Simon Johnson, một cây viết cho The Athletic, đã thú nhận rằng trước đây anh không hề thích Mateo Kovacic, người mà anh cho rằng luôn thi đấu kém hiệu quả ở tuyến giữa Chelsea. Tuy nhiên, trong một bài viết mới đây cho trang tin này, cây viết người Anh đã hoàn toàn thay đổi quan điểm của mình, thậm chí cho rằng Kovacic chính là cầu thủ hay nhất của Chelsea trong những vòng đấu gần đây. Vậy, điều gì đã làm anh thay đổi suy nghĩ?
Tôi sẽ phải nói thực. Tôi không phải là người hâm mộ lớn nhất của Mateo Kovacic. Đấy, tôi nói rồi đấy. Giờ thì chờ đợi những lời chỉ trích nhắm vào tôi thôi.
Khi người hâm mộ Chelsea bầu anh ấy là cầu thủ hay nhất mùa giải hồi năm 2019-2020, tôi cảm thấy rất ngạc nhiên. Dù vậy, vẫn có thể hiểu được quyết định khó khăn này khi không có ai trong đội hình giữ vững phong độ trong 1 năm qua. Màn trình diễn của cầu thủ người Croatia rõ ràng đã cải thiện rất nhiều so với mùa trước, nhưng thực sự rất khó có thể kiếm ra một trận đấu mà anh trở thành nhân tố thay đổi cục diện, một điều rất khác với những ứng viên khác như Christian Pulisic, Yammy Abraham, Olivier Giroud và Mason Mount.
Cựu HLV Chelsea Frank Lampard ca ngợi Kovacic sau trận đấu gặp Bayern Munich. Tuy nhiên, khó có thể tự hào về điều này khi xét đến việc Chelsea đã bị đánh bại với tỷ số 3-0 ngay trên sân nhà.
Điều này không có nghĩa là Kovacic không có được khoảnh khắc của riêng mình. Nếu làm ra một clip tổng hợp dài 5 phút thì anh trông chẳng khác gì một siêu cầu thủ cả. Tuy nhiên, theo dõi anh thi đấu trong vòng 90 phút, chúng ta mới thấy rằng Kovacic không thực sự nổi bật. Tuy nhiên, với việc Chelsea phải hứng chịu án cấm chuyển nhượng hồi năm 2020, đã có nhiều sự nghi ngờ về việc hợp đồng cho mượn của anh từ Real Madrid có thể trở thành một thương vụ chính thức trị giá 40 triệu Bảng hay không.
Những người đọc thường xuyên có thể đã hiểu rõ quan điểm của tôi. Tôi đã nói khá rõ khi tôi không để anh ấy vào đội hình 11 cầu thủ của tôi trong một bài viết về việc ai nên ra sân ở trận gặp Aston Villa hồi tháng 6 năm ngoái, trận đấu đầu tiên sau một thời gian dài giãn cách cộng đồng vì đại dịch COVID-19.
Vậy, tại sao chúng ta lại nói về điều này ? Vì đến tôi cũng phải công nhận rằng trong những trận đấu gần đây, anh chính là cầu thủ tuyệt nhất bên phía Chelsea.
Việc Thomas Tuchel trở thành HLV có vẻ như đã nâng tầm anh. Dù vẫn còn rất sớm để nói trước điều gì, nhưng những trận đấu gần đây của Kovacic đã cho thấy sự tiến bộ, thậm chí rất tốt là đằng khác.
Khi Tuchel quyết định chọn Kovacic và Jorginho ở vị trí tiền vệ trung tâm cho trận đấu ra mắt của ông gặp Wolverhanmpton hồi tuần trước, tôi đã khá lo lắng. Bộ đôi này mới chỉ có 9 pha kiến tạo trong 162 trận ở Premier League trong vòng 2 năm rưỡi qua. Khi gặp một đội hình có tính tổ chức tốt, khả năng họ tạo ra chút gì đó sáng tạo thực sự không lớn. Tuy nhiên, họ không hoàn toàn là tác nhân dẫn đến trận hòa 0-0 này của Chelsea trước Wolverhampton.
Trong trận thắng sau đó trước Burnley và Tottenham Hotspurs, cả hai đã trở nên hiệu quả hơn. Họ không tạo ra được thêm điều gì ở mặt kiến tạo, nhưng họ đã đóng góp rất nhiều trong những pha bóng áp đảo của Chelsea, đặc biệt, Jorginho còn đóng góp 1 bàn thắng từ chấm phạt đền trong trận gặp Tottenham Hotspurs.
Không có gì nghi ngờ khi nói rằng Tuchel đã tạo ra được sự khác biệt về mặt này, dù chúng ta vẫn phải nhớ rằng đây là 3 trận đầu tiên của ông dẫn dắt Chelsea. Trước đó, Chelsea đã từng gặp phải những đội bóng chơi tử thủ, khiến họ không thể xuyên phá thành công. Vì vậy, có thể nói rằng những thử thách khó khăn hơn vẫn đang chờ họ ở phía trước.
