Ngày này năm 2005, Chelsea hoàn tất thương vụ mang Michael Essien về Stamford Bridge từ Lyon. Tiền vệ người Ghana có thể không phải cái tên đầu tiên xuất hiện trong tâm trí mọi người mỗi khi nói về thành công của Chelsea ở kỷ nguyên hiện đại nhưng rõ ràng, Michael Essien hoàn toàn xứng đáng được xem như một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của The Blues.
Những ngôi sao toàn năng trong bóng đá thường tồn tại một cách kỳ lạ. Họ luôn hữu ích và cần thiết đối với đội bóng nhờ khả năng làm được nhiều việc, thậm chí bất cứ việc gì, cho dù lặt vặt tới đâu. Về mặt tinh thần, họ cũng sẵn sàng cống hiến trọn vẹn sức lực khi được yêu cầu. Tuy nhiên, những mẫu cầu thủ như vậy đôi lúc sẽ dễ dàng bị lãng quên và khuất sau những người đảm nhiệm công việc hào nhoáng trên sân cỏ. Michael Essien, chính là một minh chứng điển hình nhất.
So với Lampard, ngôi sao người Ghana có phần mờ nhạt hơn ở hàng tiền vệ. So với Drogba, anh không thể nào sánh được về những bàn thắng. So với Terry, một thủ lĩnh của toàn đội, hay Petr Cech, người trấn giữ khung thành, anh cũng khó lòng nổi bật bằng. Mặc dù vậy, Essien lại là mẫu cầu thủ sẵn sàng “làm tất ăn cả”, sẵn sàng thi đấu ở mọi vị trí, mọi vai trò, miễn rằng đội bóng cần đến anh.
Mùa Hè năm 2005 chứng kiến một thương vụ quan trọng khi Essien cập bến Chelsea từ Lyon với mức giá 24,4 triệu bảng. Trước đó, đội bóng của HLV Jose Mourinho đã giành được chức vô địch Champions League mùa giải 2004/05 với 12 điểm nhiều hơn đội á quân Arsenal. Vào thời điểm ấy, tuyến tiến vệ ba người của The Blues thường xuyên được án ngữ bởi ba cái tên Tiago, Makelele và Lampard. Với hai cầu thủ có xu hướng chơi phòng ngự và Lampard được tự do dâng cao tấn công, Mourinho hoàn toàn yên tâm về sự chắc chắn ở khu trung tuyến, tuy nhiên nhà cầm quân người Bồ vẫn nhận thấy đã đến lúc mình cần phải nâng cấp cho vị trí của Tiago. Và sự xuất hiện của Essien hoàn toàn nằm trong tính toán của “Người đặc biệt”.
Ở độ tuổi 22, cầu thủ người Ghana khi ấy thực sự là một phương án an toàn dành cho đội bóng thành London. Anh còn trẻ nhưng đã khẳng định được năng lực ở Lyon và không cần một quá trình bứt phá giống như những tài năng mới nổi khác. Bên cạnh đó, độ tuổi ngoài đôi mươi cũng đảm bảo rằng Essien có đủ tham vọng để hoàn thiện bản thân lên mức cao nhất, trong một tập thể vừa mới giành được thành công tại Premier League.
“Chúng tôi tin rằng cậu ấy chính là người xuất sắc nhất mà đội bóng lựa chọn và cậu ấy có thể thi đấu ở bất kỳ vị trí nào trong hàng tiền vệ”, Mourinho khẳng định.
Mọi việc nhanh chóng sáng tỏ khi Essien hòa nhập rất nhanh với lối chơi phòng ngự phản công cực kỳ chắc chắn của Chelsea. Thi đấu bên cạnh những đối tác ở đẳng cấp hàng đầu là Lampard và Makelele, đội bóng của HLV Mourinho đã sở hữu một hàng tiền vệ hiệu quả khủng khiếp và việc The Blues tiếp tục bảo vệ thành công danh hiệu vô địch Premier League cũng không quá bất ngờ.
Về phần bản thân, Essien đã khẳng định được giá trị của mình bằng lối chơi mạnh mẽ, quyết liệt, thậm chí đôi lúc có phần hơi trở nên bạo lực một cách thái quá. Dẫu vậy thì vai trò của Essien ngày càng quan trọng hơn trong đội hình Chelsea. Anh đa năng và chẳng bao giờ phàn nàn. Theo đó, cầu thủ người Ghana có thể thi đấu ở mọi vị trí trên hàng tiền vệ nhưng ở nhiều thời điểm, việc anh được kéo xuống đá hậu vệ cánh phải hay trung vệ cũng chẳng thành vấn đề.
