Sau những ánh hào quang sân cỏ chói lòa, chân sút kỳ cựu của ĐTQG Australia cuối cùng đã tìm thấy một niềm đam mê khác chẳng hề thua kém gì so với thế giới bóng đá, đó chính là việc trở thành một barista bên cạnh những tách cà phê nóng hổi ở ngoại ô thành phố Zagreb, thủ đô Croatia.
Một quán cà phê nhỏ xinh, nằm khuất xa trên ngọn đồi Sestine, thuộc vùng ngoại ô thành phố Zagreb, là nơi đang chứng kiến Mark Viduka đứng pha cà phê còn vợ anh, Ivana, chính là người phục vụ bàn. Rời xa cuộc sống bóng đá đầy hào nhoáng trước kia, tất cả niềm tâm huyết của cựu danh thủ sinh năm 1975 bây giờ đã tập trung trọn vẹn vào quán cà phê mang cái tên “Non Plus Ultra” (Có nghĩa là: Không có gì tốt hơn).
Trong quá khứ, Viduka chính là hình mẫu điển hình cho một trung phong cắm toàn diện vào những năm đầu thập niên 2000. Sở hữu thể hình cao lớn, lối chơi giàu sức mạnh cùng tinh thần chiến đấu đáng nể, cầu thủ người Australia luôn mang đến nỗi sợ hãi đối với mọi hàng phòng ngự ở Premier League. Từ khả năng dứt điểm chuẩn xác bằng hai chân, bằng đầu cho đến việc làm tường, tì đè, tạo ra khoảng trống cho các đồng đội… Viduka đều làm rất tốt.
| Mark Viduka thời điểm hiện tại đang là chủ một quá cafe ở Croatia. Ảnh: ESPN |
Là một người mang gốc gác Nam Tư cũ với cha là người Croatia còn mẹ mang hai dòng máu Croatia và Ukraina, thế nhưng cựu tiền đạo Leeds United lại hoàn toàn tin rằng mình sinh ra là để phục vụ đội tuyển quốc gia Australia. “Tôi không hề cảm thấy mình thuộc về nền bóng đá Croatia. Sự thật là Chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Croatia từng mời tôi khoác áo đội tuyển nhưng tôi đã quyết định từ chối. Tôi chính là một sản phẩm của bóng đá Australia và tôi muốn phục vụ đội bóng này”, Viduka khẳng định khi tham gia phỏng vấn trên ESPN.
Đương nhiên, thứ cá tính mạnh mẽ của một người Croatia không hề dễ mất đi. Ngược lại, với Mark Viduka, điều ấy lại càng thể hiện rõ hơn khi chân sút người Australia chơi bóng trên sân cỏ. Từng khoác áo những đội bóng giàu cá tính bậc nhất giải Ngoại hạng Anh là Leeds United và Middlesbrough, ngôi sao sinh năm 1975 được xem như tiền đạo tài năng nhất mà nền bóng đá Australia từng sở hữu. Với tổng cộng 92 bàn thắng ghi được tại Premier League, mặc dù trải qua hai mùa giải cuối không mấy thành công ở Newcastle trước khi giải nghệ, thế nhưng tất cả những gì mà Viduka từng làm được đã thực sự biến anh trở thành một huyền thoại.
Tại đội tuyển quốc gia, cựu cầu thủ Middlesbrough cũng thuộc danh sách thế hệ vàng từng đưa ĐT Australia đến vòng chung kết World Cup 2006 trên đất Đức sau 32 năm dài chờ đợi, với vô số những gương mặt đầy tài năng như: Harry Kewell, Mark Schwarzer, Tim Cahill, Lucas Neil hay Mark Bresciano… Mang trên mình chiếc băng thủ quân, Viduka đã dẫn dắt các đồng đội lọt vào tới tận vòng 16 đội trước khi phải dừng bước bởi Italy, đội tuyển sau đó giành ngôi vô địch.
