Các cầu thủ trên sân đã sẵn sàng. Bóng đã được đặt vào vị trí, còn Christian Pulisic trở về chỗ mà anh vẫn hay ngồi ở Chelsea hiện tại: Ghế dự bị.
Công bằng mà nói, đó là một chỗ ngồi tốt với tầm nhìn hoàn hảo để theo dõi cuộc đọ sức giữa Chelsea với Arsenal. Nhưng đó không phải là thứ Pulisic muốn. Không phải ở trận đấu này - và chắc chắn không phải ở thời điểm chỉ hai tuần trước khi kỳ World Cup đầu tiên trong đời khởi tranh.
Ở tuổi 24, Pulisic vẫn là ngôi sao sáng nhất trong đội hình trẻ trung của ĐT Mỹ với hy vọng tạo ra bất ngờ tại Qatar. Nhưng ở Chelsea, anh đang trở nên thừa thãi: Một cầu thủ có cũng được, nhưng không phải là người mà một đội bóng đang trong trạng thái chuyển giao cần.
Đó là vấn đề của riêng Pulisic, nhà vô địch Champions League, người trong thời gian thi đấu ít ỏi của mình vẫn có thể khiến hàng công của Chelsea trở nên biến hóa hơn, thậm chí định đoạt cả số phận trận đấu. Tuy nhiên, ngôi sao có biệt danh Captain America lại không thể tự quyết định tương lai của mình: Chelsea đang cân nhắc việc đưa anh đến Ý trong kỳ chuyển nhượng tháng Giêng. Còn Graham Potter, người thay thế cho Thomas Tuchel bị sa thải hồi tháng 9 hiện đang có cuộc khủng hoảng lớn hơn nhiều để giải quyết.
“Tôi đang tập trung cho Chelsea,” Potter nói vào tháng trước khi được hỏi về những cầu thủ dự bị như Pulisic, những người muốn đóng vai trò lớn hơn và có thời gian thi đấu ổn định hơn trước thềm World Cup. “Tôi hiểu tất cả các cầu thủ đều có tham vọng và muốn thi đấu vì những lý do khác nhau, vì gia đình, sự nghiệp hay các kỳ World Cup. Nhưng nhiệm vụ của tôi là chọn đội hình phù hợp cho mọi trận đấu.”
Trước đó, sự chăm chỉ của tuyển thủ người Mỹ đã được Potter khen ngợi. Pulisic, người tiết lộ rằng bản thân tỏ ra vô cùng bực bội với cách cư xử của Tuchel trong một cuốn sách sắp được xuất bản vào mùa thu này, cho biết anh háo hức cho một “khởi đầu mới” dưới thời Potter. Đáp lại, Potter cho biết anh chỉ cần “sẵn sàng”. Tuy nhiên, không có vẻ gì cho thấy Pulisic sẽ thoát khỏi ghế dự bị.
Trong 9 tuần gần nhất, anh chỉ đá chính 2 trận. Tính cả mùa này, Pulisic mới chỉ xuất phát 3 lần tại Premier League cho Chelsea. Anh cũng chỉ có vỏn vẹn một bàn thắng. Đó không phải là tình huống lý tưởng cho một cầu thủ luôn coi mình là người tạo ra sự khác biệt, cũng không phải là bước chạy đà hoàn hảo trước giải đấu lớn nhất sự nghiệp của cầu thủ này. Nhưng Pulisic không phải là hoàn cảnh bấp bênh duy nhất của ĐT xứ cờ hoa trước thềm World Cup 2022.
Ví dụ, tại Stamford Bridge hôm Chủ nhật, Pulisic ngồi chỉ cách chỗ của thủ môn Matt Turner, người dự kiến sẽ bắt chính cho ĐT Mỹ ở Qatar có 5 mét. Turner thậm chí thi đấu còn ít hơn Pulisic kể từ khi anh chuyển đến Anh vào mùa hè. Với việc Aaron Ramsdale đang trở thành chốt chặn vững vàng, giúp Arsenal ngự trị trên ngôi đầu bảng Premier League, thật khó để Turner có một lần ra sân trước khi World Cup 2022 diễn ra.
