu cực đến từ CĐV. Còn với các thủ môn thì ngược lại. Bạn bắt tốt đến đâu cũng chẳng quan trọng nếu mắc một sai lầm dẫn đến thất bại chung cuộc của toàn đội. Trước Arsenal, Nick Pope đã có 80 phút thi đấu xứng đáng với thang điểm 10/10. Tuy vậy, những gì xảy ra trong khoảng thời gian ít ỏi còn lại đã phá hỏng màn trình diễn tuyệt hảo của “người gác đền” năm 1992.
| Nick Pope đã nhiều lần cứu thua để giúp Newcastle “trụ vững” trong phần lớn thời gian trận đấu. |
Có thể nói, Nick Pope chính là hung thần của Arsenal. Trong 2 chuyến làm khách gần nhất đến SVĐ St James’ Park ở các trận đấu thuộc khuôn khổ Premier League, kịch bản chung của Arsenal là ra về với thất bại chung cuộc mà không ghi được bất cứ bàn thắng nào. Tổng cộng 24 pha dứt điểm đã bị các chân sút áo đỏ bỏ lỡ trước hàng phòng ngự cực kỳ tổ chức của Newcaslte. Ngay cả những cú sút hung hiểm nhất vượt qua sự kiểm soát của hàng phòng ngự cũng không thể thắng được đôi bàn tay của Nick Pope. Đó chính xác là cách mà Eddie Howe gieo sầu cho người đồng nghiệp Mikel Arteta ở phía bên kia chiến tuyến. Kịch bản đó tưởng chừng đã tiếp tục tái diễn ở cuộc đối đầu mới đây khi Nick Pope thi đấu như lên đồng trong khung gỗ.
Ngay trong hiệp 1, Nick Pope đã có 4 pha cứu thua đẳng cấp thế giới để ngăn cản Arsenal ghi bàn. Ở tình huống đầu tiên diễn ngay phút thứ 5, xuất phát từ đường tạt cánh của Jurrien Timber bên phía hành lang cánh phải, bóng bị cản phá bởi Dan Burn, vô tình hướng đến vị trí của Eze. Chỉ mất một nhịp khống chế, tân binh của Arsenal đã có pha dứt điểm chất lượng bằng chân trái, đưa bóng về phía góc xa khung thành. Tình huống chỉ diễn ra trong tích tắc, nhưng pha đổ người nhanh như điện cứu bóng bằng những đầu ngón tay của Nick Pope đã giúp Newcastle thoát khỏi bàn thua sớm.
Phút 14, xuất phát từ đường phất bóng dài theo đà băng lên ở trung lộ của Bukayo Saka, tiền vệ người Anh đã có pha khống chế lỗi nhưng Jacob Murphy lại lóng ngóng đưa bóng về khung thành bằng đường chuyền thiếu lực. Chớp lấy thời cơ đó, Viktor Gyokeres đã băng lên cướp bóng thành công, buộc Nick Pope phải lao ra ngăn chặn trước khi tiền đạo người Thụy Điển kịp thực hiện pha dứt điểm. Đã có rất nhiều sự tranh cãi liên quan đến tình huống này, tuy vậy trọng tài chính Jarred Gillett sau khi tham khảo VAR đã từ chối cho Arsenal hưởng phạt đền vì cho rằng Nick Pope đã có pha truy cản hợp lệ.
| Nick Pope cực kỳ quyết đoán trong tình huống truy cản Gyokeres dù đó là pha bóng gây tranh cãi. |
Đến phút thứ 29, từ một tình huống bóng lập bập trong vòng cấm Newcastle, Eze nhận bóng và thực hiện pha vô lê cực căng ở khoảng cách 16m. Trong khoảnh khắc bị chắn tầm nhìn đó, Nick Pope vẫn kịp đổ người để cản phá. Đó rõ ràng là tình huống thể hiện đẳng cấp của một thủ môn hàng đầu Premier League.
Chỉ 3 phút sau, anh tiếp tục làm nản lòng một người đồng đội khác ở ĐT Anh là Saka. “Starboy” của Arsenal thực hiện pha dốc cánh và dứt điểm trực diện bằng chân không thuận, tuy vậy Nick Pope đã cảnh giác và khép góc. Đến lúc này, người hâm mộ Newcastle có mặt tại St James’ Park đã cực kỳ phấn khích đối với của cựu thủ môn Burnley. Những tiếng hô "Nick Pope, Nick Pope, Nick Pope" rền vang trên khắp các khán đài.
Tuy nhiên, pha cứu thua hay nhất của Nick Pope lại đến trong hiệp hai, ngay trước thời điểm trận đấu bước sang phút thứ 60. Trong nỗ lực ép sân liên tục, Arsenal đẩy cao đội hình và HLV Arteta yêu cầu các cầu thủ xuất hiện nhiều hơn trong vòng cấm đối phương. Trong một tình huống như vậy, Martin Zubimendi có pha chọc khe bổng đưa bóng hướng đến vị trí của Timber.
