Bên cạnh “Salah đệ nhị” Ibrahim Adel, đội trưởng Mohamed Elneny đã có những đóng góp quan trọng trong hành trình tiến vào bán kết môn bóng đá nam Olympic Paris 2024 của đội U23 Ai Cập.
Trận hòa 0-0 trước U23 Cộng hòa Dominica trong ngày ra quân ở bảng C khiến nhiều người tỏ ra quan ngại và đánh giá thấp khả năng tiến xa của U23 Ai Cập. Tuy nhiên, đội bóng đến từ xứ sở các Pharaoh làm tất cả phải ngỡ ngàng khi chơi quật khởi ngay sau đó. Họ đánh bại U23 Uzbekistan, đội bóng trẻ giàu tiềm năng và sở hữu nhiều nhân tố có nền tảng kỹ thuật siêu đẳng, trong trận cầu then chốt ở lượt trận thứ hai, để rồi gây sửng sốt với việc hạ nốt U23 Tây Ban Nha ở lượt trận cuối cùng.
Dưới thời huấn luyện viên Rogerio Micale, người từng giúp U23 Brazil giành huy chương vàng Olympic 2016 tại Rio de Janeiro, đội U23 Ai Cập thường vận hành hệ thống 4-3-3. Trong đó, những đường tấn công biên của họ khá lợi hại với sự xuất hiện của Ahmed Sayed Zizo bên cánh phải, và đặc biệt là Ibrahim Adel, tác giả của 3 bàn thắng đến lúc này, phía hành lang đối diện.
Tuy vậy, sẽ là thiếu sót nếu bỏ qua vai trò của đội trưởng Mohamed Elneny, một trong hai cầu thủ quá tuổi trong thành phần U23 Ai Cập (người còn lại là Zizo). Về lý thuyết, anh thường hợp cùng Mohamed Shehata và Ahmed Kouka (hoặc Mahmoud Saber) tạo thành bộ ba tiền vệ ở giữa sân. Nhưng thực tế, tầm hoạt động của Elneny rất rộng, di chuyển cơ động khắp mặt sân, và được ông Rogerio Micale sử dụng giống một tiền vệ box-to-box.
Như ở trận tứ kết gặp U23 Paraguay, trước những tiền vệ mạnh mẽ và giàu thể lực phía đối thủ như Wilder Viera hay Marcos Gomez, Elneny đã phải hoạt động hết công suất. Anh hỗ trợ phòng thủ từ xa, cố gắng cắt những đường chuyền khoét sâu vào khu vực 1/3 cuối sân nhằm làm giảm áp lực cho bộ tứ phòng ngự. Bên cạnh đó, khi đội nhà chuyển trạng thái, anh có xu hướng dâng cao để tiếp ứng cho Osama Faisal, Ibrahim Adel hay Zizo, hoặc phất những đường chuyền dài lên trên từ khu vực giữa sân.
Trước U23 Paraguay, Elneny đá trọn vẹn hơn 120 phút, và hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình trên chấm luân lưu. Cầu thủ sinh năm 1992 có tỉ lệ chuyền bóng chính xác đạt 88%, thực hiện 3/5 tình huống thắng tranh chấp tay đôi, 1 lần giải vây, 1 pha đánh chặn, và có 3 cú tắc bóng.
Kinh nghiệm cùng bản lĩnh trận mạc dạn dày là thứ mà Elneny đang thể hiện và dìu dắt các đàn em của mình tiến về phía trước. Đây là lần thứ 2 trong đời cầu thủ, Elneny được tham dự một kỳ Thế vận hội mùa Hè. Cách đây 12 năm, tại London (Anh), ở tuổi 20, anh cùng U23 Ai Cập cũng vượt qua vòng bảng nhưng sau đó bại trận 0-3 trước U23 Nhật Bản tại tứ kết.
Dù vậy, đó là giải đấu mà Mohamed Elneny cùng Mohamed Salah đã chơi rất hay, và trở thành bước đệm để anh rời quê nhà, tiến ra trời Âu, lần lượt khoác áo Basel, Arsenal và Besiktas (theo dạng cho mượn). Bây giờ, Elneny cũng đã 32 tuổi, và phong độ tại câu lạc bộ bắt đầu đi xuống, mà một phần không nhỏ bị ảnh hưởng bởi những chấn thương triền miên. Mùa giải 2023/24 vừa qua, anh chỉ ra sân vỏn vẹn 6 trận đấu trên mọi đấu trường cho Arsenal.
Nhưng khi khoác lên mình màu cờ sắc áo quốc gia, trong một giải đấu ngắn ngày, Elneny lại cho thấy những điều tích cực. Anh vẫn sẽ tiếp tục là chỗ dựa cho toàn đội khi đối đầu với chủ nhà U23 Pháp tại bán kết. Đó sẽ là trận đấu mà Elneny phải đụng độ những tiền vệ rất chất lượng phía đối thủ như Manu Kone, Joris Chotard hay Maghnes Akliouche, và rất có thể phải tập trung toàn lực cho nhiệm vụ phòng ngự.
Elneny cũng đang bước vào chương cuối của sự nghiệp khi vừa nói lời chia tay Arsenal sau 8 năm gắn bó để đầu quân cho Al Jazira tại UAE Pro League. Trước khi rời Lục địa già, tiền vệ này hẳn rất khao khát tạo ra dấu ấn đặc biệt ở kỳ Thế vận hội mùa Hè năm nay.