Bạn có còn nhớ gì về kỳ chuyển nhượng tháng 1 năm 2019 không? Brighton & Hove Albion chiêu mộ tiền vệ Alexis Mac Allister với giá 6,5 triệu bảng, Peter Crouch chuyển sang Burnley, còn Liverpool bán tiền đạo Dominic Solanke cho Bournemouth với mức phí 19 triệu bảng. Nhưng đối với giám đốc kỹ thuật Brian Tinion của Bristol City thì ký ức đáng nhớ nhất lại là một thương vụ… không bao giờ thành hiện thực.
Chelsea, khi đó được dẫn dắt bởi Maurizio Sarri, đã chi 57 triệu bảng để ký hợp đồng với ngôi sao người Mỹ Christian Pulisic rồi lập tức cho Borussia Dortmund mượn lại. Song song với động thái ấy, họ cũng để mắt tới một cầu thủ chạy cánh của Birtol City. The Blues đã đưa ra lời đề nghị 1 triệu bảng cho chàng trai 19 tuổi Antoine Semenyo, nhưng Bristol muốn nhiều hơn thế. “Tiềm năng của cậu ấy là quá lớn để chúng tôi có thể nghiêm túc cân nhắc một lời đề nghị như vậy,” Tinnion chia sẻ với ESPN.
Bảy năm sau, Semenyo lại một lần nữa trở thành tâm điểm của các cuộc bàn tán trong một kỳ chuyển nhượng tháng 1, sau khi Manchester City hoàn tất thương vụ chiêu mộ ngôi sao chạy cánh của Bournemouth với tổng chi phí là 65 triệu bảng (62,5 triệu bảng trả trước, 1,5 triệu bảng phụ phí, cộng thêm 10% giá trị của lần chuyển nhượng tiếp theo), kích hoạt điều khoản giải phóng hợp đồng của anh trước thời hạn nó hết hiệu lực vào 2 ngày sau đó.
Những ngày tháng mà các đội bóng Premier League cò kè từng triệu bảng để chiêu mộ Semenyo đã lùi sâu vào quá khứ; giờ đây anh là một cái tên đủ sức kéo khán giả đến sân. Nhưng nếu trò chuyện với những người đã chứng kiến hành trình vươn lên của chàng trai này, từ thời điểm Semenyo từ bỏ ước mơ bóng đá vì chán nản sau khi bị quá nhiều học viện từ chối, cho đến hiện tại, bạn sẽ không nghe thấy bất kỳ câu chuyện cổ tích nào cả. Đây không phải là phép màu, mà là câu chuyện về sự chăm chỉ, niềm tin, sự tận hiến và một thái độ tích cực không bao giờ lay chuyển.
“KHI CẬU ẤY DỨT ĐIỂM, BÓNG ĐI RẤT LỰC”
Cuộc hành trình đưa Semenyo đến Etihad Stadium bắt đầu từ những bước đi vòng vèo ở vùng West Country. Sau khi không thể bám trụ tại Fulham lẫn Crystal Palace, anh từng từ bỏ bóng đá hẳn 1 năm để chuyển sang chơi bóng rổ. Nhưng đến năm 16 tuổi, Semenyo lại bị sân cỏ cám dỗ và tham gia buổi tuyển chọn tổ chức ở Trung tâm Thể thao Quốc gia Bisham Abbey. Hôm ấy, một cựu HLV của Leeds là Dave Hockaday đã đến đó để tìm kiếm tài năng cho trường đại học South Gloucestershire and Stroud College (SGS), nơi ông phụ trách điều hành mảng bóng đá. Hockaday đã rất ấn tượng với một tiền vệ trung tâm đầy tự tin và nghĩ rằng cậu nhóc này sẽ nguy hiểm hơn nhiều nếu được đẩy lên chơi tiền đạo.
Năm 2017, Brian Tinnion, khi ấy là trưởng bộ phận tuyển trạch của Bristol City, đã thường xuyên đến xem các trận đấu của SGS nhằm tìm kiếm những gương mặt sáng giá để đưa về học viện của CLB này. “Thành thật mà nói, Semenyo đã thu hút sự chú ý của chúng tôi ngay lập tức,” ông kể. “Cậu ấy thực sự rất nổi bật. Có thể thấy rõ tốc độ và khả năng dứt điểm rất uy lực, nhưng vẫn còn nhiều điểm cần cải thiện - một cậu bé như thế quá hợp với chúng tôi luôn.”
Semenyo đã được gửi đến Bath City theo dạng cho mượn ở mùa giải 2017/18 và phải kiên nhẫn chờ đợi cơ hội cho đến khi lập hattrick vào lưới Welton Rovers ở tứ kết Somerset Premier Cup hồi tháng 2 năm 2018; cho đến nay, đoạn video về cú hattrick ấy vẫn còn được chia sẻ khắp mạng xã hội.
