Trong bóng đá, nếu đã lên tiếng, bạn cũng phải biết cách chứng minh bằng đôi chân. Và sau cuộc họp báo khá sôi nổi trước trận gặp Atletico Madrid, nơi Alexis Mac Allister nói nhiều về việc Liverpool không đề nghị anh hợp đồng mới trong mùa hè, tiền vệ người Argentina đã trả lời theo cách thuyết phục nhất: ghi một bàn thắng tuyệt đẹp, giúp Liverpool thắng 2-1.
Mac Allister nhấn mạnh trước trận rằng anh vẫn yêu CLB và điều đó cũng hiện rõ trong khoảnh khắc ăn mừng. Sau khi lập công, anh lao về phía khán đài The Kop, để cảm xúc bùng lên một cách tự nhiên. Đây là trận đá chính thứ ba liên tiếp của cầu thủ 27 tuổi dưới thời HLV mới Andoni Iraola, sau khi chỉ vào sân từ ghế dự bị ở trận mở màn Premier League gặp Newcastle. Việc Mac Allister chưa lập tức đá chính từ đầu mùa phần nào đến từ quãng tiền mùa giải bị rút ngắn, do anh trở lại muộn sau hành trình kéo dài cùng Argentina tại World Cup.
Trong cả ba trận đá chính, Mac Allister đều chơi tốt ở vị trí thấp nhất nơi hàng tiền vệ, giúp Liverpool cân bằng hơn đáng kể. Việc không có giai đoạn tiền mùa giải trọn vẹn, cộng thêm những yêu cầu thể lực lớn của vai trò này, khiến anh thường xuống sức trong hiệp hai, nhưng những gì Mac Allister thể hiện trong khoảng một giờ đầu mỗi trận vẫn rất đáng khích lệ. Dù vậy, điều đó không đồng nghĩa Liverpool đã sai khi chưa gia hạn hợp đồng với anh trong mùa hè và cũng không có nghĩa CLB nên lập tức gõ cửa Mac Allister ngay ngày mai với một lời đề nghị mới.
Những câu chuyện hợp đồng vốn không xa lạ với Anfield trong vài năm gần đây, từ Virgil van Dijk, Mohamed Salah, Trent Alexander-Arnold đến Ibrahima Konate. Khi tưởng như mọi thứ sẽ tạm yên cho đến lúc tương lai của Van Dijk và Alisson Becker, hai người đều hết hạn hợp đồng vào cuối mùa này trở nên cấp bách hơn, vấn đề lại bất ngờ quay trở lại với Mac Allister.
Mac Allister xác nhận anh đã có những lựa chọn để rời Liverpool trong kỳ chuyển nhượng gần nhất, đồng thời thừa nhận mình “rất buồn” khi CLB “không ở vị thế” để đề nghị hợp đồng mới. Cảm xúc ấy càng dễ hiểu khi hai người đá cùng anh ở trung tuyến là Ryan Gravenberch và Dominik Szoboszlai lần lượt ký hợp đồng mới vào tháng Ba và tháng Bảy. Cả ba từng đóng vai trò quan trọng trong chức vô địch Premier League 2024/25, nên việc Mac Allister cảm thấy tổn thương khi chứng kiến hai đồng đội được tưởng thưởng còn mình thì không là điều hoàn toàn tự nhiên. Nhưng bối cảnh vẫn rất quan trọng. Sau những gì diễn ra mùa trước, việc Liverpool không vội gia hạn với anh cũng có lý. Mac Allister không phải cầu thủ duy nhất sa sút, Gravenberch cũng có những giai đoạn không đạt chuẩn của chính mình, nhưng mức độ đi xuống của tiền vệ Argentina là một trong những trường hợp đáng lo hơn cả. Thậm chí đã xuất hiện những so sánh với Fabinho mùa 2022/23, khi tiền vệ người Brazil chỉ còn là cái bóng của chính mình.
Có nhiều yếu tố góp phần vào sự sa sút đó. Mac Allister, cũng như phần còn lại của đội bóng, phải đối diện với cú sốc từ sự ra đi của Diogo Jota. Anh cũng thân thiết với nhóm cầu thủ Nam Mỹ gồm Darwin Nunez và Luis Diaz, những người sau đó rời CLB. Giai đoạn tiền mùa giải của Mac Allister lại bị ảnh hưởng bởi chấn thương. Dù bản thân anh thường giảm nhẹ mức độ tác động của vấn đề thể trạng, thực tế là Mac Allister chưa bao giờ tìm lại được phong độ và sự ổn định xuyên suốt mùa giải.
| Liverpool kỳ vọng Mac Allister sẽ tiếp tục toả sáng trong thời gian tới để tiến hành đàm phán gia hạn |
Việc hệ thống pressing phía trên vận hành kém hiệu quả cũng khiến anh liên tục phải che phủ những khoảng không gian quá lớn, trong khi số phút khổng lồ đã tích lũy cho cả CLB lẫn đội tuyển qua nhiều mùa giải dường như cũng bắt đầu để lại hậu quả. Dẫu vậy, Arne Slot vẫn tiếp tục sử dụng Mac Allister thường xuyên, cho thấy ảnh hưởng mà anh có thể mang lại khi đạt trạng thái tốt. Đến khi Iraola xuất hiện với một hệ thống đòi hỏi hai tiền vệ trung tâm phải hoạt động nhiều hơn nữa, những câu hỏi về việc Mac Allister có phù hợp hay không càng lớn. Tuy nhiên, dù mẫu thử vẫn còn nhỏ, anh đã đáp trả những hoài nghi ấy khá mạnh mẽ.