Hậu vệ người Hà Lan ngay lập tức thực hiện pha đánh đầu, hướng trái bóng về phía góc xa khung thành. Nhưng một lần nữa, Nick Pope lại phản xạ cực nhanh để đổ người cản phá. Timber thậm chí phải ôm đầu tiếc nuối vì không tưởng tượng nổi đối thủ trong khung gỗ lại xuất sắc đến vậy.
| Pha đánh đầu cận thành của Timber cũng không làm khó được thủ thành người Anh. |
Như đã nói ở trên, nếu trận đấu kết thúc ở phút 80, Nick Pope đã là người hùng của Newcastle. Và thực tế ở bàn thua đầu tiên mà đội chủ nhà phải nhận từ tình huống đánh đầu ngược của Mikel Merino, thủ thành người Anh cũng không hề mắc sai lầm. Đó đơn giản là khoảnh khắc mà cái duyên ghi bàn của tiền vệ người Tây Ban Nha lên tiếng.
Tuy vậy, ở bàn thua thứ hai đến trong khoảng thời gian bù giờ, Nick Pope gián tiếp trở thành tội đồ. Pha phất bóng gấp gáp của anh chẳng những không tạo ra tình huống phản công chớp nhoáng cho Newcastle, ngược lại đường chuyền lỗi ấy còn khiến đội nhà phải chịu thêm một quả phạt góc. Từ tình huống định mệnh đó, trung vệ Gabriel ghi bàn thắng định đoạt trận đấu. Nick Pope gần như bị William Saliba khóa chặt, không thể băng ra để cản phá như các tình huống diễn ra trước đó.
| Trong bàn thua thứ 2 của Newcastle, Nick Pope bị Saliba “khóa chặt”. |
Đây rõ ràng là tình huống nằm ngoài dự tính của Nick Pope, các đồng đội của anh và cả HLV Eddie Howe. Sự thật là Newcastle vẫn muốn thu về nhiều hơn 1 điểm ở trận đấu này. Điều này phản ánh rõ ở những pha phất bóng cực nhanh của Nick Pope lên phía trên cho đồng đội, sau mỗi tình huống đoạt lại bóng từ Arsenal.
Từ một tình huống tương tự diễn ra ít phút trước, Anthony Elanga đã gây ra sóng gió cho hàng phòng ngự Arsenal bằng tốc độ của mình. Ngoài ra, việc rút Joelinton và tung vào sân một cầu thủ tấn công như Harvey Barnes ở phút bù giờ cũng nói lên ý đồ muốn giành thắng lợi chung cuộc của Eddie Howe. Đang ở vị thế dẫn trước, Newcastle đã đánh mất tất cả chỉ trong vòng vỏn vẹn 12 phút và Nick Pope giờ đây chỉ còn biết đứng chống nạnh tự hỏi tại sao chuyện này lại xảy ra.
Sau khi trận đấu kết thúc, Eddie Howe không thích câu hỏi từ cánh phóng viên sau khi có một người muốn ông đánh giá tình huống phất bóng lỗi của Nick Pope cuối trận. Tuy vậy, ông cũng gợi mở một chút với phát biểu: “Đây rõ ràng là một trải nghiệm có ích cho chính tôi và toàn đội. Trong khi trận đấu diễn ra, các cầu thủ có rất ít thời gian để đưa ra quyết định. Và đôi khi không phải lựa chọn nào của họ cũng chính xác. Nick Pope đã có ngày làm việc hiệu quả với vô số pha cứu thua xuất sắc. Cậu ấy đưa bóng nhập cuộc nhanh đó là vì được yêu cầu làm vậy. Điều cần nói ở đây chính là đáng lẽ chúng tôi phải làm tốt hơn trong tình huống Gabriel ghi bàn. Đó mới thực sự là vấn đề.”.
Rõ ràng, Eddie Howe đang phải đau đầu với vô số vấn đề tại Newcastle trong mùa giải mới 2025/2026. Một tháng trước, họ cũng để thua Liverpool khi trận đấu bước vào phút bù giờ 90+10, dù đã thi đấu rất tốt trong phần lớn thời gian trước đó trong thế thiếu người. Lần này, kịch bản tương tự lại lặp lại. Quan trọng hơn, thất bại trước Arsenal đã khiến Newcastle trượt dài trên BXH, tụt xuống vị trí thứ 15, chỉ cách nhóm xuống hạng 2 điểm. Kể từ đầu mùa, “Chích chòe” chỉ thắng đúng 1 trận tại Premier League. Trong chuỗi thành tích bạc nhược đó, Nick Pope chính là điểm sáng hiếm hoi với việc cản phá tới 15/20 pha dứt điểm trúng đích, đạt tỉ lệ cản phá lên đến 75%.
Ở tuổi 33, thủ thành người Anh gần như không còn cơ hội để cạnh tranh vị trí chính thức ở ĐTQG Anh, nhất là giữa bối cảnh Jordan Pickford vẫn thi đấu ổn định, còn Dean Henderson trẻ trung hơn được Thomas Tuchel nhắm đến như “của để dành” cho tương lai. Cũng chính vì vậy, Newcastle được xem là nơi để Nick Pope dồn hết tâm sức chứng tỏ giá trị bản thân.