Cuộc hành trình vươn tới thế giới bóng đá đỉnh cao của Kudus, trở thành một ngôi sao của Ajax tại Champions League và bây giờ là tại kỳ World Cup 2022 đang diễn ra, không hề là một con đường bằng phẳng trải hoa hồng.
Họ đã xúm lại trước màn hình máy chiếu để xem thần tượng của mình trình diễn trên sân khấu lớn nhất.
Cách đây không lâu, Mohammed Kudus cũng là một trong số họ: Một cậu bé đầy triển vọng được gia nhập học viện Right To Dream của châu Phi. Còn lúc này, cậu bé thuở nào đang được giao cho vai trò người chơi cao nhất trên hàng công của Ajax trước Liverpool tại Anfield trong một trận đấu hấp dẫn ở vòng bảng Champions League.
Trận đấu đó là một cột mốc khó quên đối với anh và họ – điểm nhấn rực rỡ nhất trong sự nghiệp bóng đá của chàng trai Kudus 22 tuổi cho đến thời điểm ấy – và nó thậm chí đã nhanh chóng trở nên tuyệt vời hơn nữa.
Phút thứ 27, Kudus đã lẩn tránh được khỏi sự chú ý của Virgil Van Dijk lừng danh trong vòng cấm và tung ra một cú sút chân trái đầy uy lực đưa bóng bay tới góc cao khung thành tại Kop End.
Màn ăn mừng bàn thắng sau đó đã diễn ra vô cùng cuồng nhiệt – bởi Kudus và các đồng đội của anh ở Merseyside, và cả những cầu thủ trẻ của Right To Dream ở quê nhà Ghana, họ đã nhảy múa và hô vang tên anh. Bên cạnh niềm tự hào về chiến tích của Kudus, quan trọng nhất, điều họ đang được chứng kiến chẳng khác nào một lời khích lệ to lớn rằng, với xuất thân như nhau, nếu anh có thể làm được chuyện này, thì họ cũng có thể.
Bởi vì cuộc hành trình vươn tới thế giới bóng đá đỉnh cao của Kudus, trở thành một ngôi sao của Ajax tại Champions League và bây giờ là tại kỳ World Cup 2022 đang diễn ra, không hề là một con đường bằng phẳng trải hoa hồng.
Anh từng suy sụp vì sự từ chối sau một cuộc thử việc tại Feyenoord, một CLB Hà Lan khác, nơi mà anh đã dành phần lớn thời gian để chơi hậu vệ trái. Nhưng sau 6 năm kể từ khi gia nhập Right To Dream, cuối cùng anh cũng đã có được một cơ hội lớn khác vào mùa hè năm 2018, tại Nordsjaelland của giải hạng nhất Đan Mạch.
Kudus vốn đã luôn thể hiện được anh là một cầu thủ trẻ có tài, nhưng theo lời trợ lý HLV người Ghana là Dramani Mas-Ud Didi, một nhân vật từng làm việc với anh ở cả Right To Dream và Nordsjaelland, việc chuyển tới Đan Mạch đã được ví như “một cuộc lột xác”.
“Tại Nordsjaelland, Kudus đã được đào tạo chuyên sâu hơn nhiều về bóng đá, do đó cậu ấy đã phát triển nhiều khía cạnh khác nhau trong bộ kỹ năng của mình, nhờ việc được bố trí chơi ở nhiều vị trí khác nhau như tiền vệ trung tâm, số 9 ảo, tiền vệ cánh, và tiền đạo cánh,” Mas-Ud Didi chia sẻ trên kênh truyền hình Joy Sports của Ghana vào năm 2020.
4 năm rưỡi đã trôi qua, và giờ đây một trong những điều thu hút nhất ở Kudus chính là sự linh hoạt được mài dũa ở bóng đá Đan Mạch.
Trong khoảng thời gian khoác áo Nordsjaelland, anh đã chơi ở 6 vị trí khác nhau; thấp nhất là tiền vệ phòng ngự và cao nhất là tiền đạo trung tâm. Theo dữ liệu do Opta cung cấp, anh đã dành 44% của tổng số phút đã thi đấu cho Nordsjaelland để chơi tiền vệ trung tâm, và 35% để chơi tiền đạo. Phần còn lại được chia đều cho 4 vai trò còn lại.
Tuy nhiên, Kudus luôn coi mình là một tiền vệ. Anh đã theo dõi Barcelona từ khi còn là một cậu bé và lớn lên với sự ngưỡng mộ dành cho tài năng của Thiago Alcantara, người mà anh muốn tranh đua (và Kudus đã được đối đầu với thần tượng của mình trong trận đấu diễn ra ở Anfield vào tháng 9).
