Trước khi kết thúc năm 2015, Mesut Özil vừa cán mốc 16 kiến tạo chỉ sau 19 trận, trong lúc Arsenal vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng. Kỷ lục 20 kiến tạo của Thierry Henry ở mùa 2002/03 tưởng như chỉ còn là vấn đề thời gian.
Đó là thời điểm Özil chơi thứ bóng đá đẹp nhất kể từ khi rời Real Madrid. Anh điều khiển nhịp độ trận đấu, liên tục tìm thấy những khoảng trống mà người khác không nhìn ra và khiến việc ghi bàn của các đồng đội trở nên dễ dàng hơn. Sau chiến thắng 2-0 trước Bournemouth, Arsène Wenger thậm chí so sánh cậu học trò với Dennis Bergkamp. Nhà cầm quân người Pháp đặc biệt say mê khả năng chọn thời điểm chuyền bóng của Özil: "Bạn đứng bên đường biên và nghĩ rằng cậu ấy nên chuyền ngay lúc này. Nhưng khi bạn còn chưa kịp nghĩ xong, cậu ấy đã thực hiện đường chuyền rồi."
Thế nhưng bước sang năm 2016, mọi thứ bất ngờ đảo chiều. Những đường chuyền vẫn xuất hiện, nhưng bàn thắng thì ngày càng khan hiếm. Theo ESPN, tính đến ngày 25/4, Özil đã tạo ra 137 cơ hội, vượt kỷ lục 134 của Frank Lampard trong phạm vi thống kê Opta từ năm 2003. Trước ngày 1/1, 80 cơ hội của anh mang về 16 kiến tạo, tương đương tỷ lệ chuyển hóa 20%. Nhưng trong gần bốn tháng tiếp theo, anh tạo thêm 57 cơ hội mà chỉ có đúng hai lần được đồng đội chuyển thành bàn thắng. Tỷ lệ ấy rơi xuống chưa đầy 4%.
Olivier Giroud và Theo Walcott là những người bị chỉ trích nhiều nhất. Giroud từng trải qua 16 trận Premier League liên tiếp không ghi bàn, với tổng cộng 881 phút tịt ngòi, trước khi giải hạn trong trận hòa Manchester City 2-2 ngày 8/5. Walcott cũng đánh mất sự sắc bén. Chấn thương của Santi Cazorla khiến tuyến giữa Arsenal thiếu đi khả năng điều tiết, Alexis Sánchez không duy trì được phong độ, còn những cơ hội cứ lần lượt trôi qua. Sau thất bại 2-3 trước đội hình chắp vá của Manchester United hồi tháng Hai, Trong con mắt của truyền thông Anh, Arsenal là tập thể không thể chịu đựng nổi áp lực của cuộc đua vô địch.
Đến tháng Tư, Wenger buộc phải thừa nhận một thực tế phũ phàng: "Chúng tôi tạo ra nhiều cơ hội hơn mùa trước nhưng lại ghi ít bàn thắng hơn." Đó cũng là nỗi niềm cay đắng trong mùa giải của Özil. Một cầu thủ kiến thiết xuất sắc cần người kết thúc những đường chuyền của mình, nhưng đúng lúc anh tiến gần cột mốc lịch sử nhất, hàng công Arsenal lại đánh mất hiệu quả.
Ngày 15/5/2016, Arsenal đánh bại Aston Villa 4-0 ở vòng đấu cuối cùng. Giroud lập hat-trick, còn Özil có thêm một kiến tạo, nâng tổng thành tích lên 19. Anh tạo ra bốn cơ hội trong trận đấu ấy, khép lại mùa giải với 146 cơ hội ghi bàn, con số cao nhất Premier League từng ghi nhận trong một mùa tính từ khi Opta bắt đầu thống kê. Tuy nhiên, chỉ một trong bốn cơ hội cuối cùng ấy được chuyển hóa thành bàn thắng. Özil dừng lại ở vị trí thứ hai trong danh sách kiến tạo một mùa trong lịch sử Premier League, kém Henry đúng một đường chuyền thành bàn.
Không giấu được sự thất vọng, Mesut Özil cho rằng Arsenal chẳng thể trách ai ngoài chính mình vì đã tự phá hỏng cơ hội vô địch Premier League 15/16:
"Nhìn lại những gì đã diễn ra từ đầu mùa giải, chúng tôi phải thành thật thừa nhận rằng chính mình đã tự phá hỏng mọi chuyện. Chúng tôi không thể hiện đúng khả năng trong những trận đấu với các đối thủ được coi là yếu hơn. Ở Premier League, bạn sẽ lập tức phải trả giá vì điều đó", tuyển thủ Đức chia sẻ với Spox.
Dẫu vậy, Özil không muốn đặt thành tích cá nhân lên trên tập thể. Anh chia sẻ: "Tôi tự hào về những gì mình đã làm được mùa này. Nhưng tôi chưa bao giờ quá coi trọng các giải thưởng cá nhân. Thành công của đội bóng luôn quan trọng hơn đối với tôi."
Arsenal kết thúc giải đấu ở vị trí á quân, kém Leicester City tới 10 điểm. Giroud ghi 16 bàn tại giải, trong đó có 7 bàn được Özil kiến tạo. Anh đã có nửa đầu mùa giải đầy ấn tượng, với đỉnh cao là cú hat-trick vào lưới Olympiakos, giúp Arsenal giành quyền vào vòng knock-out Champions League. Tuy nhiên, phong độ của anh bắt đầu đi xuống sau đó và đến tháng Ba, tiền đạo người Pháp thậm chí đánh mất vị trí trong đội hình xuất phát.
Trong năm 2016, Giroud chia sẻ trên The Guardian: "Tôi chấp nhận những lời chỉ trích, bởi đối với một tiền đạo, việc trải qua quãng thời gian tịt ngòi như tôi ở nửa sau mùa giải thực sự rất khó khăn. Dẫu vậy, tôi vẫn có sáu tháng thi đấu rất tốt. Và nếu nhìn vào những con số thống kê khi mùa giải khép lại, đây thậm chí có thể là mùa bóng hay nhất của tôi tại Arsenal."
"Không hiểu vì lý do gì, chúng tôi dường như luôn trải qua một giai đoạn sa sút vào khoảng tháng Ba. Và không chỉ riêng tôi. Nếu nhìn vào những cầu thủ xuất sắc nhất đội, chẳng hạn như Mesut Özil, cậu ấy cũng có ít kiến tạo hơn hẳn sau khi bước sang năm mới.”
Ngày 25/5/2016, tờ AS của Tây Ban Nha đưa tin tài khoản Instagram của Mesut Özil đã bấm "thích" một bức ảnh chế giễu Olivier Giroud. Nội dung bức ảnh viết:
"Ngày 22/12, Özil đã có 15 kiến tạo, chỉ cần thêm sáu để phá kỷ lục của Henry. Nhưng ngài Giroud quyết định ngừng ghi bàn, khiến Özil kết thúc mùa giải với 19 kiến tạo."
Mười năm sau, người ta vẫn nhớ đến mùa giải ấy không chỉ vì những gì Özil đã làm được, mà còn vì những gì anh xứng đáng có cơ hội đạt tới nhưng mãi mãi bỏ lỡ.
(Tham khảo: The Guardian, Sky Sports, Opta)