Dù vậy, Kovacic khi được hỏi bởi trang Fifth Stand của Chelsea về việc liệu HLV người Đức có yêu cầu họ kiểm soát bóng nhanh hơn không đã trả lời: "Đúng, ông ấy giải thích cho tôi điều ông ấy muốn. Chính xác là vậy, phải thi đấu nhanh, tạo ra cơ hội, phải ở bên phần sân đối phương. Tôi nghĩ chúng tôi đã cải thiện rất nhiều trong 3 trận gần đây. Nhưng chúng tôi có thể làm tốt hơn thế và trở nên tự tin hơn. Các trận đấu sắp tới chúng tôi sẽ thi đấu tốt hơn và cần phải làm tốt hơn. Chúng tôi có thể làm được."
Dù hầu hết các câu hỏi sau trận tập trung vào màn trình diễn của Mount, Tuchel vẫn nói đến những đóng góp của cặp đôi tiền vệ. "Hai cầu thủ số 6 ở giuwaxm Kovacic và Jorginho, đã thi đấu rất tốt bên cạnh nhau," ông chia sẻ.
Dù Lampard đã cho thấy sự ngưỡng mộ với Kovacic, con số 33 trận ở Premier League trong số 57 trận ở mùa giải HLV người Anh dẫn dắt thực sự không cho thấy điều đó.
Thậm chí, anh còn thường xuyên bị Lampard thay ra ở giữa hiệp trong 2 trận khi Chelsea bị dẫn 0-3 trước West Bromwich Albion hồi tháng 9, tiếp theo khi Chelsea bị Arsenal dẫn 2-0 vào ngày 26 tháng 12.
Bản đồ chạm bóng trong trận gặp Arsenal cho chúng ta thấy Kovacic đã thiếu hiệu quả thế nào trong 45 phút. Anh chỉ tạo ra 18 pha chuyền bóng thừ 23 pha chạm bóng. Một màn trình diễn không xứng đáng cho một cuộc đối đầu đỉnh cao giữa hai đội bóng lớn của London.
Cũng cần phải chỉ ra rằng Lampard vẫn quyết định để anh vào sân trong 3 trận nữa sau đó, trong đó có trận đấu cuối cùng của ông dưới cương vị HLV Chelsea ở Premier League, trận thua 2-0 trước Leicester City. Thống kê Opta của anh trong trận đấu đó thực sự tốt khi có đến 92% trong số 84 đường chuyền của anh hoàn thành, thực hiện được 97 pha chạm bóng. Nhưng với con mắt bình thường, chúng ta thực sự không thấy được điều gì đáng chú ý từ anh ở trận đấu đó.
Tuy nhiên, ở trận đấu gặp Burnley và Tottenham, chúng ta có thể thấy rõ khao khát và sự cố gắng của anh. Trong trận gặp Burnley, anh là người chạm bóng nhiều nhất với 116 pha chạm bóng, đồng thời thực hiện 107 đường chuyền, 74 trong số đó ở bên phần sân đối phương. Nhìn vào bản đồ dưới đây, chúng ta có thể thấy anh đã hiện diện trên sân nhiều như thế nào để có thể kiểm soát bóng.
Ở trận đấu trên sân Tottenham Hotspurs, các thống kê của anh lại không được tốt lắm. Dù vậy, hơn một nửa số đường chuyền thành công của anh, 37 trong 62 đường chuyền, được thực hiện bên phía phần sân nhà, thậm chí anh chỉ đứng sau Cesar Azpliciueta và Jorginho, những người thi đấu cả trận, về mặt chạm bóng khi có được 82 pha chạm bóng.
Điều người hâm mộ Chelsea sẽ nhớ nhiều nhất ở trận đấu đó chính là pha bứt tốc nhằm vào khung thành của Hugo Lloris ở giữa hiệp 2. Tuy nhiên, pha dứt điểm của anh lại nghiệp dự tới nực cười. Dù vậy, đây vẫn là pha dứt điểm thứ 5 Kovacic thực hiện dưới thời Tuchel, còn dưới thời Lampard, anh thậm chí không có nổi một pha dứt điểm.
Có lẽ minh chứng cho sự quan trọng của Kovacic trong trận đấu này chính là việc Chelsea đã mất kiểm soát khi anh bị thay ra bởi N'Golo Kante, một điều ít ai nghĩ tới.
Đây là trận đầu tiên của Kante trong vòng 1 tháng sau khi phải ngồi ngoài vì chấn thương dây chằng, nhưng anh vẫn cho thấy sự chắc chắn cũng như tốc độ của mình. Tuchel thậm chí gọi cầu thủ người Pháp là cầu thủ "đẳng cấp thế giới" trong buổ họp báo ra mắt và từng muốn ký kết với anh ở nhiều thời điểm. Có lẽ cầu thủ 29 tuổi sẽ được thi đấu nhiều hơn trong tương lai.
Tuy nhiên, màn trình diễn của Kovacic và Jorginho sẽ khiến Tuchel ấn tượng. Tôi vẫn còn nghi ngờ nhiều điều, nhưng thực sự khó có thể gạt Kovacic qua một bên lúc này.
Dịch từ bài viết: "Kovacic has a head start in winning Tuchel’s backing. He’ll be hard to dislodge" của tác giả Simon Johnson đăng trên The Athletic