Trong bàn thắng đầu tiên của màn trình diễn đó, chúng ta có thể thấy thấp thoáng hình ảnh Semenyo phiên bản hiện nay: Tính toán chính xác thời điểm bứt tốc cũng như cách di chuyển để đón lấy đường chọc khe của Andy Watkins, lướt đi trên mặt sân lồi lõm rồi dứt điểm gọn gàng vào góc gần, kịp thời né được cú truy cản muộn của đối thủ. Phía sau khung thành, khu khán đài Bristol End của Twerton Park chỉ có lèo tèo đúng 19 khán giả và Semenyo đã ăn mừng trước ống kính của… nhiếp ảnh gia duy nhất có mặt tại sân.
HLV trưởng khi ấy của Bath City là Jerry Gill gần đây đã xem lại pha ghi bàn trên. “Hồi đó cậu ấy thực sự rất gầy gò.” Ông bình luận. “Nhưng khi phải va chạm, tranh chấp bóng thì cậu ấy chẳng ngán ai hết, kể cả mấy tay hậu vệ to xác nhất. Điểm mạnh thể chất của cậu ấy đã có sẵn từ lúc đó rồi, còn kỹ thuật thì rõ ràng là đã được trui rèn rất nhiều về sau. Nhưng có một thứ không đổi: Cứ khi nào cậu ấy sút bóng là bóng sẽ đi rất lực’.”
Mùa giải tiếp theo, 2018/19, Semenyo được cho Newport County ở League Two mượn. “Tôi đã xem một trận đấu giữa họ với Leicester ở FA Cup trên truyền hình, và cậu ấy là một mối đe dọa thực sự,” Tinnion hồi tưởng. “Từ đó người ta bắt đầu nói về Semenyo nhiều hơn - và cũng chính lúc ấy, Chelsea đã gửi lời đề nghị.”
Nửa đầu mùa giải 2019/20, Semenyo khoác áo Sunderland theo dạng cho mượn. Theo lời kể của Tinnion thì anh đã gặp đôi chút khó khăn trong khoảng thời gian đó, nhưng khi trở lại Bristol City, tài năng người Ghana đã lao vào tập luyện hết mình và thực sự bứt lên ở mùa giải 2020/21. Khoảng 4 năm sau cú hattrick trước đội bóng hạng 9 Welton Rovers, trong màu áo ĐTQG Ghana, Semenyo đã được tung vào sân từ băng ghế dự bị trong một trận đấu với Bồ Đào Nha của Cristiano Ronaldo ở World Cup 2022.
“Sau khi trở về từ World Cup, cậu ấy đã có một giai đoạn chơi hay kinh khủng, ngay trước kỳ chuyển nhượng tháng 1,” Tinnion kể. Semenyo đã ghi 4 bàn trong 4 trận. “Cậu ấy đã thực sự bước lên sân khấu lớn.”
Một năm sau, Bournemouth thành công vượt mặt Crystal Palace để chiêu mộ Semenyo với giá 10,5 triệu bảng nhằm làm phương án dự phòng cho Dominic Solanke.
Dù từng đá tiền vệ trung tâm khi còn đi học và được bố trí chơi trung phong ở Bristol City, nhưng cuối cùng Semenyo lại “đóng đô” ở hai cánh. Mùa giải 2023/24, khi Dominic Solanke phải ngồi ngoài một thời gian vì chấn thương, Semenyo đã trao đổi với HLV trưởng Andoni Iraola của Bournemouth về khả năng trở lại đảm nhận vị trí cao nhất trên hàng công. Tuy nhiên, sau khi họ thấy rằng phương án này không mấy hiệu quả trên sân tập, anh đã tiếp tục được giữ ở cánh. “Tôi đến Bournemouth với suy nghĩ mình sẽ chơi trung phong, nhưng khi đá biên, tôi cảm thấy mình trở nên hiệu quả hơn nhiều vì được chạm bóng nhiều hơn,” anh chia sẻ. “Thế là tôi chấp nhận thực tế rằng: ‘Ok, giờ mình là cầu thủ chạy cánh rồi.’”
