Trên sân cỏ, Mario Mandzukic luôn là một cầu thủ cứng cỏi, mạnh mẽ và có chút gì đó gai góc giống như nhiều người con xuất thân từ vùng Balkan. Thế nhưng, khi bước ra ngoài cuộc sống thường nhật, ngôi sao gốc Nam Tư cũ lại cho thấy một hình ảnh ấm áp hơn rất nhiều.
Sự cứng rắn của cựu tiền đạo Juventus có lẽ cũng được hình thành bởi khói lửa chiến tranh. Xuất thân từ thành phố Slavonski Brod ở miền Đông Croatia, tuổi thơ của cậu bé Mandzukic từng gắn liền với những nỗi ám ảnh chiến tranh dai dẳng khi tiếng súng, tiếng bom đạn và máy bay quân sự thường xuyên xuất hiện giữa cuộc sống hàng ngày. Thay vì tận hưởng niềm vui của một đứa trẻ bình thường, gia đình Mandzukic khi ấy chỉ có ước nguyện lớn nhất là được… an toàn. Và phải tới khi 6 tuổi, ông Mato - bố của Mandzukic mới đưa được cả nhà sang lánh nạn tại vùng Ditzingen, gần Stuttgart (Đức). Lúc này, Mandzukic mới có cơ hội đi học và chơi bóng, mọi thứ quả là một giấc mơ có thật đối với một đứa trẻ lớn lên giữa xung đột chiến tranh.
Chỉ đáng tiếc là quãng thời gian thanh bình này cũng kéo dài không lâu. Năm 1996, gia đình cầu thủ người Croatia không được ở Đức nữa và phải quay trở về quê nhà. Chiến tranh kết thúc và chàng thiếu niên Mandzukic tiếp tục theo đuổi đam mê chơi bóng tại CLB Marsonia. Ban đầu, anh thi đấu ở vị trí tiền vệ với nhiệm vụ giành bóng trong chân đối phương càng nhanh càng tốt. Do đó, ngay cả khi trở thành một chân sút xuất sắc sau này thì Mandzukic vẫn cực kỳ nhiệt huyết, sẵn sàng lùi về tham gia phòng ngự một cách tích cực để đóng góp cho toàn đội.
Trải qua giai đoạn thi đấu ấn tượng ở trong nước, Mandzukic dần nhận được sự quan tâm từ các đội bóng lớn châu Âu và bản hợp đồng gia nhập Wolfsburg năm 2010 đã chính thức mở ra cho ngôi sao sinh năm 1986 một hành trình mới. Từ Bayern Munich, Atletico Madrid cho tới Juventus hay AC Milan, đó đều là những tên tuổi hàng đầu được xem như giấc mơ của nhiều cầu thủ bóng đá. Không chỉ là những cuộc trải nghiệm đầy cảm hứng, Mandzukic cũng có cho mình một bộ sưu tập danh hiệu vô cùng đáng nể, bao gồm 2 danh hiệu vô địch Bundesliga, 4 Scudetto, 1 danh hiệu Champions League, 1 huy chương bạc và 1 huy chương đồng World Cup cùng nhiều chiếc cúp lớn nhỏ khác…
Bất chấp việc luôn bị xem là “kép phụ” cho những “số 9” chủ lực tại các CLB mà mình từng thi đấu: Dzeko - Wolfsburg; Mario Gomez - Bayern Munich; Griezmann - Atletico; Higuain/Ronaldo - Juventus… thế nhưng Mandzukic chưa bao giờ tỏ ra bất mãn hay buông xuôi trước hoàn cảnh. Trái lại, chỉ cần một cơ hội được thể hiện bản thân, cầu thủ người Croatia sẽ sẵn sàng chiến đấu hết mình, cho dù phải chơi ở vị trí nào đi chăng nữa. Chắc hẳn các CĐV Juventus vẫn còn nhớ Mandzukic đã thi đấu xuất sắc như thế nào khi được HLV Max Allegri xếp đá trong vai trò tiền vệ lệch trái ở mùa giải 2016/17, khi Bianconeri lọt vào đến trận chung kết Champions League. Không chỉ hoàn thành tốt nhiệm vụ kiến tạo không gian cho những Higuain hay Dybala phát huy khả năng dứt điểm, cựu cầu thủ Atletico còn hỗ trợ phòng ngự cực kỳ hiệu quả, giúp Juve xây dựng nên một hệ thống cân bằng và đặc biệt khó chịu khi bước ra trời Âu.
Là một “chiến binh” không hề sợ hãi trước bất cứ điều gì trên đời, thế nhưng Mandzukic lại vô cùng nhân hậu và giàu tình cảm khi bước ra khỏi sân bóng. Ngày chia tay Juventus, anh chẳng ngại ngần chia sẻ những tâm tư với các CĐV Bà đầm già thành Turin. “Được chơi cho đội bóng này là một niềm vinh dự. Tôi sẽ luôn tôn trọng và dành tình yêu cho tất cả những người hâm mộ Juventus. Các bạn chính là những con người tuyệt vời nhất, tôi muốn gửi lời cảm ơn tới tất cả mọi người vì đã giúp đội bóng trở nên lớn mạnh qua từng ngày. Hy vọng những điều tốt đẹp nhất sẽ đến với CLB”.
Năm 2014, cựu chân sút Bayern Munich từng ủng hộ rất nhiều tiền để giúp đỡ những người dân gặp nạn trong thảm họa lũ lụt tại quê nhà. Thậm chí, anh còn xây lại nhà mới cho người bạn và cũng là đồng đội cũ tại Marsonia - Admir Alic, đồng thời mua sắm trang thiết bị mới cho đội bóng cũ sau khi khu tập luyện bị nước cuốn trôi.
Là một siêu sao bóng đá nhưng Mario Mandzukic sống cực kỳ đơn giản và bình lặng. Ngoài thời gian thi đấu và tập luyện trên sân, anh chỉ muốn đi dạo cùng gia đình, chơi với chú chó Leni hoặc theo đuổi sở thích… làm gốm. Thay vì những cuộc tụ tập thâu đêm suốt sáng ở các vũ trường, ngôi sao sinh năm 1986 có phần ưa thích cuộc sống hướng nội và an yên hơn, có lẽ cũng một phần do phải chịu những ảnh hưởng của chiến tranh từ thuở ấu thơ. Sự gắn kết với các mối quan hệ gia đình cũng là điều được anh ưu tiên hàng đầu, thay vì bất kỳ mục tiêu nào khác trong cuộc sống. Vào mỗi dịp nghỉ hè, Mandzukic vẫn thường duy trì thói quen đưa cả nhà đến một căn biệt thự bên bờ biển Adriatic, tận hưởng cuộc sống nghỉ dưỡng hoàn toàn giản đơn với những tiếng cười tràn ngập.
Thời điểm chính thức tuyên bố giải nghệ vào năm 2021, cầu thủ người Croatia đã đăng một bức tâm thư vô cùng xúc động trên trang Instagram cá nhân với những dòng viết từ một “Mario bé nhỏ”. Khi ấy, Mandzukic tin rằng đã đến lúc mình phải khép lại những câu chuyện đẹp cùng trái bóng tròn và chẳng có điều gì phải luyến tiếc.
Bóng đá chắc chắn sẽ luôn là một phần ký ức tuyệt vời trong cuộc đời của Mario Mandzukic, một chiến binh mang trong mình trái tim ấm áp và tấm lòng cao cả giữa thế giới xô bồ.