Điểm mạnh của Essien thì không chỉ là một “con quái vật về thể chất” mà cựu ngôi sao Lyon còn có thể chuyền bóng, dứt điểm, xâm nhập vòng cấm để ghi bàn hoặc làm nhiệm vụ phòng ngự từ xa, che chắn trước tuyến phòng ngự… Chỉ sau một hai mùa giải thi đấu tại Premier League, các khán giả nước Anh đã hoàn toàn bị chinh phục bởi phong cách bùng nổ của Essien và thậm chí so sánh anh với những huyền thoại của giải đấu như Patrick Vieira hay Roy Keane.
Ở một khía cạnh khác, mặc dù không phải mẫu tiền vệ có khả năng săn bàn ổn định giống như Lampard, thế nhưng Essien lại thường xuyên có cho mình những pha lập công cực kỳ quan trọng, tiêu biểu là bàn thắng gỡ hòa tuyệt đẹp vào lưới Arsenal trong mùa giải 2006/07, sau đó đã được bầu chọn là Bàn thắng đẹp nhất mùa của Chelsea. Hoặc như pha lập công vào lưới Valencia giúp The Blues lọt vào bán kết Champions League cũng trong mùa giải năm ấy. Tất cả những khoảnh khắc này bên cạnh phong độ ổn định tuyệt vời đã góp phần giúp cho Essien nhận được danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất Chelsea mùa 2006/07.
Đầu mùa giải 2007/08, sau khi Mourinho bị sa thải, đội bóng chủ sân Stamford Bridge về cơ bản vẫn là một tập thể vô cùng chất lượng nhưng đã rơi vào một giai đoạn bất ổn nhỏ trước khi sự xuất hiện của Avram Grant mang đến niềm tin mới cho The Blues. Trận chung kết Champions League 2007/08, vị chiến lược gia người Israel xếp Essien chơi ở vị trí hậu vệ cánh phải và anh đã trải qua một màn so tài tương đối khó khăn với Cristiano Ronaldo đang đạt phong độ đỉnh cao bên phía Man United. Mặc dù để thua một cách đầy nuối tiếc trên chấm luân lưu 11 mét và bỏ lỡ mất cơ hội giành chức vô địch châu Âu lần đầu tiên nhưng tất cả đều thừa nhận rằng, Chelsea hoàn toàn xứng đáng là một trong những đối thủ đẳng cấp nhất, xét trên mọi phương diện và cái tên Essien cũng chính là hiện thân cho sự toàn năng, của cá nhân anh cũng như đội bóng thành London.
Mùa giải 2008/09 chứng kiến tiền vệ người Ghana phải ngồi ngoài sân cỏ khoảng 6 tháng sau khi bị đứt dây chằng chéo đầu gối trong một trận đấu ở vòng loại World Cup với Libya. Tuy nhiên, ngay khi tái xuất trở lại, Essien đã thể hiện được phẩm chất của mình bằng một bàn thắng cực đẹp vào lưới Barca ở bán kết Champions League 2009. Chỉ đáng tiếc là những quyết định gây tranh cãi của trọng tài Ovrebo năm ấy đã khiến Chelsea bị loại một cách tức tưởi và thêm một lần nữa chấp nhận lỗi hẹn với sân khấu đỉnh cao của châu Âu.
Khoảng thời gian sau này, cựu ngôi sao Lyon liên tục bị hành hạ bởi các ca chấn thương dai dẳng và không còn duy trì được vai trò tối quan trọng trong đội hình The Blues, nhất là sau khi đội bóng mang về nhiều bản hợp đồng mới như John Obi Mikel, Ramirez, Raul Meireles hay Juan Mata… Mùa giải 2011/12, CLB thủ đô London bất ngờ giành chức vô địch Champions League một cách ngoạn mục dưới thời HLV Roberto Di Matteo nhưng vai trò của Essien thì cực kỳ hạn chế và người ta không hề nhớ đến anh giống như Drogba, Lampard, Terry hay Cech…
Dẫu vậy thì lịch sử sẽ không bao giờ chối bỏ bất cứ điều gì và cái tên Michael Essien chắc chắn sẽ luôn là một phần của Chelsea, một huyền thoại âm thầm và lặng lẽ tại sân Stamford Bridge nhưng đã tái hiện hình ảnh của một cầu thủ toàn năng từng chinh phục mọi ánh nhìn ở Premier League…