Luka Modric cầm bóng, quét mắt nhìn xung quanh, lập kế hoạch và di chuyển mượt mà qua khu trung tuyến. Nhìn anh lúc này giống như lực của một dòng nước chảy xiết - đầy uyển chuyển và mượt mà luồn lách qua những vật cản...
Modric khi đó chỉ mới 21 tuổi nhưng trong khuôn khổ trận đấu rất căng thẳng và đầy áp lực tại vòng loại Euro 2008 giữa Croatia và Nga, anh vẫn thể hiện rõ nét phong thái thanh thoát và mạnh mẽ của mình - thứ đã giúp anh vượt qua các pha xoạc bóng và xuyên phá tuyến giữa của đối thủ trong suốt 2 thập kỷ sau đó.
Tháng 6 năm 2007, trong không khí cuồng nhiệt và ngập tràn khói lửa tại sân vận động Maksimir ở Zagreb cùng với những người hâm mộ tại Đông Âu vẫn theo thói quen gặm hương dương rồi vứt vỏ quanh sân, chúng tôi đã lần đầu tiên được chứng kiến Luka Modric thi đấu.
Và ở đó Modric là một người nổi bật bởi vì anh ta luôn nổi bật.
Đây là trận đấu nhanh với áp lực dồn dập ở mỗi pha bóng và Modric thi đấu với vai trò của một người điều tiết mọi thứ: khi nào được bắt đầu và khi nào sẽ kết thúc. Anh không chỉ là một phần của trận đấu với nhịp độ cao và những pha tranh chấp liên tục, Modric còn có khả năng tự tách mình ra khỏi sự hối hả đó. Cậu ấy không chỉ di chuyển theo đà của trận đấu mà biết khi nào nên dừng lại, để suy tính và bảo vệ trái bóng trong chân - một hình ảnh toát lên từ những cầu thủ vĩ đại khác trong thế giới bóng đá. Modric nhìn thấy những phương hướng khác so với mọi người. "Hình học phức tạp" là cách mà Zvonimir Boban - tiền vệ tài hoa người Croatia của AC Milan đã mô tả về tầm nhìn và những đường chuyền khác biệt của Luka Modric.
Với Slaven Bilic đứng ở khu vực kỹ thuật của đội chủ nhà, Guus Hiddink đang chỉ đạo đội khách thì những suy đoán của chúng tôi trong 90 phút ấm áp từ khán đài của Maksimir có vẻ là hơi quá. Nhưng chỉ cần 90 phút được chứng khiến Modric thi đấu thôi là chúng tôi biết anh chàng này sẽ vươn tới được những chân trời mới trong tương lai.
Và tất nhiên khi nhìn lại thực tại, Modric đã và đang làm được những thứ mà chúng tôi đã kỳ vọng.
Hơn 17 năm kể từ ngày hôm đó và 21 năm kể từ khi anh có lần đầu tiên được cho mượn từ Dinamo Zagreb tại Mostar, Luka Modric sẽ trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất từng ra sân cho Real Madrid kể từ khi đội bóng này được thành lập dưới tên Madrid Football Club vào năm 1902. Đó quả là một thành tích vô cùng đáng nể.
Và với việc ra sân trong trận đấu với Celta Vigo vào cuối tuần, Luka Modric đã chính thức phá vỡ kỷ lục mà huyền thoại Ferenc Puskas đã từng tạo nên tại Real Madrid khi anh trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất từng ra sân thi đấu cho đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha.
Vào tháng 5 năm 1966, Ferenc Puskas đã thi đấu trong trận tứ kết Copa del Rey (lúc đó gọi là Copa del Generalisimo) trên sân khách trước Real Betis ở Seville. Khi đó, ông đã 39 tuổi và 37 ngày. Và phải mất hơn 58 năm trôi qua, chúng ta mới được chứng kiến một người đàn ông ở độ tuổi U40 vượt qua huyền thoại Ferenc Puskas ở tuổi 39 và 40 ngày - ngày xác lập kỷ lục của Luka Modric cho Real.