Khi các tuyển trạch viên từ những CLB lớn hơn bắt đầu đến quan sát Kudus ở Đan Mạch, họ đã bị ấn tượng bởi sự tự tin của anh khi nhận bóng ở vị trí số 6 và tiến lên phía trước. Thấp và đậm người, anh có thể dễ dàng nhận bóng, xoay người, thoát khỏi các cầu thủ phòng ngự và giúp đội mình triển khai tấn công.
Hoàn toàn bị thuyết phục bởi tài năng của Kudus, Ajax và đội bóng Premier League Everton đều đã bày tỏ sự quan tâm đến chữ ký của anh. Cuối cùng, CLB Hà Lan đã giành chiến thắng và có được sự phục vụ của Kudus với mức phí chuyển nhượng 9 triệu Euro.
Đã phải mất một khoảng thời gian đáng kể để anh thể hiện được những gì mình có thể làm tại Amsterdam, nhưng giờ đây chàng trai này đang cho thấy một hình ảnh rất xuất sắc. Sau 956 phút đã chơi tại Eredivisie và Champions League mùa giải này, Kudus đã có 9 bàn thắng và 2 pha kiến tạo. Trong 6 tháng qua, chúng ta đã được chứng kiến một cuộc đột phá mà nhiều người đã kỳ vọng từ lâu. Nhưng chính xác thì điều gì ở Kudus đã khiến anh có sức hút đến vậy?
***
2 năm đã trôi qua kể từ khi Kudus gia nhập Ajax, và khả năng của anh là điều chưa từng bị nghi ngờ tại đây.
HLV trưởng khi ấy của CLB này là Erik Ten Hag đã được chứng kiến quá đủ về điều đó trong thời gian họ làm việc cùng nhau để có thể tuyên bố rằng cậu học trò cũ của mình là “một cầu thủ có tiềm năng đáng kinh ngạc”.
Nhưng cuộc tranh luận về vị trí tối ưu của anh vẫn đang tiếp diễn.
Tại Ajax, gần đây anh đã được sử dụng như một số 9 ảo, sau khi trải qua các mùa giải trước trong một vai trò tiền vệ chơi thấp hơn.
Người kế nhiệm của Ten Hag là Alfred Schreuder đã nhìn thấy tiềm năng của Kudus ở một vị trí dâng cao hơn, nơi anh có thể sử dụng tài năng của mình ở gần khung thành hơn, và sẽ lùi sâu khi cần thiết để liên kết với tuyến tiền vệ.
Mùa giải này, dưới thời Schreuderm, Kudus đã chạm bóng gần khung thành đối thủ và tại những khu vực trên cao của hai cánh nhiều hơn so với mùa 2021-22.
Ngược lại, Ghana đã sử dụng anh theo 2 cách khác nhau trong 2 trận đấu mà họ đã chơi ở World Cup 2022 cho đến nay.
Trong trận đấu đầu tiên, trước đối thủ Bồ Đào Nha, anh đã chơi thấp hơn với tư cách một tiền vệ box-to-box, tận dụng khả năng của ngôi sao 22 tuổi trong quá trình chuyển đổi trạng thái để giúp Ghana thoát pressing và phản công trơn tru.
Trong trận đấu tiếp theo, trước đối thủ Hàn Quốc, Kudus được bố trí đá ở cánh phải và đã ghi 2 bàn.
Điều khiến các HLV, cổ động viên và tuyển trạch viên thích thú nhất về Kudus chính là khả năng tạo ảnh hưởng lên trận đấu theo nhiều cách khác nhau của anh.
Kudus hoạt động không bóng cực kỳ nhiệt huyết, do đó mà anh nằm trong nhóm 1% có thống kê thu hồi bóng vô chủ (ball recoveries) cao nhất trong số các đồng nghiệp chơi cùng vị trí tại Eredivisie trong năm qua. Anh cũng nằm trong nhóm 3% đồng nghiệp chơi cùng vị trí có thống kê tắc bóng thành công cao nhất và nhóm top 10% về số pha tắc bóng thực hiện ở khu vực 1/3 cuối sân đối thủ. Trước Bồ Đào Nha, Kudus đã có 6 lần thu hồi bóng vô chủ; còn trước Hàn Quốc là 10.
Kudus đương nhiên còn sở hữu những yếu tố khác cực cần thiết cho tham vọng vươn lên đỉnh cao của thế giới bóng đá. Anh là một chân kéo bóng đầy mạnh mẽ và sở hữu một cái chân trái rất lợi hại, với bằng chứng chính là pha lập công tại Anfield.
