Từ niềm đam mê thời thơ ấu đối với trái bóng tròn, cho đến đỉnh cao là chức vô địch World Cup 2014 trong màu áo ĐT Đức, cậu bé nhập cư Lukas Podolski đã không bao giờ có thể ngờ rằng bóng đá lại mang cho mình một cuộc đời hạnh phúc đến như vậy.
Đương nhiên, Podolski không phải một hình mẫu tiêu biểu đại diện cho nền bóng đá Đức theo kiểu các đồng đội cùng trang lứa như Bastian Schweinsteiger hay Philipp Lahm. Mặc dù vậy, sự cá tính cùng phong cách chơi bóng không giống bất kỳ cầu thủ nào chính là thứ đã biến Poldi trở thành một Hoàng tử đích thực trong lòng các CĐV Die Mannschaft. Ngay cả khi sự nghiệp tại cấp CLB không gặp nhiều thuận lợi thì chân sút sinh năm 1985 vẫn luôn tỏa sáng rực rỡ mỗi lần về khoác áo ĐT Đức. Và hơn hết, với một người đã kinh qua tận 7 giải đấu lớn cùng ĐTQG, chứng kiến “Những cỗ xe tăng” bước vào một giai đoạn chuyển giao mang tính cách mạng trước khi bước lên đỉnh vinh quang tại World Cup 2014, không có gì quá lời khi nói rằng Podolski chính là một nhân chứng sống cho những thăng trầm của người Đức.
Xuất thân là một người gốc Ba Lan ngay từ cái tên “đậm chất Slavơ” của mình, cậu bé Podolski vốn đã không bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó anh có thể trở thành một huyền thoại trong màu áo Die Mannschaft. Tuy nhiên, việc gia đình chuyển tới sinh sống tại thành phố Cologne đã vĩnh viễn thay đổi cuộc đời Podolski. Với cái chân trái đầy uy lực của mình, Poldi nhanh chóng gây ấn tượng và trở thành niềm hy vọng không chỉ tại Cologne mà còn cả nền bóng đá Đức, vốn đã trở nên suy thoái trầm trọng sau những thất bại ở các VCK EURO 2000 và EURO 2004.
Mùa Hè năm 2006, kỳ World Cup trên sân nhà chính là cơ hội tuyệt vời để người Đức trình làng một thế hệ mới, một cuộc cách mạng trẻ hóa lực lượng bên cạnh phong cách chơi bóng tấn công đầy mới mẻ, quyến rũ, khác xa vẻ xù xì cũ kỹ trong quá khứ. Để rồi, chính nhờ những cái tên đầy triển vọng như Poldolski, Schweinsteiger, Lahm… và chiếc HCĐ chung cuộc, HLV Juergen Klinsmann đã gửi tới thế giới một thông điệp hết sức rõ ràng rằng “Những cỗ xe tăng” đã quay trở lại, bằng một làn gió mới, hiện đại và phóng khoáng hơn rất nhiều.
Về phần Poldi, tiền đạo gốc Ba Lan ghi được cho riêng mình 3 bàn thắng và về nhì trong cuộc đua Vua phá lưới sau người đồng đội Miroslav Klose (5 bàn), một cầu thủ cũng có gốc gác Đông Âu giống như anh. Ở độ tuổi mới chỉ 21, ngôi sao trẻ của ĐT Đức đã vượt qua nhiều đối thủ nặng ký khác như Lionel Messi hay Cristiano Ronaldo để nhận danh hiệu Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất giải đấu. Và rồi, cũng ngay trong mùa Hè năm ấy, như một hệ quả tất yếu, Podolski đã đồng ý chuyển tới khoác áo Bayern Munich với hy vọng chinh phục thêm những đỉnh cao mới trong sự nghiệp của mình.
Tuy nhiên, khác với Die Mannschaft, đội bóng xứ Bavaria là một môi trường gì đó khác hẳn. Tại sân Allianz Arena, hiếm khi nào người ta được chứng kiến Podolski đạt trạng thái tốt nhất cho dù đôi lúc, chiếc chân trái kỳ diệu của anh cũng mang tới những khoảnh khắc bùng nổ cho người hâm mộ. Liên tiếp những khoảng thời gian thi đấu vật vờ, kém hiệu quả thậm chí đã khiến Poldi phải chấp nhận xuống chơi cùng đội hạng hai Bayern Munich trước khi quay trở lại Cologne để tìm lại chính mình.
Lần lượt những chuyến phiêu lưu sau đó tới Arsenal, Inter Milan hay những đất nước xa xôi hơn như Thổ Nhĩ Kỳ (Galatasaray, Antalyaspor), Nhật Bản (Vissel Kobe) đều không thể chứng kiến một Podolski với phong độ như ở ĐTQG Đức. Tại Die Mannschaft, chàng trai gốc Ba Lan chính là Hoàng tử, là người mang đến niềm vui bất tận cho các CĐV. Anh có thể không quá sắc bén để trở thành một tiền đạo theo đúng nghĩa, cũng không nhay nhẹn như một chuyên gia chạy cánh thực thụ… nhưng cái chân trái đầy uy lực của Poldi thì không thể lẫn vào đâu được. Cùng với Schweinsteiger, ngôi sao sinh năm 1985 đã làm nên đôi cánh của ĐT Đức ở các kỳ World Cup 2006, EURO 2008, World Cup 2010 trước khi tuổi tác khiến anh phải nhường chỗ cho những đàn em trẻ hơn như Marco Reus, Mesut Oezil hay Thomas Mueller…
Tại World Cup 2014, cuộc cách mạng của ĐT Đức cuối cùng đã thu về kết quả bằng đỉnh cao là chức vô địch Thế giới, nhưng vai trò của Podolski thì đã trở nên mờ nhạt hơn bao giờ hết. Anh không ghi được bất kỳ bàn thắng nào trong suốt chặng đường chinh phục Cúp Vàng của Die Mannschaft, tuy nhiên chẳng ai dám nói rằng Poldi không xứng đáng với danh hiệu này. So với Lahm hay Schweinsteiger, những người sau này thay nhau lĩnh xướng băng thủ quân của ĐT Đức, anh có thể không nổi bật bằng nhưng thứ cá tính mà Poldi sở hữu thì không bao giờ lẫn vào đâu được.
Xuyên suốt những giải đấu lớn từ năm 2006 đến 2012, cầu thủ mang biệt danh Hoàng tử chính là hạt nhân quan trọng giúp bóng đá Đức dần thay đổi linh hoạt và bước ra sân khấu với một diện mạo mới. Poldi ghi bàn và cống hiến trọn vẹn trước khi lùi về phía sau để nhường chỗ cho thế hệ trẻ. Khoảng thời gian sau này, khi Lahm và Schweinsteiger đều nói lời chia tay Die Mannschaft thì cựu tiền đạo Cologne vẫn sát cánh bên cạnh các đàn em tại VCK EURO 2016 trước khi chơi trận đấu cuối cùng trong màu áo ĐTQG vào năm 2017. Hôm ấy, Podolski đã ghi một bàn thắng cực kỳ đẹp mắt vào lưới Joe Hart, giúp ĐT Đức vượt qua ĐT Anh trong một trận giao hữu, bằng chiếc chân trái quen thuộc, trong sự hân hoan và niềm hạnh phúc của rất nhiều người.
Từ một đứa bé nhập cư, Lukas Podolski cuối cùng đã biến Die Mannschaft trở thành một câu chuyện cổ tích trong cuộc đời mình.