“Đó là một rủi ro khi chuyển từ nơi tôi liên tục có tên trong đội hình xuất phát đến một nơi mà tôi không được đảm bảo là người bắt chính. Nhưng đó là rủi ro cần thiết mà tôi phải chấp nhận,” Turner nói sau một lần hiếm hoi mới đây được bắt chính ở Europa League.
Nỗi lo của người Mỹ chưa dừng lại ở đó. Tiền vệ Weston McKennie phải nghỉ thi đấu ít nhất hai tuần vì chấn thương đùi. Hậu vệ trái Antonee Robinson phải ngồi ngoài phần lớn tháng 9 với chấn thương mắt cá và dù đã trở lại đội hình xuất phát của Fulham, anh vẫn chưa đạt 100% phong độ. Hậu vệ Sergino Dest mài đũng quần trên ghế dự bị sau khi chuyển đến AC Milan.
Gio Reyna và Timothy Weah luôn tỏ ra mong manh trong suốt sự nghiệp của họ, nhưng ít nhất họ đang được sử dụng đều đặn trong thời gian này. Những người đồng đội của họ ở giải VĐQG Mỹ không được may mắn như vậy. Walker Zimmerman, trung vệ gần như chắc chắn đá chính sẽ không được ra sân ít nhất một tháng, tính từ trận cuối cùng mùa này của anh đến ngày mở màn World Cup. Hậu vệ DeAndre Yedlin cũng trong tình trạng tương tự, sau khi Inter Miami bị loại sớm ở vòng playoff MLS.
Để giúp cho các cầu thủ đang chơi tại giải MLS bớt nhàn rỗi (và khỏe mạnh) trước khi công bố đội hình chính thức, HLV Gregg Berhalter mới đây đã bố trí một trại huấn luyện ở Texas. Mặc dù vậy, đó không phải là một bầu không khí thích hợp để đối đầu với áp lực của một kỳ World Cup. Cần biết rằng, đây sẽ là trải nghiệm lớn đầu tiên đối với một tập thể ĐT Mỹ trẻ trung.
Pulisic may mắn hơn những người còn lại. Anh không dính chấn thương, cũng như từng chơi những trận đấu đẳng cấp cao trước đây. Anh được tập luyện ở trình độ cao mỗi tuần tại Chelsea. Và Potter vẫn chưa hoàn toàn quên anh: Ông đã cho Pulisic đá chính trong trận đấu với RB Salzburg tại Champions League hai tuần trước, cũng như điền tên anh vào danh sách xuất phát trước Brighton.
Tuy nhiên, trong trận đấu tiếp theo với Dinamo Zagreb, Pulisic đã trở lại băng ghế dự bị. Hôm Chủ nhật vừa rồi trước Arsenal cũng đem đến trải nghiệm tương tự: Ngồi xem các đồng đội chơi bóng và chờ đợi.
Pulisic đã dành một giờ đầu tiên của trận đấu để thu mình lại với chiếc áo khoác kéo dài qua cằm. Đến phút thứ 60, anh khởi động tại đường pitch, thỉnh thoảng liếc nhìn trận đấu và cả Potter nữa.
Phút 78, sau khi trao đổi nhanh với Potter, Pulisic chạy nhanh vào sân thay cho Mason Mount. Tuy nhiên, trận đấu đã khép lại trước đó. Arsenal, đội bóng tỏ ra vượt trội trong phần lớn thời gian của trận đấu đã ghi bàn thắng duy nhất từ một quả phạt góc trước đó 15 phút. Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Pulisic đứng như như trời trồng, tay chống nạnh và tỏ ra đơn độc.
Pulisic ở đó khoảng 30 giây, bất động trước khi bước tới bắt tay trọng tài. Sau đó, anh sải bước đi xuống đường hầm với khuôn mặt buồn rười rượi. Thêm 90 phút thất vọng. Và thêm một ngày trôi qua vô nghĩa trước khi World Cup chính thức khởi tranh.
Lược dịch bài viết “Two Weeks From World Cup, U.S. Star Counts the Minutes” của Andrew Das (The New York Times)