Một buổi tối tháng 9 năm 1998, huấn luyện viên Arsène Wenger ngồi trước màn hình TV theo dõi các học trò của ông ở câu lạc bộ Arsenal thi đấu trong màu áo đội tuyển Anh. Đối thủ của họ là đội tuyển Thuỵ Điển, trận đấu thuộc khuôn khổ vòng vòng loại Euro 2000 tại Stockholm. David Seaman và Tony Adams là hai Pháo thủ ra sân cho Tam sư đêm đó thế nhưng một tiền vệ cánh trẻ tuổi bên phía Thuỵ Điển mới là người khiến Wenger chú ý.
Tài năng trẻ này đã có một màn trình diễn đầy ấn tượng giữa một rừng những ngôi sao hàng đầu của Premier League. Và dù không được xem trực tiếp nhưng huấn luyện viên người Pháp đã bị thuyết phục bởi màn trình diễn đó và ngay lập tức đạt được thoả thuận với câu lạc bộ Halmstads để có được tiền vệ này. Anh là Karl Frederik Ljungberg.
Trước kỷ nguyên của Zlatan Ibrahimović, niềm hy vọng của bóng đá Thuỵ Điển được đặt cả vào Freddie Ljungberg. Quốc gia Bắc Âu này đã đạt được một số thành tựu đáng chú ý tại các giải đấu lớn dưới sự lĩnh xướng của cựu tiền vệ Arsenal. Vị trí thi đấu của Ljungberg là chơi ngay phía sau tiền đạo. Và dù các kiểu tóc của anh có luôn thay đổi trong suốt những năm tháng thi đấu ở Highbury nhưng Ljungberg có thể xem là một trong những cầu thủ tài năng bậc nhất từng thi đấu trong màu áo đỏ Arsenal ở kỷ nguyên Premier League.
Sau cuộc đối đầu với đội tuyển Anh năm 1998, hành trình của Ljungberg với đội bóng thưở ấu thơ Halmstads cũng khép lại. Dù mới 20 tuổi nhưng cầu thủ trẻ này đã giành được tất cả những gì có thể ở quê nhà. Kể từ khi được đôn lên chơi ở đội 1 vào năm 1995, Ljungberg đã giành Allsvenskan (Giải vô địch quốc gia Thuỵ Điển) và cúp quốc gia. Những bàn thắng cùng các pha kiến tạo của anh đã đóng góp rất nhiều vào thành công của đội bóng nhưng chấn thương cũng khiến thời gian ra sân của Ljungberg bị hạn chế.
Sau khi giành chức vô địch cúp quốc gia năm 1995, Halmstads được tham dự Cup Winners’ Cup ở mùa giải 1995/1996 và ở tuổi 18, Ljungberg (vẫn được biết đến với cái tên Frederik) đã được tận hưởng bầu không khí ở đấu trường châu Âu trước những đội bóng hàng đầu. Halmstads có cuộc tiếp đón một Parma đáng sợ của những Fabio Cannavaro, Hristo Stoichkov và Gianfranco Zola ở vòng hai. Và bất ngờ thay, đội bóng của Italia đã bị hạ gục với tỷ số 0-3 ở Gothenburg, Ljungberg ngày hôm đó thi đấu ở trung tâm hàng tiền vệ và ghi dấu ấn ở một trong những sân khấu lớn nhất của bóng đá châu Âu.
Và 3 năm sau ngày đó, cầu thủ người Thuỵ Điển đã ra sân ở Premier League trong màu áo Arsenal. Dù trận đấu ra mắt lại là cuộc đối đầu với Manchester United của Sir Alex Ferguson - đội bóng đang trên đường tiến tới cú ăn ba lịch sử - nhưng anh đã không làm người hâm mộ phải thất vọng. Sau khi Pháo thủ đã dẫn trước hai bàn nhờ các pha lập công của Tony Adams và Nicolas Anelka, Ljungberg đã có bàn thắng cho riêng mình. Từ đường chuyền của Stephen Hughes, anh tâng bóng qua đầu Peter Schmeichel lúc đó đang lao ra truy cản. Với một bàn thắng vào lưới đại kình địch của Arsenal, cầu thủ Bắc Âu ngay lập tức nhận được những tình cảm nồng nhiệt từ các cổ động viên tại sân Highbury.
