Kể từ sau khi trở lại từ chiến dịch World Cup, Wiliam Saliba đã không còn giữ được sự chắc chắn cần thiết. Ở hai trận đấu gần nhất tại Premier League, trung vệ người Pháp mắc tới hai lỗi trực tiếp dẫn đến bàn thua của Arsenal. Và đó là một hồi chuông báo động với Saliba nói riêng và hàng phòng ngự của Pháo thủ nói chung.
Arsenal tiếp tục củng cố vị trí đầu bảng tại Premier League sau chiến thắng 4-2 trước Brighton, trong ngày mà đối thủ cạnh tranh trực tiếp với họ là Manchester City mất điểm đánh tiếc trên sân nhà. Với khoảng cách 7 điểm giữa hai đội bóng, có lẽ đã đến lúc người ta nên dành cho Arsenal sự tôn trọng cần thiết trong cuộc đua vô địch. Họ không còn là chú voi ngồi vắt vẻo trên ngọn cây chờ ngày rơi xuống mặt đất nữa. Giờ đây, chú voi ấy ngày càng củng cố vững chắc “pháo đài” của chính mình.
Trước một Brighton đang sở hữu phong độ cực cao ở mùa giải năm nay, Arsenal vẫn biết cách vượt qua bài test bằng việc sút tung lưới đối thủ tới 4 lần. Đây đã là trận thứ hai liên tiếp “mũi đinh ba” Gabriel Martinelli, Martin Odegaard và Bukayo Saka tỏa sáng để đem lại chiến thắng. Hơn ai hết, HLV Mikel Arteta là người hưởng lợi từ sự kết hợp ăn ý giữa bộ ba tài năng trẻ này. Và cũng đừng quên “kẻ đóng thế” Eddie Nketiah cũng đã có 2 bàn thắng, kể từ khi đảm nhận trọng trách thay thế chân sút chủ lực Gabriel Jesus bị dính chấn thương dài hạn.
Nhưng trong khi hàng công đang chơi thăng hoa bao nhiêu thì hàng phòng ngự của Arsenal lại bộc lộ nhiều sai lầm bấy nhiêu. Và cái tên khiến các Gooners tỏ ra bất an vào lúc này lại chính là William Saliba – nhân tố được xem là phát hiện lớn nhất của HLV Mikel Arteta mùa này.
Ở cuộc đối đầu với Brighton, pha xử lý thiếu dứt khoát ở phút 77 của Saliba đã biếu không bàn thắng cho Evan Ferguson. Điều đáng nói hơn, sai lầm tai hại của trung vệ trẻ người Pháp đã trực tiếp đẩy đội bóng của anh vào thế khó. Arsenal phải trải qua quãng thời gian 15 phút cuối trận vô cùng vất vả trước sức ép cực lớn từ các chân sút bên phía đội chủ nhà. Đến phút 88, phán đoán tình huống sai lầm của Saliba tiếp tục khiến thủ thành Aaron Ramsdale phải lần thứ 3 vào lưới nhặt bóng. Rất may mắn là trong tình huống đó Kaoru Mitoma đã rơi vào thế việt vị trước khi thực hiện pha dứt điểm. Vậy nên cũng dễ hiểu khi Saliba là cầu thủ được chấm điểm thấp nhất bên phía Arsenal sau khi trận đấu kết thúc.
| Pha xử lý thiếu an toàn của Wiliam Saliba đẩy Arsenal vào thế khó ở cuộc đấu với Brighton |
Điều đáng nói đây không phải lần đầu tiên Saliba mắc lỗi khiến hàng thủ Arsenal phải trả giá. Chỉ cách đó 4 ngày, Saliba cũng có pha vào bóng thiếu chính xác dẫn đến quả phạt đền dành cho West Ham. Tính ra, trung vệ 21 tuổi đã mắc 4 lỗi trực tiếp dẫn đến bàn thua của Arsenal tại Premier League mùa này. Cũng đừng quên rằng Saliba từng trải qua 90 phút ác mộng trên sân Old Trafford, bất lực trong việc bắt kịp tốc độ của Marcus Rashford.
Và đó là lý do để giải thích cho những thắc mắc rằng tại sao Saliba lại không được HLV Didier Deschamps trọng dụng trong chiến dịch World Cup 2022 của ĐT Pháp. Cụ thể, trung vệ cao 1,92m chỉ được thi đấu vỏn vẹn 28 phút. Đó là một con số quá ít ỏi nếu chúng ta nhìn vào số phút ra sân của những nhân tố còn lại, bao gồm: Raphael Varane (541 phút), Davot Upamecano (510 phút), Ibrahima Konate (302 phút). Thậm chí một người nhận “vé vớt” đến Qatar như Axel Disasi cũng được ra sân 92 phút. Ngay cả ở trận đấu mang tính chất thủ tục với Tunisia ở lượt cuối vòng bảng, Saliba cũng chỉ được tung vào sân từ băng ghế dự bị. Đó là lần đầu tiên và cũng là khoảnh khắc cuối cùng của cựu sao mai Saint-Etienne tại World Cup 2022.
