Mohammed Kudus không đặt mục tiêu trở thành hiện tượng. Với anh, bóng đá vừa là công việc vừa là niềm vui, và anh luôn thôi thúc thể hiện những điều tưởng chừng trái ngược này.
Một tình huống cắt vào trong rồi dứt điểm sắc lẹm vào lưới Arsenal ở Carabao Cup không phải bàn thắng đầu tiên của anh cho West Ham, nhưng là lần đầu tiên anh thực hiện pha ăn mừng sau đó đã trở thành thương hiệu: Chạy ra đường pitch, nhảy lên biển quảng cáo và ngồi quay lưng lại khán giả.
“Tôi muốn làm điều gì đó hơi phá cách một chút vì hầu hết những tình huống ăn mừng đều khá bình thường, kiểu như trượt cỏ… Tôi muốn việc ghi bàn của mình có ý nghĩa hơn một chút. Tất cả chỉ là ngồi xuống, nghỉ ngơi sau khi ghi một bàn thắng, vậy thôi”.
Giờ đây, “ăn mừng kiểu Kudus” đã trở thành một hiện tượng. Có bà mẹ quay lại cảnh con mình làm hành động đó trong bếp và đăng lên Internet. Mohamed Salah mượn nó, toàn bộ đội U21 West Ham gần đây sao chép nó. Nổi tiếng hơn cả - đồng thời có chút chế giễu - là khi Alejandro Garnacho, Kobbie Mainoo và Rasmus Hojlund cùng ăn mừng như vậy sau khi Garnacho ghi bàn vào lưới West Ham.
Kudus dự định thay đổi nó và khác biệt với phần còn lại. “Tôi phải nghĩ ra một loại nước trái cây khác và bỏ thêm chút gia vị vào”, anh mỉm cười chia sẻ, nhưng dù sao anh cầu thủ người Ghana cũng không thực sự bận tâm chuyện cách ăn mừng bị sao chép. “Ngay cả khi tôi lần đầu tiên làm điều đó thì vẫn sẽ có những người nói rằng có người đã làm nó trước, dù tôi không thấy ai ăn mừng như thế cả. Dù sao các cầu thủ khác được ăn mừng như thế mà, nhưng họ sẽ sớm phải đóng thuế thôi.
Tôi chỉ xem đó là thứ khiến mọi người vui vẻ và xứng đáng với tiền vé đã mua. Điều quan trọng trong bóng đá là 3 điểm và cảm xúc hồi hộp, nhưng bóng đá cũng là trò chơi giải trí và có nhiều thứ hơn thế. Vâng, tôi vẫn vui vẻ khi ở trên sân”.
Có thể nói rằng niềm vui và sự tận tụy là những giá trị mà Premier League hướng tới. Và cũng rất ít bản hợp đồng, đặc biệt là các cầu thủ trẻ ngoại quốc, lại hòa nhập ngay lập tức với giải đấu như ngôi sao 23 tuổi tới từ Ghana.
Ở Kudus phảng phất hình ảnh của Salah ở thể lực dẻo dai kết hợp kỹ thuật khéo léo, sự bùng nổ và khả năng dắt bóng vào trong vào ghi bàn, khả năng thể hiện bản thân nhưng đồng thời cũng phục vụ yêu cầu của đội. Theo FbRef, Kudus ở bách phân vị 93 trong số các cầu thủ chơi cùng vị trí ở 3 chỉ số: Bàn thắng, qua người thành công và tắc bóng.
Công việc và niềm vui. Hiệu suất và sự bay bổng. Với David Moyes, đó là một cầu thủ trong mơ, một người tạo ra khác biệt và kết hợp mọi thứ. Tất cả xuất phát từ quá trình trưởng thành. Kudus đến từ Nima, một vùng ngoại ô nghèo của Accra mà tội phạm và các băng đảng hoành hành. Và những trận bóng đầu tiên của Kudus diễn ra trên những mặt sân đầy cát bụi.
“Ở đó chẳng có luật lệ gì cả và bạn phải thật mạnh mẽ. Đó là một khu vực rất phức tạp và bạn phải thật cứng rắn mới có thể sống ở đó. Nếu bạn mềm yếu, người ta sẽ giẫm lên bạn ngay. Điều đó cũng ảnh hưởng lên lối chơi của tôi. Trong những pha tranh chấp 50-50 tôi sẽ không muốn thua. Về mặt thể chất, tôi tập luyện để cơ thể thật rắn rỏi và đảm bảo rất mạnh mẽ khi có bóng”, tiền vệ của West Ham chia sẻ.
Được các tuyển trạch viên của một giải đấu do tổ chức phi lợi nhuận Books and Boots tổ chức, Kudus chuyển đến Học viện Right to Dream ở Akosombo, thị trấn ở phía đông Ghana, năm 12 tuổi. “Có khi tôi chỉ về nhà 2 lần một năm. Đó là một trong những sự hy sinh lớn nhất và rất khó để tôi có thể gặp gia đình thời điểm đó. Thỉnh thoảng tôi muốn về vô cùng vì nhớ nhà, nhưng rồi tôi lại nghĩ rằng mọi thứ tôi đang làm là vì họ”.