Không lâu sau khi tới Anh, cổ động viên đã đặt biệt danh cho anh là “Freddie”, một cái tên sẽ gắn chặt trong nhiều năm sau. Bàn thắng vào lưới Man United cũng là pha lập công duy nhất của anh tại mùa giải đó, một mùa bóng mà Arsenal đã sẩy chân trong giai đoạn cuối và để Quỷ đỏ lên ngôi vô địch Premier League.
Trong khi đó tại FA Cup, Manchester United cũng cho thấy họ chính là khắc tinh của Arsenal còn ở Champions League, Pháo thủ đã bị loại từ ngay vòng bảng. Ljungberg cũng không được ra sân thường xuyên, cầu thủ người Thuỵ Điển chật vật để khẳng định bản thân ở nước Anh.
Sự xuất hiện của Thierry Henry vào mùa hè năm 1999 đã thay đổi vận mạng của Arsenal và cả đội được hưởng lợi từ phong độ chói sáng của anh. Ljungberg trở thành một mắt xích quan trọng trong cỗ máy Pháo thủ và đã thường xuyên được thi đấu hơn, đặc biệt trong những trận cầu lớn mà điển hình là cuộc chạm trán Manchester United ở mùa giải thứ hai liên tiếp. Điều đáng tiếc là cú đúp của Roy Keane đã nhấn chìm sân Highbury trong thất bại.
Ljungberg tiếp tục có tên trên bảng tỷ số trong những trận đấu quan trọng khác như với Leeds để quyết định tới chức vô địch. Thật không may cho Leeds United là họ phải đối đầu với một trong những câu lạc bộ mạnh nhất nước Anh trong thời kỳ mà Manchester United còn được dẫn dắt bởi Ferguson. Tuy nhiên, đội bóng đó đã không thể giành chức vô địch quốc gia dù có chuỗi 8 chiến thắng liên tiếp.
Ở đấu trường Champions League, Arsenal nằm cùng bảng với AIK - đội bóng mà Ljungberg gặp nhiều lần khi còn thi đấu ở Thuỵ Điển. Ljungberg đã ra sân ngay từ đầu trong chiến thắng 3-1 của Arsenal trong chuyến làm khách tới sân Highbury của AIK vào tháng 9, trong đó cầu thủ người Thuỵ Điển ghi bàn thắng mở tỷ số.
Trong các mùa giải sau đó, đội bóng phía Bắc thành London khẳng định mình là một ông lớn của bóng đá châu Âu. Và kỹ thuật, tư duy chơi bóng cùng sự khôn ngoan của Ljungberg đã được thể hiện nhiều hơn cả những gì mà huấn luyện viên Arsène Wenger có thể tưởng tượng ra khi theo dõi cậu học trò trên TV vài năm trước.
Đây là thời điểm mà các cầu thủ người Pháp rất được ưa chuộng ở Arsenal trong đó có thể kể ra những người như Robert Pirès, Sylvain Wiltord, Patrick Vieira hay Henry. Ljungberg đã bổ sung thêm tính mạnh mẽ, sự bình tĩnh và những pha di chuyển thông minh vào cùng với nét lãng mạn hào hoa của người Pháp để biến Arsenal trở thành một cỗ máy đáng sợ.
Sau đó hai bàn thắng muộn do công của Michael Owen đã cướp đi danh hiệu FA Cup 2001 của Ljungberg dù cầu thủ người Thuỵ Điển đã mở tỷ số trong trận chung kết trên sân Millennium ở Cardiff. Tiền vệ tấn công với mái tóc mohawk màu đỏ ấy đã đi bóng vượt qua thủ thành Sander Westerveld của Liverpool trước khi dứt điểm ghi bàn vào lưới trống. Một năm sau, Ljungberg lại có mặt tại đây nhưng lần này anh đã có tấm huy chương vàng cho mình.
Khi trận đấu chỉ còn 10 phút nữa là khép lại và Arsenal đang dẫn trước 1-0, Ljungberg có một pha cầm bóng tự tin xộc thẳng vào hàng phòng ngự Chelsea và vượt qua họ bằng tốc độ. Anh bỏ lại John Terry đã ngã sấp mặt phía sau và khi đến trước vòng cấm địa, Ljungberg tung một cú cứa lòng hoàn hảo khiến Carlo Cudicini hoàn toàn bất lực. Lee Dixon - người đang khởi động phía sau khung thành - và toàn bộ các cầu thủ Arsenal vỡ oà sung sướng.