Ngôi sao người Ghana đã tiến hóa cùng phong cách tấn công trực diện của Bournemouth. Họ cố gắng đơn giản hóa mọi thứ, biến trận đấu thành sân chơi của những pha 1 chọi 1 trên mặt trận tấn công, và lối đá ấy chính là mảnh đất đầy màu mỡ để Semenyo thăng hoa. Mùa giải 2023/24, anh góp dấu giày vào 11 bàn thắng, sang mùa 2024/25, con số ấy tăng lên thành 20. “Khả năng dứt điểm của cậu ấy giờ tốt hơn xưa nhiều lắm,” Tinnion nhận xét. “Trước kia, Semenyo khá thất thường trong việc này, lúc nào cũng muốn nã bóng thật mạnh, còn bây giờ, bạn có thể thấy cậu ấy thường nhẹ nhàng đặt bóng vào góc dưới khung thành bằng chân phải, chân trái, khâu dứt điểm của cậu ấy đã có tính kiểm soát cao hơn hẳn.”
Đầu mùa giải 2025/26, Semenyo đã ghi lại các mục tiêu của mình trong sổ tay. Khi ấy, anh vừa mới ký hợp đồng mới với Bournemouth, từng nói rằng mình thích cảm giác được trân trọng và coi đó là “ý Chúa”, vậy nên mục tiêu mà anh đặt ra cho cá nhân mình ở mùa bóng này là đạt mức 2 con số trong cả thành tích ghi bàn lẫn kiến tạo, đồng thời mài giũa khả năng ra quyết định: Khi nào nên chuyền, khi nào nên dứt điểm. Semenyo luôn để ý tư thế của thủ môn đối thủ, đặc biệt là khoảng cách giữa hai chân anh ta, để tìm kiếm khe hở có thể khai thác. Tính đến nay, anh đã có 15 lần trực tiếp góp dấu giày vào các bàn thắng ở mùa bóng này.
SEMENYO CÓ THỂ MANG ĐẾN NHỮNG GÌ CHO MANCHESTER CITY?
(Nhận định của Tor-Kristian Karlsen, cựu giám đốc thể thao của AS Monaco và cũng từng đảm nhận vai trò tuyển trạch viên tại một số CLB ở Top 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu, hiện đang hợp tác sản xuất nội dung cho mảng bóng đá của ESPN)
Ngôi sao chạy cánh của Bournemouth đã trở thành một trong những đối thủ khó chịu bậc nhất đối với các hậu vệ ở Premier League nhờ khả năng khiến khung thành đối thủ gặp sóng gió bằng đủ loại kỹ năng và mối đe dọa khác nhau. Iraola đã sử dụng Semenyo ở mọi vị trí trên hàng công, và anh gần như có thể đảm nhiệm mọi vai trò mà không làm suy giảm hiệu quả của bản thân, kể cả khi đá trung phong, tuy nhiên cầu thủ người Ghana vẫn trông tự nhiên, thoải mái nhất khi được bố trí xuất phát ở cánh trái rồi di chuyển bó vào trong để thực hiện bước xử lý cuối bằng chân phải.
Thế mạnh lớn nhất của anh chính là khả năng dẫn bóng nhờ sự bùng nổ trong 5 mét đầu tiên cùng năng lực đạt tốc độ tối đa rất nhanh. Mỗi khi có khoảng trống, Semenyo thường lựa chọn các phương án xử lý có thể tác động trực diện lên khung thành đối thủ thay vì những pha triển khai an toàn, ít rủi ro.
Là mẫu tiền đạo tỏa sáng nhờ “đà” của trận đấu, chuyên xoay chuyển cục diện bằng những pha bứt tốc và đột phá bất ngờ, trên lý thuyết Semenyo không phải là kiểu cầu thủ ghi bàn với sản lượng khổng lồ. Tuy nhiên, anh đã đạt được những con số thống kê rất đáng nể: 10 bàn ở Premier League 2025/26 sau 20 lần ra sân, một lần nữa chạm mốc 2 con số. Chỉ số xG (bàn thắng kỳ vọng) được ghi nhận ở ngôi sao người Ghana là 6,7, cho thấy anh là một chân sút rất cừ, trong khi tần suất dứt điểm – chủ yếu là những cú sút gọn gàng bằng chân phải – và số lượng cơ hội đã tạo ra phản ánh đúng sự hiện diện liên tục của chàng trai này quanh vòng cấm đối thủ.
Dù tần suất rê dắt bóng của Semenyo chỉ ở mức khá tốt (trung bình mỗi 90 phút có 4,1 lần qua người) chứ không quá cao, Semenyo vẫn rất nổi bật nhờ khâu hoạt động không bóng của mình. Với khả năng thực hiện những pha phối hợp “người chạy chỗ thứ ba” (third-man runs) đúng thời điểm, cùng sự sẵn sàng bứt tốc hết mình vượt lên phía trước quả bóng, khiến ngôi sao người Ghana trở thành một mảnh ghép cực quan trọng trong lối chơi trực diện của Bournemouth, thường xuyên mang tới cho họ “làn sóng tấn công thứ hai” trong các tình huống chuyển trạng thái - những đợt công phá cực kỳ khó phòng ngự. Anh liên tục tấn công vào các khoảng trống với cường độ tối đa, kéo giãn hàng thủ đối phương và mở rộng không gian cho đồng đội.
