Nhà đương kim vô địch Manchester City có màn ra quân thuận lợi khi đánh bại Chelsea với tỉ số 2-0 ngay tại sào huyệt của đối thủ, ở trận cầu tâm điểm vòng 1 Premier League 2024/25. Mateo Kovacic là một trong những người thi đấu hay nhất bên phía The Citizens, trong lần trở lại Stamford Bridge.
Trận này, huấn luyện viên Pep Guardiola sử dụng sơ đồ chiến thuật 3-2-4-1, trong đó Mateo Kovacic hợp cùng Rico Lewis tạo thành cặp tiền vệ trung tâm, án ngữ trước bộ ba phòng ngự Josko Gvardiol - Ruben Dias - Manuel Akanji.
Manchester City vẫn thể hiện được ý đồ rõ ràng, dựa trên nguyên tắc của Guardiola, với việc xây dựng lối chơi từ phần sân nhà, luân chuyển bóng nhịp nhàng, đảm bảo cân bằng giữa phòng ngự và tấn công. Việc có bàn thắng từ khá sớm (phút 18) nhờ công của Erling Haaland càng giúp The Citizens thuận lợi hơn trong việc triển khai thế trận.
Dù có nhiều thời điểm Manchester City thi đấu chùng xuống, và đối mặt với những tình huống sóng gió mà Chelsea tạo ra, nhưng về cơ bản, Pep Guardiola vẫn kiểm soát tình hình. Để rồi, nhà đương kim vô địch tung đòn chốt hạ ở phút 84 nhờ công của Mateo Kovacic, với pha cắt bóng chính xác, sau đó xộc thẳng trung lộ, và sút xa hóc hiểm khuất phục thủ thành Robert Sanchez. Trước đó, Kovacic có pha để bóng chạm tay trong vòng cấm gây tranh cãi, song công nghệ VAR xác định không có penalty cho Chelsea.
Có thể khẳng định, đây là trận đấu thành công với Kovacic, trong lần trở lại mái nhà xưa Stamford Bridge, và chạm mặt những người đồng đội cũ. Anh cùng Rico Lewis, người đàn em mới 19 tuổi, quán xuyến tốt khu trung tuyến, với những màn đụng độ nảy lửa cùng Moises Caicedo và Romeo Lavia bên phía Chelsea. Cầu thủ người Croatia chơi như kiểu box-to-box, hỗ trợ phòng thủ từ xa hiệu quả, di chuyển cơ động, xuất hiện ở nhiều điểm nóng, và biết cách châm ngòi cho các đợt tấn công.
Ngoài bàn thắng như đã đề cập, cả trận, Mateo Kovacic chạm bóng 84 lần, tung ra 62/64 đường chuyền chính xác (tỉ lệ 97%), thực hiện 1/3 pha rê bóng thành công, 7/13 lần thắng tranh chấp tay đôi, 2 lần giải vây, và có tới 6 cú tắc bóng.
Trong đó, khả năng chuyền bóng của Kovacic thực sự ấn tượng, với độ chính xác cao, và rất nhiều tình huống rót bóng vào khu vực 1/3 cuối sân của đối thủ, mang tới tính đột biến. Không khó để nhận thấy mọi đường lên bóng, phát động từ sân nhà, đều qua chân của Kovacic. Anh như con lắc lò xo, giúp đội quân của Pep Guardiola tạo ra sự hài hòa trong việc chuyển đổi trạng thái từ tấn công sang phòng thủ, và ngược lại.
Mùa trước, dù thi đấu không quá xuất sắc, nhưng cầu thủ người Croatia luôn rất nỗ lực mỗi khi được Pep Guardiola trao cơ hội, đặc biệt phát huy tốt ưu điểm chuyền bóng của mình. Bên cạnh vai trò tiền vệ trung tâm, một số trận Kovacic còn được xếp đá tiền vệ tấn công, trong nhiều hệ thống chiến thuật, từ 3-2-4-1, 4-1-4-1 cho đến 4-2-3-1.
Ở tuổi 30, Mateo Kovacic vẫn có thể chơi bóng đỉnh cao thêm nhiều năm nữa, nếu tiếp tục duy trì sự chăm chỉ và chuyên nghiệp như đã thể hiện. Anh không phải là tâm điểm để truyền thông khai thác, rực rỡ chói ngời nơi ánh đèn sân khấu, mà thuộc kiểu người hùng thầm lặng, nép mình phía sau cánh gà. Một người đã kinh qua rất nhiều đội bóng lớn từ Inter Milan, Real Madrid, Chelsea, cho tới Manchester City hiện tại, nếm trải đủ mọi dư vị ngọt ngào lẫn đắng cay mà quả bóng tròn mang lại.
Đội quân của Pep Guardiola đã khởi đầu công cuộc bảo vệ danh hiệu vô địch Premier League không thể thuận lợi hơn với thắng lợi 2-0 ngay tại căn cứ địa của Chelsea. Tất nhiên, mùa giải còn rất dài phía trước, và thử thách là muôn trùng. Nhưng rõ ràng, Manchester City vẫn chứng tỏ được vị thế sừng sững và đẳng cấp đích thực của mình.
Nhà cầm quân người Tây Ban Nha vốn khao khát cách tân và không bao giờ bằng lòng với những gì đang có. Những ý tưởng chiến thuật mới mẻ cùng cách thức vận hành lối chơi đa dạng luôn là thứ mà Pep Guardiola hướng về. Và có lẽ, Kovacic sẽ là quân bài mà ông đặc biệt lưu tâm ở hàng tiền vệ, bên cạnh Rodri cùng những ngôi sao hàng đầu khác.