Từ một sự lựa chọn mang tính “siêu dự bị”, những chấn thương trong đội hình Liverpool đã mang tới cơ hội cho Nathaniel Phillips. Trung vệ người Anh đã biết cách nắm lấy nó.
HLV Jurgen Klopp ôm cầu thủ 23 tuổi để ăn mừng sau khi Liverpool đánh bại RB Leipzig 2-0, trận đấu đó trung vệ 23 tuổi đóng vai trò quan trọng giúp “Lữ đoàn đỏ” giành quyền vào vòng tứ kết Champions League. Sau khi hoàn thành bài kiểm tra doping, Phillips trở lại với các đồng đội. Chính trong khoảnh khắc trước khi anh mở điện thoại và những tin nhắn chúc mừng tràn ngập, anh bỗng nhiên cảm thấy sợ mình sẽ không bao giờ được tận hưởng cảm giác này với Liverpool nữa.
Sau tất cả, Philipps đã từng nghĩ mùa giải này của anh đáng lẽ phải dành thời gian thi đấu ở Championship chứ không phải Champions League. Nhưng vào tháng 10 năm ngoái, một thương vụ chuyển nhượng đã không diễn ra. Swansea City đã bày tỏ sự quan tâm tới trung vệ người Anh nhưng hàng thủ “thương binh” của Liverpool khiến Phillips lại được chú ý.
Không chỉ vui vì sẽ có thể giúp mùa giải của Liverpool không trở thành thảm họa mà khát vọng của Phillips cũng bắt đầu thành hình. Anh dự định khi có thời gian thích hợp sẽ đóng khung chiếc áo số 47 mà anh sử dụng giữa tuần trước. Anh đã từng đóng khung chiếc áo mà anh dùng trong trận đầu tiên của anh ở Premier League trước West Ham tháng 10 năm ngoái và một chiếc trong quãng thời gian ở Stuttgart mùa năm ngoái theo dạng cho mượn - mùa giải mà Die Roten giành quyền thăng hạng lên Bundesliga.
Tuy nhiên, cầu thủ người Anh mong buổi tối mà anh đã vô hiệu hóa các cầu thủ RB Leipzig sẽ không phải lần duy nhất anh thể hiện phong độ tuyệt vời như thế. “Lúc đó tôi nghĩ trong đầu là hiện tại tôi đã trải nghiệm. Đó là một trải nghiệm không tưởng và tôi muốn tiếp tục duy trì những khoảnh khắc như vậy. Rõ ràng để làm được điều đó thì bạn phải thi đấu ở đẳng cấp rất cao”, Philipps chia sẻ.
“Điều quan trọng với tôi là làm thế nào để nó không trở thành trận lớn nhât - hoặc hay nhất - mà tôi từng thi đấu. Thật buồn nếu phần còn lại sự nghiệp của tôi không vượt qua được đỉnh cao đó. Nếu vậy thì quả là xấu hổ”.
Thay đổi những mục tiêu trên hành trình là điều mà anh vẫn luôn làm. Hiện tại, chứng kiến Phillips với một chiều cao ấn tượng và bật lên đánh đầu trước đoàn quân của Julian Nagelsmann không phải là điều bất ngờ, tuy nhiên anh luôn nhớ khi còn nhỏ anh “bé và yếu hơn những người khác” và không thể “tranh chấp tay đôi”.
Nathaniel Phillips rời khỏi đội bóng thuở ấu thơ là Bolton Wanderers vào năm 2016. Cha của anh, ông Jimmy Phillips là huyền thoại của CLB và thời điểm ấy đang đảm nhiệm chức vụ giám đốc học viện. Giai đoạn ấy, Bolton đang gặp khủng hoảng tài chính. Phillips đã nhận được học bổng và dự định du học ở một trường đại học tại bang North Carolina, Mỹ. Nhưng đúng lúc đó, Phillips nhận được lời mời thử việc ở Liverpool. Anh ở lại đội bóng thành phố cảng kể từ đó.