Luka Modric đã trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất từng thi đấu cho Real Madrid ở đấu trường châu Âu vào tháng 4 năm nay. Thời điểm đó anh đã vào sân để thay cho Jude Bellingham trong trận bán kết lượt đi Champions League gặp Bayern Munich. Với trận ra sân hôm đó, Luka Modric cũng đã phá thêm một kỷ lục của tiền nhân Ferenc Puskas - kỷ lục được lập vào năm 1965.
Không chỉ là một người phá vỡ những giới hạn và kỷ lục tại Madrid, Luka Modric còn là điểm móc nối giữa các thế hệ và những thời kỳ khác nhau trong bóng đá. Trong trận đấu giữa Croatia và Nga năm 2007, Modric đã chơi cùng với trung vệ Robert Kovac - một cầu thủ sinh năm 1974. Và đến cuối tuần này, trong trận El Clasico gặp Barcelona, Modric có thể sẽ đối đầu với một tài năng trẻ tên Lamine Yamal tại Barcelona - một cầu thủ đang được coi là tài năng lớn của bóng đá thế giới sinh ra sau trận đấu vòng loại đó đúng 1 tháng.
Sự nghiệp kéo dài qua nhiều thời kỳ khác nhau, sự trường tồn theo thời gian là một phần trong sức hút của Luka Modric ở môn thể thao này. Luka Modric vẫn duy trì được phong độ và đẳng cấp của mình trong suốt quá trình thi đấu chuyên nghiệp. Ở tuổi 39, anh không phải thi đấu ở một giải hạng thấp chỉ vì kiếm tiền hay vì cái tôi của bản thân. Modric vẫn đang chơi bóng đỉnh cao và tiếp tục nối dài những số năm gắn bó của anh tại Madrid lên con số 13.
Modric chơi bóng với con trai trong ngày đầu gia nhập Real |
Cách anh làm được điều này, cách anh duy trì nó thực sự là một bài học về sự tận tụy.
Modric cao 1m72 và nặng 66,2 kg. Anh không hề có ngoại hình mạnh mẽ như một con ngựa đua, nhưng lại có nền tảng thể lực bền bỉ hơn cả những con ngựa tham dự Cheltenham Festival (một giải đua ngựa tổ chức tại Anh). Không chỉ có tài năng thiên bẩm, Luka Modric còn luôn duy trì sự ổn định, bền bỉ và đáng tin cậy trong suốt sự nghiệp của mình. Trong 19 mùa giải thi đấu chuyên nghiệp tại các câu lạc bộ lớn ở Croatia, Anh và Tây Ban Nha, Luka Modric đã ra sân 40 trận trở lên trong suốt 15 mùa giải.
Chỉ có một lần duy nhất một mùa giải Modric thi đấu ít hơn 32 trận - đó là 25 trận anh ra sân ở mùa giải 2014/15 do gặp chấn thương. Modric đã có 182 lần khoác áo ĐTQG Croatia và thi đấu 12 trận quốc tế trong năm nay. Việc anh thi đấu đủ 90 phút trong trận gặp Ba Lan ở đợt tập trung tháng 10 có nghĩa là Luka Modric đã tham gia hơn 50% số trận đấu quốc tế của Croatia kể từ khi đất nước này có được độc lập năm vào 1994. Một cầu thủ với những khả năng phi thường, một sự cầu thủ mang trong mình sự bền bỉ vượt thời gian và không gian, chẳng thế mà Boban đã phải viết trong lời mở đầu của cuốn tự truyện "Moja igra" để mô tả Modric là cầu thủ với "sự ổn định siêu nhiên."
Vlatko Vucetic, giáo sư nghiên cứu về chuyển động cơ thể người tại Đại học Zagreb - người đã làm việc với Modric trong hơn một thập kỷ cho rằng: khả năng bền bỉ của Modric phần nào đó là do di truyền, nhưng phần nhiều nằm ở thái độ và tinh thần làm việc của cầu thủ sinh năm 1985. Modric có đạo đức nghề nghiệp cao và rất nghiêm túc trong công việc.