Không thể phủ nhận Saliba là một trung vệ có tầm năng phát triển lớn trong tương lai, tuy nhiên ở thời điểm hiện tại Saliba vẫn là một phiên bản chưa hoàn thiện. Và ở một giải đấu vốn chẳng có chỗ cho sai lầm như World Cup, việc các HLV trưởng cần một hàng thủ “dạn dày chinh chiến” cũng là điều dễ hiểu. Thành thật mà nói, Didier Deschamps đã đúng khi chọn mặt gửi vàng với các trung vệ giàu kinh nghiệm hơn Saliba. Sau tất cả, ĐT Pháp đã đi tới trận chung kết và chỉ chịu thua nhà vô địch Argentina trên chấm 11m.
| Saliba phải cải thiện rất nhiều để lọt vào mắt xanh của Didier Deschamps trong tương lai |
Xét cho cùng, sự hiện diện của Saliba tại World Cup 2022 chỉ làm tăng cường chiều sâu đội hình của ĐT Pháp. Tuy nhiên ở cấp độ CLB, sao mai này lại là nhân tố chủ chốt đối với Arsenal. Ở Premier League 2022/2023, Saliba đã đá chính trong toàn bộ cả 16 trận đấu đã qua, với tổng cộng 1426/1440 phút, cao thứ 3 toàn đội. Lần duy nhất Saliba bị thay ra giữa chừng là ở chiến thắng 5-0 trước Nottingham Forest diễn ra vào ngày 30/10/2022, như một cách để giữ sức cho trụ cột. Điều này đủ để thấy niềm tin mà HLV Mikel Arteta đặt vào trung vệ người Pháp là lớn thế nào!
Chiến lược gia người Tây Ban Nha đã giữ nguyên cấu trúc trung tâm hàng phòng ngự với Saliba - Gabriel Magalhaes kể từ chiến thắng 2-0 trước Crystal Palace ở trận khai mạc Premier League. Đây cũng là bộ đôi trung vệ chủ lực trẻ nhất trong nhóm Big Six mùa này, với độ tuổi trung bình chỉ 23 tuổi 12 ngày. Và khi người ta trẻ, ngoài điểm mạnh về nền tảng thể chất, ở họ cũng bộc lộ ít nhiều khiếm khuyết về mặt kinh nghiệm, cũng như việc duy trì sự ổn định và tập trung xuyên suốt một quãng thời gian dài.
So với cậu em ít hơn mình 4 tuổi, Gabriel cũng là mẫu trung vệ to cao, cực kỳ mạnh mẽ trong tranh chấp tay đôi và không chiến. Tuy vậy, trung vệ người Brazil cũng tồn tại những pha xử lý thiếu an toàn, không ít lần khiến hàng phòng ngự của Arsenal phải trả giá. Gabriel mắc tới 4 lỗi trực tiếp dẫn đến bàn thua tại Premier League mùa này. May mắn cho Arsenal, giữa bối cảnh Saliba đang có dấu hiệu “bị cóng” sau quãng thời gian hơn 1 tháng không được ra sân, Gabriel lại tỏ ra chắc chắn hơn bao giờ hết. Nói cách khác, cả Saliba lẫn Gabriel đang “gánh nhau” ở từng giai đoạn. Khi người này mắc lỗi thì người kia mang lại sự an tâm, và ngược lại.
Nhìn rộng ra, bộ đôi Saliba - Gabriel vẫn đang giúp Arsenal trở thành đội bóng sở hữu hàng phòng ngự tốt thứ 2 tại Premier League, với chỉ 14 bàn thua sau 16 vòng đấu. Trong khi ở hai mùa giải trước đó, con số này lần lượt là 22 và 18. Đó là một sự tiến bộ cần được ghi nhận.
Nên nhớ rằng, Arsenal mùa này là một trong ba đội bóng có hàng phòng ngự dâng cao nhất, cùng với Liverpool và Man City. Việc hàng thủ dâng cao như vậy giúp đoàn quân của HLV Mikel Arteta kiểm soát và áp đặt thế trận, tăng cường cơ hội lấy lại bóng và triển khai tấn công nhanh chóng. Nhưng đây cũng chính là con dao hai lưỡi. Bởi một khi tuyến trên mất bóng, toàn bộ áp lực sẽ dồn hết lên vai các trung vệ. Đó là lý do khách quan để giải thích vì sao chúng ta đôi khi được chứng kiến những sai số từ bộ đôi Saliba – Gabriel.
Chẳng nói đâu xa, ngay ở chuyến làm khách trước Brighton, Arsenal đã suýt nữa trả giá đắt ngay khi trận đấu vừa mới bắt đầu. Tình huống truy cản đẳng cấp của Thomas Partey không những giúp Pháo thủ tránh được một pha phản công nguy hiểm, đồng thời còn mở ra cơ hội ghi bàn cho Bukayo Saka. Nếu tiền vệ người Ghana không thể đoạt bóng, hàng phòng ngự của Arsenal sẽ bị đặt vào tình huống báo động với một tình huống 2 vs 5.
| Arsenal có thể phải trả giá đắt nếu Thomas Partey thất bại ở tình huống đoạt bóng này |
Rõ ràng nếu muốn vô địch Premier League mùa này, ngoài việc cải thiện chiều sâu đội hình, Arsenal cần hạn chế tối đa những tình huống 50/50 như trên. HLV Mikel Arteta rất cần tuyến phòng ngự của mình tìm lại sự chắc chắn cần thiết. Trước Brighton, Saliba đã chơi không tốt. Nhưng nên nhớ rằng trung vệ người Pháp không phải là người duy nhất chơi dưới sức. Takehiro Tomiyasu khi được tung vào sân ở phút 60 thay thế Ben White cũng đã thi đấu tệ. Mohamed Elneny cũng chưa thể thay thế tầm ảnh hưởng của Partey. Nhưng với mật độ thi đấu dày đặc ở giai đoạn đầu năm mới, chúng ta khó có thể mong chờ nhiều hơn thế. Chỉ hi vọng rằng những sự cải thiện sẽ đến trong quãng thời gian sắp tới.