“Mac Allister là một cầu thủ thông minh,” Iraola nói sau chiến thắng 2-0 trước Ipswich Town. “Cậu ấy hiểu vị trí rất tốt. Hôm nay cậu ấy chơi thực sự hay.” Mùa hè vừa qua, Mac Allister cũng là nhân tố quan trọng trong hành trình của Argentina đến trận chung kết World Cup. Hình ảnh anh thể hiện khi ấy gần với phiên bản mà CĐV Liverpool từng thấy trong hai mùa đầu tiên kể từ khi anh chuyển đến từ Brighton năm 2023 hơn rất nhiều. Anh mang đà phong độ ấy trở lại CLB và dù mọi thứ vẫn đang trong quá trình hoàn thiện, mối liên kết giữa Mac Allister với Szoboszlai đã bắt đầu trở thành điểm sáng. “Tôi rất thích chơi cùng Macca,” Szoboszlai nói sau chiến thắng trước Atletico Madrid. “Chúng tôi hiểu nhau mà đôi khi chẳng cần nói gì. Chỉ cần nhìn nhau là cậu ấy biết tôi muốn làm gì, và tôi cũng biết chính xác cậu ấy muốn làm gì. Tôi nghĩ điều đó giúp ích rất nhiều cho đội bóng.”
Hợp đồng mới có thể được trao vì nhiều lý do. Đó có thể là phần thưởng cho phong độ tốt, thường đi kèm mức đãi ngộ cao hơn để phản ánh tầm quan trọng của cầu thủ. Nó cũng là công cụ giúp CLB bảo toàn giá trị tài sản, tránh phải bán rẻ hoặc để cầu thủ ra đi tự do. Nhưng một bản hợp đồng mới không chỉ nhìn về những gì cầu thủ đã làm, mà còn phải dự đoán những gì họ có thể mang lại tiếp theo. Mục tiêu là cầu thủ ít nhất phải duy trì được đẳng cấp hiện tại, hoặc lý tưởng hơn là tiếp tục tiến bộ.
Nếu chỉ dựa trên những gì Mac Allister thể hiện mùa trước, sẽ rất khó để Liverpool tự tin khẳng định anh chắc chắn có thể vượt qua một mùa giải sa sút và trở lại phong độ cũ. Kế hoạch dài hạn cũng cần được tính tới: Gravenberch sẽ 29 tuổi khi hợp đồng mới kết thúc, Szoboszlai sẽ 31, còn Mac Allister sẽ 29 khi giao kèo hiện tại đáo hạn. Đây chưa phải tình huống giống như Liverpool từng trao hợp đồng bốn năm cho Jordan Henderson ở tuổi 31 vào năm 2021, nhưng điều cuối cùng CLB muốn làm vẫn là kéo dài hợp đồng với một cầu thủ đang trên đà đi xuống.
| Tập thể mới của Iraola đang mang lại nhiều hứa hẹn về mặt lối chơi (Ảnh: Liverpool FC) |
Tin tốt cho cả Mac Allister lẫn Liverpool là những dấu hiệu đầu mùa cho thấy anh đang dần trở lại là chính mình. Việc CLB không hành động trong mùa hè chẳng khác nào đặt ra một thử thách: hãy chứng minh rằng anh xứng đáng với hợp đồng mới. Xét từ góc độ Liverpool, đó vẫn là lập trường hợp lý.
Ba trận tốt cùng một bàn thắng quyết định ở vòng bảng Champions League chưa đủ để thay đổi toàn bộ đánh giá, nhất là khi mùa trước Mac Allister cũng từng ghi bàn thắng quyết định trước Real Madrid ở giai đoạn league phase. Nhưng nếu phiên bản tươi mới, sung sức và ổn định này tiếp tục được duy trì trong nhiều tháng tới, Liverpool rồi sẽ buộc phải suy nghĩ lại.
“Có thể họ sẽ thay đổi quyết định về hợp đồng mới,” Mac Allister nói. “Tôi nghĩ điều đó sẽ phụ thuộc vào cách tôi thi đấu trong những năm tới. Tôi sẽ không thay đổi. Đây là một giai đoạn rất thành công trong cuộc đời tôi. Tôi không nghĩ mình phải chứng minh điều gì, nhưng tất nhiên tôi vẫn phải cho thấy đẳng cấp mà mình có thể đạt tới.”
Và đó có lẽ cũng là cách công bằng nhất để nhìn câu chuyện này. Liverpool không sai khi chờ đợi, còn Mac Allister cũng không sai khi cảm thấy mình xứng đáng được ghi nhận. Phần còn lại giờ nằm trên sân cỏ: nếu anh tiếp tục chơi như những tuần đầu mùa, cuộc tranh luận về hợp đồng mới sẽ ngày càng ít xoay quanh việc Liverpool có nên gia hạn hay không, mà chuyển sang câu hỏi họ còn có thể chờ bao lâu nữa.
(Theo Athletic)