"Rất nhiều cầu thủ bóng đá đã đến đây để kiểm tra các chẩn đoán," Vucetic nói với The Athletic. "Trong suốt 25 năm, tôi đã thấy nhiều cầu thủ cao hơn, nhanh hơn và bùng nổ hơn Luka rất nhiều. Nhưng bản thân cậu ấy lại không nổi bật theo những chỉ số thông thường. Để nói về điểm nổi trội và xuất sắc của Modric, chúng ta phải đề cao khả năng tư duy, trí thông minh và tính cách của cậu ấy."
"Chúng tôi bắt đầu làm việc cùng nhau khoảng 11 hoặc 12 năm trước. Khi đó, cậu ấy nói muốn thi đấu đến năm 36 tuổi gì đó. Trước đây, Modric chỉ đặt mục tiêu tới vậy thôi."
"Tôi đã đưa cậu ấy một chương trình tập luyện và cậu ấy thực hiện nó gần như mỗi ngày, tương đương hơn 350 lần mỗi năm. Đôi khi cậu ấy tập ở nhà, đôi khi tại trung tâm huấn luyện của Real Madrid. Cậu ấy sẽ tập chương trình tập luyện của tôi giao 45 phút trước mỗi buổi tập của đội bóng. Chuyên môn của tôi là làm việc với các dây kháng lực. Cậu ấy tập luyện hàng ngày với các dải đàn hồi dài - một thứ rất tốt cho cơ chân. Đặc biệt sau tuổi 30, cơ bắp bị mất đi rất nhanh chóng. Bạn phải tập luyện nhiều hơn để giữ form cơ bắp như những năm trước đó. Việc chấp nhận tuổi tác tăng lên, cơ bắp mất đi là không dễ dàng một chút nào. Để vượt qua hiện thực đó, Modric thực sự cần đến sự tận tuỵ và quyết tâm từ bên trong bản thân".
"Hè này, Modric đã bơi rất nhiều và thường xuyên chạy trên máy chạy bộ. Cậu ấy muốn có thể lực tốt nhất cho ngày đầu tiên trở lại tập luyện với Real. Hè này chúng tôi còn có tần suất làm việc nhiều hơn mọi năm."
Modric và Boban tại buổi trao giải FIFA The Best năm 2018 |
Việc Modric tự ngờ vực bản thân nghe có vẻ lạ với mọi người, nhưng con đường của tiền vệ người Croatia để chạm tới đỉnh cao không hề êm đềm và chắc chắn một chút nào. Modric đã phải đối mặt với rất nhiều vấn đề, cả trong bóng đá lẫn cuộc sống đời thường. Những khó khăn và thử thách mà Modric đã phải đối mặt trong sự nghiệp có thể dễ dàng khiến anh dừng lại hoặc từ bỏ. Nó cũng giống như hashtag mà mọi người vẫn đang thấy trên trang instagram cá nhân của anh: #TheBestThingsNeverComeEasy.
Luka Modric sinh năm 1985 - thời điểm mà Croatia vẫn là một phần của Nam Tư cũ. Khi lên 5 tuổi, đất nước của anh vẫn đang bị tàn phá bởi chiến tranh. Khi cuộc chiến kết thúc và Croatia giành được độc lập, anh lớn thêm được 5 tuổi nữa. Trong suốt quãng thời gian chiến tranh tại Croatia, đã có rất nhiều cảnh đổ máu đau thương, đã có nhiều tổn thương về tinh thần và những cuộc di tản bắt buộc cũng thường xuyên xảy ra. Cậu nhóc Modric và gia đình của cậu cũng không nằm ngoại lệ cuộc chiến tranh ấy, họ cũng đã phải trải qua tất cả những mất mát và đau thương đó một cách bi thảm.
Modric được đặt tên theo ông nội của mình - Luka. Ông của Modric khi còn sống là một công nhân bảo trì đường bộ. Vào tháng 12 năm 1991, ông Modric đã bị sát hại trong một cuộc xung đột leo thang. Thời điểm ông mình qua đời ở tuổi 66, Modric mới chỉ là cậu nhóc 6 tuổi. Dẫu vậy nhưng mảnh ký ức đau thương đó vẫn luôn sống trong anh cho đến tận bây giờ.