Trong trận đấu với Rangers của Scotland 1 tuần trước đó, Kudus đã trở thành cầu thủ đầu tiên kể từ Serge Gnabry của Bayern Munich hồi năm 2020 ghi 1 bàn, kiến tạo 1 bàn và đạt tỷ lệ chuyền bóng thành công là 100% (của Kudus là 27/27) trong một trận đấu ở Champions League.
Chàng trai này là một cầu thủ toàn diện. Đặc tính đa dạng được thể hiện trong lối chơi của Kudus và cả những bàn thắng mà anh ghi được. Hai pha lập công trước Hàn Quốc chính là một ví dụ: Bàn đầu tiên là một cú đánh đầu về phía góc xa sau một tình huống di chuyển không bóng tốt để có thể dứt điểm quả tạt của Jordan Ayew, bàn thứ hai là một cú sút bằng chân trái về phía góc xa. Hai cú dứt điểm khác nhau, hai bàn thắng.
Việc tìm ra lời giải mang tên Lee Kang In trên hàng công quá muộn đã khiến Hàn Quốc phải ôm hận trước Ghana dù chiếm phần lớn quyền kiểm soát bóng và đã hai lần cân bằng tỉ số.
***
Kudus đáng lẽ ra đã là một cầu thủ Premier League vào thời điểm này.
Hai năm sau khi thất bại trước Ajax, Everton đã trở lại cuộc đua lôi kéo chữ ký của Kudus vào mùa hè năm nay, và sự quan tâm của họ không hề giảm sút chút nào dù cho khi ấy chàng trai này vẫn chưa thực sự “cất cánh” tại CLB Hà Lan.
Kudus chính là mục tiêu hàng đầu của HLV trưởng Frank Lampard và giám đốc bóng đá Kevin Thelwell, anh được xác định là người có thể mang tới sự khởi sắc cho hàng công của họ. Vì vào thời điểm ấy vẫn chưa được thường xuyên ra sân cho Ajax, Kudus mong muốn một sự thay đổi và các cuộc điện thoại với Lampard đã thuyết phục anh rằng mình sẽ có được một nền tảng phù hợp để phát triển tại Goodison Park.
Everton đã bắt đầu chuẩn bị cho sự xuất hiện của Kudus, ban đầu là dưới dạng cho mượn, nhưng việc Antony chuyển đến Manchester United vào cuối tháng 8 đã “phá đám” kế hoạch của họ, bởi vì Ajax không muốn để mất thêm bất kỳ tài năng nào nữa trong một kỳ chuyển nhượng mà đã có những ngôi sao khác rời bỏ họ, bao gồm Ten Hag và trung vệ Lisandro Martinez gia nhập CLB chủ sân Old Trafford, tiền vệ Ryan Gravenberch gia nhập Bayern Munich và tiền đạo Sebastien Haller chuyển đến Borussia Dortmund.
Ban huấn luyện của Everton đã sẵn sàng để nhanh chóng hoàn tất một cuộc kiểm tra y tế trước hạn chót của TTCN (ngày 1 tháng 9) và Kudus thậm chí đã không tham gia tập luyện cùng Ajax (“không phải là tôi không muốn tham gia tập luyện, nhưng tôi cũng là con người và có rất nhiều việc cần phải xử lý trong một thời gian ngắn,” anh giải thích), nhưng đội bóng Hà Lan đã nhất quyết không chịu lay chuyển vì cho rằng họ sẽ không có đủ thời gian để tìm người thay thế.
Thất bại của Everton đã trở thành niềm vui đối với Ajax. Trong 6 tháng qua, Kudus đã bứt phá thành một ngôi sao đình đám, được thèm muốn trên khắp châu Âu. Truyền thông Hà Lan đã đưa tin về sự quan tâm của Liverpool, ngoài ra còn có những lời bàn tán về Tottenham Hotspur.
Nhưng hiện tại, Kudus sẽ tập trung toàn tâm toàn ý vào công việc còn đang dang dở ở Qatar.
Chắc chắn các cầu thủ trẻ tại Right To Dream sẽ lại chăm chú theo dõi chàng trai này khi Ghana đối đầu với Uruguay trong trận đấu quyết định của họ ở bảng H, với niềm hy vọng được chứng kiến thêm nhiều khoảnh khắc truyền cảm hứng hơn trên đấu trường thế giới.
Nhưng với sức hút của Kudus, tất cả những người khác cũng sẽ hào hứng dõi theo cuộc hành trình của anh.
Theo Patrick Boyland, The Athletic