Năm đó, Arsenal cũng truất ngôi của Manchester United tại Premier League để xưng vương lần đầu tiên sau 4 năm. Tiền vệ người Thuỵ Điển một lần nữa lại toả sáng trong chiến thắng trên sân nhà trước Quỷ đỏ bằng một bàn thắng. Cuộc đụng độ giữa hai ứng cử viên cho chức vô địch trên sân Highbury được khai thông thế bế tắc từ sớm bằng pha lập công của Paul Scholes.
Sau khi hiệp 1 khép lại, Pirès từ cánh trái đi bóng bó vào trong và đẩy sang phía cánh phải cho Ljungberg. Sau một nhịp chạm, anh khéo léo bấm bóng qua đầu thủ thành Fabien Barthez. Bàn thắng đó góp phần giúp Arsenal giành chiến thắng 3-1 và củng cố ngôi đầu bảng xếp hạng.
Một chiến thắng trên sân Goodison Park vào đầu tháng 2 năm 2002 với pha lập công duy nhất của Wiltord đã mở ra chuỗi 13 trận thắng liên tiếp cho Arsenal và giúp họ thoát khỏi mối đe doạ từ Liverpool. Khi mùa giải sắp sửa khép lại, hai chiến thắng mà trong đó Ljungberg đều ghi bàn trước West Ham and Bolton giúp Pháo thủ vô địch sớm.
Trong chuyến hành quân đến sân Old Trafford sau đó, Wiltord đã ghi bàn thắng quyết định từ đường kiến tạo của Ljungberg để chính thức đưa cúp vô địch từ Manchester về London. Ljungberg khép lại mùa giải với 12 bàn thắng ở giải vô địch quốc gia và nhận danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất mùa của Premier League vì phong độ ấn tượng.
Tuy nhiên mùa hè năm đó, kỳ World Cup đầu tiên của Ljungberg đã kết thúc một cách đáng thất vọng. Trong vài tuần cuối cùng trước khi đến Hàn Quốc và Nhật Bản, Ljungberg nổ ra cãi vã suýt dẫn đến đánh nhau với người đồng đội Olof Mellberg sau một pha tranh chấp quyết liệt trong một buổi tập mở. Mặc dù đội hình bị chia rẽ cực lớn nhưng Thuỵ Điển vẫn đứng đầu bảng tử thần gồm Anh và Argentina. Tuy nhiên chấn thương hông đã khiến Ljungberg chỉ có thể đá hai trận ở vòng bảng và phải ngồi ngoài trong suốt thất bại trước đội tuyển Senegal ở vòng 16 đội.
4 năm sau, Ljungberg đã ghi dấu ấn của mình tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh trong màu áo một Thuỵ Điển có sự hiện diện của Zlatan Ibrahimović. Bàn thắng của anh vào lưới Paraguay ở vòng bảng đã giúp đội bóng Bắc Âu lọt vào vòng 16 đội với thành tích xếp sau tuyển Anh. Với Ljungberg chơi phía sau bộ đôi Ibrahimović - Henrik Larsson, Thuỵ Điển khẳng định mình là đội bóng rất khó bị đánh bại.
Nhưng sau đó với hai bàn thắng của Lukas Podolski ở vòng loại trực tiếp, chủ nhà Đức cho thấy họ quá mạnh và được tổ chức tốt hơn so với Thuỵ Điển. Tiền vệ của Arsenal dường như không còn cái duyên khi thi đấu trong màu áo vàng của đội tuyển quốc gia. Tại Euro 2004, Thuỵ Điển bị loại một cách cay đắng trên chấm luân lưu trước đội tuyển Hà Lan dù Ljungberg đã thực hiện thành công lượt sút của mình.
Trở lại với cấp câu lạc bộ, Ljungberg không còn đóng góp nhiều bàn thắng như mùa giải Arsenal giành danh hiệu trước đó. Tuy nhiên xét về mặt đóng góp vào lối chơi của đội, anh trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.