“Nếu đầu mùa giải bạn hỏi tôi là liệu tôi có nghĩ mình có thể thi đấu ở Liverpool không, tôi sẽ nói ‘có’. Nhưng có phải Liverpool hay không thì tôi không chắc”, anh chia sẻ. “Những tiêu chuẩn ở Liverpool rất cao. Nhưng tôi luôn cảm thấy mình có thể đá một trận ở Premier League. Với bất cứ cầu thủ nào, bạn càng đá nhiều trận cho một đội thì bạn càng cảm thấy mình thuộc về đội bóng đó. Nhưng tôi sẽ không nói ở một CLB như Liverpool mà bạn có thể ung dung đội vòng nguyệt quế và nghĩ ‘mình an toàn rồi’. Không có chuyện đó đâu”.
Thẳng thắn thừa nhận rằng “hoàn cảnh đặc biệt” khi Virgin van Dijk, Joe Gomez và Joe Matip đều dính chấn thương khiến anh có cơ hội thi đấu, giờ đây Phillips đã chiếm được lòng tin của Klopp bởi phong cách thi đấu đơn giản, không phức tạp của anh là điều chiến lược gia người Đức yêu thích.
Trớ trêu thay, trong buổi tập sáng ở sân Hidegkuti Nandor gần Budapest trước thềm cuộc chạm trán Leipzig, vết thương đầu trong trận đấu gặp Fulham trước đó - vốn đã được băng lại - đột nhiên trở thành vấn đề.
“Điều đầu tiên tôi làm trong buổi tập là xử lý cái đầu tôi, chỗ vết cắt và tất cả keo dính”, Phillips nói. “Cảm giác hơi đau một chút và tôi nghĩ: ‘Mình không muốn phải lo lắng trong suốt trận đấu là nó có thể bung ra’. Vậy nên tôi bảo bác sĩ: ‘Chúng ta có buộc nó lại được không?’ Tôi không muốn phải nghĩ về nó hay cảm thấy đau khi đánh đầu.
Nhiều cầu thủ thi đấu tệ hơn nhiều. Ngay cả khi họ giải quyết được nỗi lo có thể không thi đấu được thì tôi cũng không phải lo lắng về việc đó”.
Chiếc băng đen mà anh sử dụng tuần trước có thể sẽ không xuất hiện trong cuộc đối đầu Wolverhampton Wanderers trên sân Molineux hôm nay, nhưng anh không muốn cơ hội vô địch cùng Liverpool sẽ mãi biến mất bởi anh đã từng phải chứng kiến nó từ xa.
"Khi Liverpool chính thức vô địch Premier League mùa trước, tôi vẫn đang ở Đức. Tôi lái xe đến sân tập Stuttgart và hát vang 'You'll Never Walk Alone' trong xe". Philipps nói. Anh lái xe trên đường phố, hạ cửa sổ xuống và giọng của Gerry Marsden hòa cùng giọng hát của anh.
Thời điểm Liverpool nhận cúp, Phillips ngồi ở nhà xem TV. “Vô cùng truyền cảm hứng và tạo động lực”, trung vệ 23 tuổi cho biết. “Người ngồi cạnh tôi trong phòng thay đồ (Philipp Klement) là cổ động viên Man City nên tôi muốn anh ấy biết những gì xảy ra. Chứng kiến chức vô địch và thấy ý nghĩa của nó với Liverpool sẽ thấy đó là thành tựu vô cùng to lớn…
Cảm xúc trong tôi tương tự khi chứng kiến Liverpool vô địch Champions League. Tôi tập luyện cùng họ nhưng không được thi đấu vì tôi vừa ở đội trẻ lên. Tuy nhiên cả hai khoảnh khắc ấy đều vô cùng truyền cảm hứng và tạo động lực bởi vì tôi thấy chúng có ý nghĩa vô cùng to lớn với mọi người. Tôi ghen tị khi họ được trải nghiệm thời khắc ấy. Nó khiến tôi muốn một ngày nào đó mình cũng đạt được thành tựu như thế”.
Dịch từ bài phỏng vấn của tác giả Paul Joyce trên The Times.