“Loại người nào có thể lạnh lùng cướp đi sinh mạng của một ông lão vô tội cơ chứ?” anh đặt câu hỏi trong cuốn tự truyện xuất bản năm 2020.
Gia đình anh phải di tản, sống trong một trại tị nạn trước khi chuyển đến thành phố ven biển Zadar, nơi Modric lớn lên. Anh đã bị đội bóng yêu thích của mình - Hajduk Split từ chối vì “quá nhỏ con”. Mặc dù một số người có cùng quan điểm rằng Modric có vóc dáng nhỏ bé và có thể không phù hợp để thành công ở những cấp độ cao hơn, nhưng anh đã vượt qua được những lời đàm tiếu xung quanh mình để vươn lên thành một cầu thủ đẳng cấp thế giới. Modric đã bắt đầu chứng tỏ được bản thân khi thi đấu cho Dinamo Zagreb (một câu lạc bộ ở thủ đô Croatia). Anh sau đó được triệu tập vào đội tuyển quốc gia Croatia và suýt chút nữa đã chuyển đến Chelsea, nhưng thương vụ lại không thành. Sau một thời gian đầu bị chỉ trích ở Tottenham, Modric đã phát triển bản thân thành một cầu thủ xuất sắc và được các câu lạc bộ lớn như Real Madrid, Paris Saint-Germain săn đón (Modric thậm chí đã từng đến thăm Carlo Ancelotti tại nhà riêng của ông trong thời gian vị này làm HLV của PSG).
Chelsea đã trở lại với ý định chiêu mộ Luka Modric sau khi đã từng có mối quan tâm trước đó. Vì vậy, vào mùa hè năm 2011, Modric ở thời điểm 26 tuổi đã có mặt trên một chiếc tàu cao tốc chạy về phía du thuyền của Roman Abramovic (ông chủ của Chelsea) neo đậu ở phía nam nước Pháp. Cùng thời điểm đó, Sir Alex Ferguson cũng dành sự quan tâm tới Modric. Trong phần lời giới thiệu trong cuốn sách của Modric, Sir Alex đã từng chia sẻ: "Tôi đã nhắm cậu ấy là mục tiêu vào năm 2011."
Nếu thời điểm đó, Modric có thể cập bến Manchester United thì nửa đỏ thành Manchester có thể đã có một định hình rất khác sau khi Sir Alex Ferguson rời bỏ chiếc ghế huấn luyện.
Sau cùng, chẳng có Modric trong màu áo Chelsea mà cũng chẳng có Modric trong màu áo Man Utd bởi ở thời điểm đó, Tottenham đã rất quyết tâm không nhượng bộ Modric cho bất kỳ đối thủ nào tại Anh. Tuy nhiên, ở mùa hè năm 2012 - thời điểm mà Tây Ban Nha đã loại Croatia khỏi giải đấu và sau đó là lên ngôi tại Euro 2012, Sergio Ramos đã đến gặp Luka Modric trên sân Gdansk và nói một câu với đầy sự hứa hẹn: "Hẹn gặp cậu ở Madrid."
Sau nhiều cuộc đàm phán kéo dài, Tottenham Hotspur cuối cùng đã đồng ý mức phí 30 triệu bảng Anh mà phía Real Madrid đã đưa ra. Thời điểm đó, anh đã đến với Real và chơi bóng dưới thời của HLV Jose Mourinho. Lúc đó, Mesut Ozil vẫn còn đang mặc áo số 10 nên Modric buộc phải chọn một số áo khác. Anh chọn số 19 — 1+9. Trong nửa đầu mùa giải đầu tiên tại Real Madrid, Modric đã thực sự phải sống trong những ngày tháng khó khăn và từng bị gọi là "bản hợp đồng cầu thủ nước ngoài tệ nhất" tại Real Madrid trong một cuộc thăm dò ý kiến của tờ MARCA.
Nhưng có thể đó là một đánh giá vội vàng mà về sau này nhiều người sẽ phải hối hận vì coi anh là một bản hợp đồng "tệ nhất".