Arsenal đã giành được một trong những chiến tích ấn tượng và đáng kinh ngạc nhất của bóng đá Anh khi trải qua mùa giải bất bại và được mệnh danh là Invincibles. Wenger đã xây dựng nên một cỗ máy chiến thắng dựa trên một hàng tấn công hiệu quả và hoa mỹ cùng hàng phòng ngự chắc chắn, lạnh lùng. Ljungberg thường thi đấu bên cánh phải nhưng cũng có thể đá ở trung lộ hay tiền đạo lùi. Tính linh hoạt là một trong những điểm mạnh nhất của cầu thủ đến từ Thuỵ Điển.
 |
| Freddie Ljungberg |
Mùa giải đó, anh không còn là chàng trai trẻ với mái tóc mohawk nổi bật nữa, sự cơ động cũng phần nào mất đi. Tuy nhiên, sự thông minh trong lối chơi thì vẫn còn đó. Mùa bóng 2004/2005, thêm một danh hiệu FA Cup nữa được bổ sung vào phòng truyền thống của Arsenal sau khi họ đánh bại Manchester United trên chấm luân lưu trong trân chung kết căng thẳng ở Cardiff. Và tất nhiên, Ljungberg thực hiện thành công cú sút của mình.
Mặc dù giành rất nhiều danh hiệu quốc nội dưới thời Wenger nhưng có một thứ vẫn luôn lảng tránh Arsenal, đó là Champions League. Vì chấn thương nên Ljungberg chỉ đá 5 trên tổng số 13 trận trong suốt hành trình vào đến trận chung kết Champions League năm 2006 của Pháo thủ. Đội bóng của anh lần lượt vượt qua Real Madrid, Juventus và Villarreal ở vòng loại trực tiếp với chỉ vỏn vẹn 4 bàn thắng và không để thủng lưới lần nào.
Các học trò của huấn luyện viên Wenger đang rất hưng phấn cho trận chung kết với Barcelona ở Paris, thêm vào đó họ chào đón sự trở lại của Ljungberg và cầu thủ người Thuỵ Điển được điền tên vào trong đội hình xuất phát. Anh cùng với Henry, Pires, Alexander Hleb và tiền vệ 19 tuổi Cesc Fàbregas có dịp so tài với những hào thủ bên phía Barcelona như Ronaldinho, Samuel Eto’o, Deco và Carles Puyol.
Dù sớm gặp bất lợi khi thủ thành Jens Lehmann bị đuổi khỏi sân nhưng Arsenal đã có bàn vươn lên dẫn trước với pha đánh đầu tung lưới Victor Valdés của Sol Campbell. Pháo thủ suýt chút nữa có bàn thắng sau giờ nghỉ khi cú dứt điểm từ góc hẹp của Ljungberg đã bị Valdes cản phá để giữ nguyên tỉ số 1-0.
Và sau đó, hai pha lập công chóng vánh của Eto’o và Juliano Belletti bên phía đội bóng xứ Catalonia đã khiến Arsenal tan vỡ giấc mơ giành chiếc cúp Champions League đầu tiên. Họ chỉ còn cách vinh quang đúng 12 phút đồng hồ nhưng rồi đã phải ngậm ngùi trở thành á quân trong một đêm đầy bi kịch tại thành phố tình yêu. Trận đấu đó cũng là báo hiệu cho chương cuối trong câu chuyện về mối tình giữa Ljungberg và Arsenal.
 |
| Những ngày tháng Arsenal hoa mộng của Freddie Ljungberg |
Rời đội bóng thành London vào năm 2007, Ljungberg bắt đầu hành trình phiêu bạt khắp nơi. Sau quãng thời gian thi đấu ở West Ham và kế đến là giải MLS, anh chuyển tới Celtic rồi sau đó là Shimizu S-Pulse ở J League và khép lại hành trình ở giải Super League Ấn Độ. Giã từ sự nghiệp thi đấu, Ljungberg bước chân vào nghiệp huấn luyện viên. Sau khi chia tay cương vị huấn luyện viên trưởng đội U15 Arsenal, anh đến Wolfsburg để làm trợ lý cho huấn luyện viên Andries Jonker.
Có thể nói tuy những thành công chưa đến với Ljungberg trong sự nghiệp cầm quân nhưng nếu có thể đạt được khoảng một nửa những gì từng có ở Arsenal thì chắc chắn anh sẽ có một bước đệm rất tốt. Với lối chơi thông minh và tư duy khi còn chơi bóng, Ljungberg chắc chắn chẳng mong gì hơn ngoài việc rất muốn tiếp tục chiếm được trái tim của cổ động viên giống như anh đã từng làm được trong suốt quãng thời gian đỉnh cao ở sân Highbury.
Lược dịch từ bài viết “Freddie Ljungberg: The Arsenal diaries” của tác giả Billy Munday trên These Football Times.
CG (TTVN)
CG (TTVN)