Ngày gia nhập West Ham, Kudus đã đưa mẹ và các anh em của mình tới tham dự buổi lễ ký hợp đồng. Đó là những người thân của ngôi sao Ghana, những người mà anh chiến đấu để họ có cuộc sống tốt hơn.
Erik ten Hag đã phát triển Kudus ở Ajax nhưng lại từ chối chiêu mộ anh cho Manchester United. Trước đó, cố tuyển trạch viên Tommy Moller Nielsen từng đề xuất Man United chiêu mộ Kudus từ khi anh còn là thiếu niên. Trong khi đó, Arsenal, Chelsea và Brighton cũng đều quan tâm đến tuyển thủ Ghana.
Vậy tại sao lại là West Ham? Kudus chia sẻ: “Sau mùa giải trước ở Ajax, tôi đã sẵn sàng đến Premier League. Tôi không phải kiểu người thích ở trong vùng an toàn và tôi nghĩ đã đến lúc mình cần vượt qua rào cản tiếp theo.
Đúng là các CLB khác có liên hệ và chúng tôi đã nói chuyện với họ. Nhưng West Ham hành động rất nhanh và tôi đưa ra quyết định dựa trên những cuộc nói chuyện với mọi người ở CLB cũng như lắng nghe họ chia sẻ về dự án cũng như vai trò của tôi. Tôi đưa ra quyết định dựa trên cảm nhận của bản thân. Dù mọi chuyện thế nào thì tôi cũng chịu trách nhiệm về lựa chọn của mình”.
Kudus không được đá chính ngay tại West Ham. Hơn 1 tháng sau khi gia nhập, anh mới có lần đầu tiên góp mặt trong đội hình xuất phát ở cuộc chạm trán Everton. 1 tuần sau, anh ghi bàn thắng rất đẹp vào lưới Brentford bằng pha ngả người móc bóng. Nhưng đó vẫn chưa phải bàn thắng đẹp nhất của tuyển thủ Ghana cho The Hammers. Với cá nhân Kudus, anh thích pha solo từ sân nhà sau đó ghi bàn vào lưới Freiburg hơn.
Sự hòa nhập nhanh chóng của Kudus khiến West Ham và người hâm mộ hài lòng. Tại đội bóng thành London, cầu thủ 23 tuổi chủ yếu chơi ở cánh, dù bản thân anh thích hoạt động ở trung tâm hơn. Song, như chính Kudus thừa nhận, anh không thích ở vùng an toàn: “Đá cánh giúp tôi trở nên khó đoán và khác biệt hơn, đồng thời bổ sung thêm sự linh hoạt cho lối chơi. Tôi đang cố gắng làm những gì tốt nhất cho đội bóng”.
Kudus nhấn mạnh cường độ chính là thứ làm nên sự khác biệt của Premier League. Anh bày tỏ: “Bạn không thể đánh giá thấp bất cứ đội bóng nào, mọi trận đấu đều rất khó khăn. Khi tôi còn ở Ajax, chơi với 60-70% phong độ vẫn có thể giành chiến thắng. Nhưng ở đây, kể cả những đội bóng nhỏ cũng có thể tạo ra bất ngờ. Mọi trận đấu đều là thời gian bạn làm việc và không được phút nào lơ là, mất tập trung. Nhưng tôi thích điều đó”.
Lúc này, Kudus đã tìm được một đối tác ăn ý cho mình là Lucas Paqueta: “Tôi cảm thấy anh ấy như một thỏi nam chẫm giữa tuyến trên và tuyến dưới. Khi anh ấy có mặt trên sân, tôi biết mình có thể chạy và trái bóng sẽ xuất hiện. Anh ấy có vai trò quan trọng trong lối chơi của chúng tôi và tôi là ‘fan bự’ của anh ấy”.
Trầm tính, nghiêm túc với nghề nhưng cũng khá hài hước, không khó hiểu khi Mohammed Kudus đang ngày càng tạo dựng tầm ảnh hưởng tại West Ham. Ở anh có sự chân thật mà đôi khi các cầu thủ bóng đá đôi khi ngại thể hiện. Phong độ của anh sa sút một chút sau khi trở về từ AFCON, giải đấu mà Ghana bị loại từ vòng bảng, và anh không giấu giếm vấn đề tâm lý mà kết quả giải đấu này mang lại.
“Là con người, chúng ta cần chút thời gian để rũ bỏ những điều không tốt. Sau khi trở về từ AFCON, tôi cảm thấy rất thất vọng. Và khi lập tức quay lại thi đấu, không ai cho bạn thời gian để thay đổi tinh thần. Chắc chắn là nó để lại ảnh hưởng và đây cũng là quãng thời gian khó khăn với tôi”, Kudus chia sẻ.
Nhưng giờ đây, nụ cười, bàn thắng đã trở lại. 14 pha lập công cùng 4 đường kiến tạo là con số không tệ cho 3/4 mùa giải đầu tiên với tư cách tân binh. Và sẽ còn nhiều chuyến đi tới SVĐ London nữa cho mẹ của anh. Khi Mohammed Kudus còn nhỏ, mẹ anh không quá thích bóng đá, nhất là khi anh trở về nhà với bụi bặm, bùn đất lấm lem cùng những vết xước trên đầu gối. “Nhưng giờ mẹ đang thay đổi suy nghĩ rồi”, Kudus cười và nói.
Theo Jonathan Northcroft | The Times