Mourinho là huấn luyện viên đầu tiên trong số nhiều huấn luyện viên trưởng mà Modric đã có cơ hồi làm việc cùng tại Real Madrid. Sau quãng thời gian làm việc cùng chiến lược gia người Bồ, Modric đã trải qua rất nhiều đời HLV như Ancelotti (2 lần), Rafa Benitez, Zinedine Zidane (2 lần), Julen Lopetegui và Santi Solari. Nhưng nhìn chung, tất cả những đời huấn luyện viên trong quãng thời gian này đều muốn sử dụng Luka Modric cho đội hình xuất phát hàng tuần.
Trở về với quê nhà, Modric từng phải đối mặt với vụ kiện thuế gây tranh cãi liên quan đến Zdravko Mamic - vụ kiện khiến anh buộc phải ra hầu toà để giải quyết lùm xùm. Modric chia sẻ vào thời điểm đó: "Trong vòng một ngày, tôi bỗng dưng trở thành người bị ghét nhất ở Croatia." (Modric đã ký hợp đồng với công ty đại diện của Mamic khi anh còn ở Dinamo.) Tuy nhiên, kể từ sau khi giải quyết xong vụ lùm xùm với công ty đại diện cũ của mình, Modric đã lấy lại danh tiếng ở quê nhà.
Sự nghiệp của Modric không phải lúc nào cũng suôn sẻ và thậm chí nó không suôn sẻ ngay cả ở thời gian anh thi đấu tại Madrid - nơi anh đã thi đấu 546 trận cho đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha. Nhưng hãy nhớ rằng, một huyền thoại như Ferenc Puskas cũng từng bị hoài nghi bởi người hâm mộ chứ đừng nói đến Luka Modric. Trước đây, Ferenc Puskas đã ra mắt tại sân Bernabeu vào năm 1958 nhưng bị loại khỏi đội hình thi đấu ở trận tiếp theo. Thời đó, cũng chính vì chưa có luật thay người nên Ferenc Puskas cũng bị loại khỏi danh sách thi đấu ở trận chung kết Cúp châu Âu năm 1959.
Cả Puskás và Modric đều phải đối mặt với những lời chỉ trích mang tính chất thời điểm trong sự nghiệp của mình, những lời chỉ trích ấy là thật nhưng hầu hết đều bị lấn át bởi sự tán dương và lòng ngưỡng mộ dài lâu từ người hâm mộ và giới chuyên môn về thời gian sau này. Modric được ngưỡng mộ vì nhiều lý do: trước hết là sự bền bỉ của anh trong sự nghiệp bóng đá, tiếp đến là hành trình cuộc đời và sự nghiệp của anh và sau đó là đến khả năng điềm tĩnh và tự tin trong các trận đấu. Nhưng còn có một điều lớn lao hơn khiến người hâm mộ phải nhắc nhớ rất nhiều đến cái tên Modric - đó là "tính thẩm mỹ" trong lối chơi của anh.
Cú sút bằng má ngoài chân phải của Modric được ví von tựa như pha ngoặt bóng thương hiệu của Johan Cruyff - một động tác rất đặc trưng. Việc anh có thể giữ vẻ mặt điềm tĩnh trong khi tạo ra một đường chuyền sắc như dao cạo sẽ khiến chúng ta không khỏi thán phục.
Hãy nhớ đến pha trivela mà Modric đã thực hiện trong trận tứ kết lượt về Champions League gặp Chelsea vào năm 2022 - tình huống dẫn đến cơ hội cho Rodrygo san bằng tổng tỷ số 4-4. Rồi sau đó là pha chuyền ngược bằng chân trái để mở đầu cho tình huống triển khai dẫn đến bàn thắng của Vinicius Junior trong trận chung kết gặp Liverpool 6 tuần sau đó. Modric làm cả hai pha bóng đó trông như chuyện thường ngày, mặc dù trên thực tế chúng không phải là thứ dễ dàng tới như vậy.
