Dẫn đầu bảng xếp hạng Premier League sau lượt đi, hơn đội thứ hai 8 điểm. Manchester City đang thể hiện sức mạnh vượt trội ở Premier League tổng hoà từ cả lối chơi lẫn chiều sau đội hình.
Nhưng vấn đề ở chỗ Man City dường như vẫn đang “sống khoẻ” trong thời điểm mà hai đối thủ trực tiếp của mình gặp những vấn đề khác nhau. Kể từ sau thất bại bất ngờ trước Crystal Palace vào cuối tháng 10, họ đã 10 trận liên tiếp ở Premier League, ghi 31 bàn thắng và chỉ thủng lưới 8 lần. Trong khi đó, Liverpool đã không thắng trong hai vòng đấu gần đây. Chelsea chỉ thắng 4 trận trong 10 vòng gần đây, còn lại là 4 trận hoà và 1 thất bại.
Tháng 1 tới Liverpool sẽ mất Mohamed Salah, Sadio Mane, Naby Keita vì giải vô địch châu Phi (AFCON). Chelsea đang gặp khủng hoảng lực lượng nghiêm trọng, họ sẽ mất cặp cầu thủ chạy cánh Reece James và Ben Chilwell trong nhiều tháng vì chấn thương, ngoài ra là các ca nhiễm Covid-19 có thể xảy đến bất cứ lúc nào làm sứt mẻ đội hình một cách nghiêm trọng. Ngoài ra, họ cũng sẽ không có sự phục vụ của thủ thành Edouard Mendy trong thời gian tới vì anh sẽ lên tuyển tham dự AFCON. Việc hai đội bóng này chạm trán nhau vào Chủ nhật tới chẳng khác nào một màn ngáng chân nhau mà người có lợi nhiều nhất vẫn là Man City.
Sau thắng lợi 1-0 của Man City trước Brentford vừa qua, ký giả Sam Lee viết trên The Athletic là “Không phải màn trình diễn tốt nhất, nhưng sự kiên nhẫn của Manchester City trước Brentford cho thấy vì sao họ là nhà vô địch”. Trong một buổi tối mà Liverpool thua cuộc, Chelsea mất 2 điểm ở phút cuối, The Citizens nhẹ nhàng đánh bại đối phương với chỉ 1 bàn thắng duy nhất. Đó là trận đấu mà họ cất những người như Ilkay Gundogan, Raheem Sterling hay Ryiad Mahrez trên ghế dự bị và không thực hiện bất cứ quyền thay đổi người nào.
| Manchester City đang bay cao với phong độ tuyệt vời. Ảnh: Getty Images |
Chiều sâu đội hình chính là thứ giúp Man City vượt trội so với các đối thủ vào lúc này. Cơn bão Covid-19 ập đến khiến Chelsea khốn đốn. Từ một đội bóng tưởng như có chiều sâu đội hình rất tốt, họ đã phải lao đao khi vẫn phải ra sân thi đấu. Chúng ta hiểu vấn đề nghiêm trọng đến mức chính HLV Thomas Tuchel đã phải lên tiếng: “Thật không công bằng, họ bắt chúng tôi chơi mọi trận đấu ngay cả khi chúng tôi có các ca nhiễm Covid. Chúng tôi có các cầu thủ dính chấn thương mới và nó sẽ không ngừng lại. Chúng tôi phải thay đổi vì chấn thương chứ không phải vì lý do chiến thuật”. Thậm chí sau đó nhà cầm quân người Đức còn nhấn mạnh “sẽ thật ngu ngốc nếu nghĩ Chelsea có thể vô địch Premier League với số lượng ca nhiễm Covid và dính chấn thương hiện tại”.
Rõ ràng việc “không còn ai mà đá” khiến Tuchel phải loay hoay, liệu cơm gắp mắm để giữ ổn định cho đội bóng nhưng những kết quả đáng thất vọng gần đây chỉ ra vẫn có một khoảng cách nhất định giữa những gương mặt đá chính và cầu thủ dự bị cho họ. Mùa giải trước, Liverpool cũng rơi vào tình cảnh tương tự khiến họ khốn đốn trong một thời gian dài.
Trong khi đó, với Manchester City, Sky Sports thống kê Jack Grealish đá chính trong trận đấu với Leeds rồi ngồi dự bị trong hai trận đấu tiếp theo trước khi trở lại đội hình xuất phát trong chuyến làm khách đến sân của Brentford. Câu chuyện xoay tua cũng diễn ra với Foden, Sterling, Jesus.
Không có Rodri vì chấn thương, đội trưởng Fernandinho thay thế một cách trơn tru. Không có Kyle Walker, Joao Cancelo được đẩy sang lấp đầy khoảng trống và Nathan Ake là người thay vị trí của hậu vệ người Bồ Đào Nha ở trận đấu với Brentford. Thậm chí họ còn sẵn sàng để Ferran Torres ra đi ngay trong kỳ chuyển nhượng mùa đông này. Nói đến đây phải khẳng định rằng Man City vẫn đang may mắn phần nào khi không bị đợt dịch mới bùng phát quét qua. Nhưng nhìn chung mọi thứ trong cách vận hành của Man City không quá xáo trộn khi họ thiếu vắng đi một vài con người quan trọng.
| Hai đối thủ bám đuổi Man City là Chelsea và Liverpool liên tục ngã ngựa trong những trận đấu gần đây mà một phần lý do bởi sứt mẻ lực lượng. Ảnh: Getty Images |
Trong một tháng tới, lịch thi đấu của Chelsea sẽ khá căng với các đối thủ Liverpool, Tottenham (hai lượt ở bán kết Cúp Liên đoàn) và Man City. Liverpool sẽ chạm trán Arsenal hai lần ở bán kết Cúp Liên đoàn trong khi Man City đối đầu hai đội bóng mạnh là Arsenal và Chelsea. Đó cũng là thời điểm diễn ra AFCON 2021. Nhưng trong khi Chelsea mất thủ môn số một Mendy, Liverpool mất cặp đôi tiền đạo Salah và Mane bên cạnh Keita thì Man City chỉ mất Riyad Mahrez – cầu thủ mà tầm ảnh hưởng ở Man City không thể nào sánh bằng Mendy ở Chelsea hay Mane, Salah ở Liverpool. Và có lẽ đó chính là cơ hội để Man City thực sự bứt phá trong chặng lượt về của mùa giải.
Manchester City vốn đã mạnh, khi các đối thủ của họ ngã ngựa, thật khó để cản bước thầy trò Pep Guardiola trong cuộc đua vô địch Premier League mùa này.