Ngoài ra, Semenyo còn đóng góp rất nhiều cho mặt trận phòng ngự nhờ tinh thần rất tích cực tham gia tranh cướp bóng. Ngay cả khi gặp khó khăn trong việc áp đặt nhịp điệu tấn công, khả năng pressing và quyết tâm giành bóng của ngôi sao người Ghana vẫn luôn hiện hữu.
Mặc dù hoàn toàn có thể hoạt động tốt trong những đội bóng có lối chơi kiểm soát bóng, rõ ràng Semenyo nguy hiểm nhất là khi đá trong các trận đấu có thế trận cởi mở, thế công diễn ra liên tục, khi sân đấu được kéo giãn tối đa và sức mạnh, khả năng chọn thời điểm cùng sự trực diện của chàng trai này trở thành món vũ khí mang tính quyết định.
“TRÀN ĐẦY NHIỆT HUYẾT VÀ NĂNG LƯỢNG”
Những người từng làm việc cùng Semenyo đều nhắc đến tính khiêm tốn, sự cần cù và khát khao để lại một dấu ấn tích cực trong giới thể thao của chàng trai này. Hồi tháng 8, Semenyo cho biết anh đã bị phân biệt chủng tộc trong một trận đấu với Liverpool (người có liên quan đến vụ việc đã phủ nhận cáo buộc này và phiên tòa sẽ diễn ra vào tháng Tư). Đến tháng 11, ngôi sao người Ghana đã gặp Mylo, một CĐV nhí của Bournemouth cũng từng bị phân biệt chủng tộc ở trường học. Hai người đã trở nên thân thiết và hứa sẽ hỗ trợ lẫn nhau.
Jerry Gill, người đã đảm nhận vai trò trợ lý HLV tại Yeovil cho tới đầu tháng 12 năm ngoái, vẫn thường xuyên nhận được tin nhắn từ Semenyo. “Cậu ấy đã nhắn tin đề bạt với tôi một cầu thủ mà mình quen biết đang tìm kiếm cơ hội,” Gill kể. “Bảo rằng anh chàng kia đã hơi kém may mắn - một câu chuyện rất quen thuộc vì những chấn thương và mấy biến cố xui rủi.”
“Cậu ấy thường mời tôi và mấy đứa nhỏ đến xem mình thi đấu. Cậu ấy vẫn là một chàng trai trẻ rất khiêm nhường.”
Trong khi đó, các CLB lớn chưa bao giờ ngừng theo dõi những bước tiến của anh. Một chuyên gia đã nhận xét rằng Semenyo là một cầu thủ vẫn chưa chạm tới trần tiềm năng của bản thân, dẫn chứng trường hợp Michael Olise ở Bayern Munich làm ví dụ và nhấn mạnh Olise đã tiến bộ hơn trước đến mức nào sau khi gia nhập gã khổng lồ của bóng đá Đức. Có cảm giác rằng Semenyo cũng sẽ như thế; mặc dù có lẽ anh sẽ cần thời gian để làm quen với một hệ thống mới, sau quãng thời gian quá ăn khớp với Bournemouth, nhưng tiềm năng để tiến xa hơn là điều không ai có thể phủ nhận.
Chính tiềm năng đó, cùng với con người của Semenyo, đã khiến Manchester City sẵn sàng chi đậm cho thương vụ này, trong nỗi tiếc nuối của Bournemouth. “Không có gì phải giấu diếm cả, cậu ấy là một cầu thủ cực kỳ quan trọng với chúng tôi,” HLV trưởng Iraola thừa nhận vào cuối tháng 12.
Khi Semenyo ra mắt màu áo The Citizens trong trận đại thắng Exceter ở FA Cup (bản thân anh cũng đã ngay lập tức tỏa sáng với 1 pha ghi bàn và 1 kiến tạo), chắc hẳn đã có rất nhiều gương mặt từng chứng kiến cuộc hành trình của anh từ những ngày đầu chăm chú theo dõi cùng sự háo hức: Từ Somerset Premier Cup cho tới ngày khoác áo đội bóng của Pep Guardiola – quả là một cuộc hành trình phi thường.
“Cậu ấy đã phải chinh phục một con đường rất gian nan,” Gill nói. “Semenyo tuyệt vời trong mọi khía cạnh, từ cách cư xử, cách tập luyện, luôn mang theo nụ cười và một thứ nhiệt huyết, năng lượng rất chân thật dành cho bóng đá... Cậu ấy hoàn toàn xứng đáng nhận được vinh dự này.”
Theo ESPN