Trong sự nghiệp của mình, Luka Modric đã có một danh sách rất dài những danh hiệu cao quý: 6 lần vô địch Champions League cùng Madrid, 4 danh hiệu La Liga, 2 Cúp Nhà Vua và 5 FIFA Club World Cup. Chưa kể tới là danh hiệu Quả bóng vàng 2018 - danh hiệu mà Modric đã có được để phá vỡ không khí của cuộc so kè giữa Cristiano Ronaldo và Lionel Messi trong suốt 13 năm. Đó cũng là năm Modric đã dẫn dắt Croatia - một quốc gia với mức dân số chưa đến 4 triệu dân tiến vào trận chung kết World Cup và sau đó là giành hạng ba tại World Cup 2022.
Cùng với Dinamo, Modric cũng đã giành 3 chức vô địch quốc gia và 2 Cúp Croatia. Anh đã được bầu chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất Croatia trong các năm 2007, 2008, 2011, 2014, 2016, 2017, 2018, 2019, 2020, 2021, 2022 và 2023.
Với những thành tựu to lớn trong sự nghiệp, Luka Modric có thể dễ dàng trở thành một người tự mãn và hài lòng với những gì mình đã đạt được. Tuy nhiên, thay vì nghỉ ngơi, anh vẫn tiếp tục thi đấu ở đẳng cấp cao nhất khi đã chuẩn bị bước sang tuổi 40. Đặc biệt, trong trận Derbi Madrileño tháng 9 vừa rồi, Luka Modric vẫn ra sân thi đấu và giữ vai trò là đội trưởng của Los Blancos. Ở độ tuổi mà cần nghỉ nhiều hơn đá thì Modric vẫn cống hiến hết mình từ đầu trận đến khoảng phút 85 của trận đấu. Đội trưởng của Real Madrid ngày hôm đó đã tự thiết lập nhịp độ trận đấu bằng cách gây áp lực lên Marcos Llorente ở ngay gần vạch biên chỉ sau 90 giây bóng lăn.
Ba ngày sau đó, Modric được đưa vào sân từ băng ghế dự bị trong trận đấu với Lille tại vòng bảng Champions League. Rồi tiếp sau đó 3 ngày, anh lại tiếp tục thi đấu 89 phút trong chiến thắng 2-0 trên sân nhà của Real trước Villarreal. Quả thực là quá kiên cường với một người đàn ông ở tuổi 39.
Khi Luka Modric bắt đầu sự nghiệp tại Bernabeu, anh chơi cùng những người đồng đội như Ozil, Xabi Alonso hay Sami Khedira - những người giờ đây đều đã giải nghệ bóng đá để theo một con đường khác trong cuộc đời. Tiếp sau thế hệ đó, anh lại cùng với Casemiro và Toni Kroos tạo nên một tam giác ma quỷ nổi tiếng bậc nhất tại Madrid - tam giác mà người ta thường gọi là "Bermuda Triangle". Và giờ đây khi Kroos đã giải nghệ, còn Casemiro đã tới với nước Anh để đầu quân cho Manchester United, Modric lại tiếp tục cuộc hành trình của mình với hai người đàn em là Jude Bellingham và Federico Valverde.
Và cho đến tận bây giờ, câu nói của Ramos dành cho Modric vẫn còn tính xác thực: Anh ấy đã và vẫn thấy hình bóng của Modric tại Madrid.
Vào trận đấu với Nga ở tháng Sáu năm 2007, Niko Kranjcar đã thi đấu bên cạnh Modric còn Andrey Arshavin của Nga thi đấu đối diện anh. Không ai nghĩ đến năm 2024, cũng như không ai ở thời điểm này nghĩ đến năm 2041. Nhưng sau 17 năm kể từ trận đấu hôm đó, Luka Modric vẫn tiếp tục chơi bóng và "tạo ra những sự sáng tạo ở những nơi khó khăn nhất, những ngóc ngách hẹp nhất và trở thành một dòng chảy xiết xuyên qua khu trung tuyến," giống như người hùng Boban của anh đã từng ngợi ca.
Sớm thôi chúng ta sẽ bước qua năm 2025. Nhưng dù là năm nào thì "dòng nước uyển chuyển" Luka Modric vẫn sẽ tiếp tục chảy và vẫn là cho màu áo của Real Madrid.
Theo Michael Walker (NY Times)