Mặc dù vậy, nhắc đến khoảng thời gian huy hoàng nhất của Viduka có lẽ nhiều người sẽ nhớ đến những năm tháng chân sút này còn khoác áo Leeds United. Gia nhập đội bóng chủ sân Ellan Road vào mùa hè năm 2000 với mức giá 6 triệu bảng từ Celtic, tiền đạo người Croatia nhanh chóng trở thành một thần tượng mới của các cổ động viên vùng Yorkshire. Mùa giải 2000/2001, Leeds thậm chí đã gây ấn tượng mạnh mẽ với cả châu Âu khi lọt vào tới tận vòng bán kết Champions League bằng một đội hình cực đẹp của những Viduka, Harry Kewell, Jonathan Woodgate, Rio Ferdinand, Robbie Keane, Alan Smith, Ian Harte, Paul Robinson…
| Mark Viduka từng cùng Leeds có những năm tháng ấn hết sức huy hoàng, trong đó có việc lọt vào bán kết Champions League. Ảnh: Getty Images |
Ở kỳ chuyển nhượng hè 2001, AC Milan từng nhiều lần tìm cách tiếp cận Viduka với tham vọng đưa về sân San Siro một chân sút giàu tiềm năng bên cạnh Andriy Shevchenko. “Milan đã đặt 38 triệu bảng lên bàn đàm phán. Có Boban là bạn nên tôi dễ dàng trao đổi về các điều khoản thông qua anh ấy. Tuy nhiên, đến cuối cùng thì Leeds lại từ chối mức giá đó”, cầu thủ người Australia kể lại, “Tôi là một cổ động viên trung thành của Milan. Tôi từng hâm mộ Van Basten, Gullit và Rijkaard từ khi còn nhỏ. Không được khoác áo Milan là một nỗi tiếc nuối trong sự nghiệp của tôi”.
Tất nhiên, cái gì xảy ra cũng đều có nguyên nhân của nó. Thay vì một cuộc phiêu lưu đến Italy, mảnh đất của Serie A danh giá và hội tụ những siêu sao hàng đầu thế giới, Viduka cuối cùng đã trở thành một huyền thoại ở sân Ellan Road. Trong những năm tháng tiếp theo, tên tuổi của tiền đạo người Australia đã gắn liền với một thời kỳ rực lửa của Premier League.
Dù chỉ thi đấu cho Leeds hay Middlesbrough nhưng chân sút gốc Nam Tư cũ luôn thể hiện được cá tính cùng tinh thần chiến đấu vô cùng mạnh mẽ, qua đó biến những đội bóng tầm trung này trở thành vật cản khó chịu đối với bất kỳ ông lớn nào ở giải Premier League, kể cả Man United, Arsenal, Chelsea hay Liverpool… Ai mà biết được, nếu như chuyển đến khoác áo Milan ngày ấy, cũng có thể Viduka đã sớm “chết chìm” trong những ánh hào quang ở Calcio thì sao?
Dẫu vậy thì tất cả những nỗi tiếc nuối ấy bây giờ đều chỉ còn là hoài niệm của quá khứ. Trải qua biết bao nhiêu năm tháng phiêu du trong cuộc đời cầu thủ, từ Australia, Croatia, Scotland cho đến nước Anh, bây giờ chàng “sát thủ” Mark Viduka dường như tìm thấy niềm vui bên cạnh quán cà phê Non Plus Ultra nhỏ bé của mình. Cùng với cô vợ Ivana, anh đang tận hưởng cuộc sống hạnh phúc trong một niềm đam mê khác, một niềm đam mê kỳ lạ và giản dị nhưng chẳng hề thua kém công việc làm tung mành lưới đối phương ngày nào.
| Mark Viduka là thủ quân của Australia tại World Cup 2006. Ảnh: Getty Images |
“Nếu pha một cốc cà phê dở, bạn sẽ phải ném nó vào thùng rác ngay lập tức. Điều này cũng đáng tiếc như khi bỏ lỡ một cơ hội ghi bàn vậy. Là một barista, tôi luôn cố gắng đem tới cho khách hàng những cốc cà phê trọn vẹn và chất lượng nhất. Bạn phải luôn giữ được sự tập trung, giống như lúc chơi bóng trước khung thành đối phương. Tôi tin là mình có thể làm tốt công việc này”, Viduka chia sẻ.
Có thể người ta sẽ cho rằng áp lực phải pha một tách cappuccino hay latte thật ngon thì không thể nào sánh với sự căng thẳng khi đang lãnh ấn tiên phong trên hàng công đội tuyển Australia hay Leeds United. Cũng chẳng sao hết, miễn là Mark Viduka thì không nghĩ như vậy.