“Tôi không nói dối bạn, cậu bé này thực sự rất tuyệt vời luôn. Tin tôi đi, cậu ta sẽ chơi cho đội 1 City sớm thôi. Đấy là một cầu thủ người Anh - rất Anh, kèo trái, nước da xanh xao, thể hình gầy guộc, chân thì vòng kiềng nhưng chú nhóc này có khả năng giữ bóng siêu hạng và sở hữu tầm nhìn tuyệt vời. Phil Foden, hãy nhớ kỹ cái tên này, bởi cậu ta sẽ trở thành một con quái vật trong tương lai không xa”. - Lời nhận xét của Pep về Foden cách đây 7 năm
“Kevin rất quan trọng đối với chúng tôi, Erling cũng vậy” - Pep Guardiola đã phát biểu như thế trong cuộc họp báo trước trận đấu của Man City trên sân Everton. “Nói thế nào cho dễ hiểu nhỉ, họ là kiểu cầu thủ không khiến đội chơi tốt hơn, nhưng hai anh chàng này biết cách giúp đội bóng của bạn giành chiến thắng”.
Trong suy nghĩ của Guardiola, Kevin De Bruyne và Erling Haaland, chắc chắn là 2 trong số những người xuất sắc nhất ở một phần ba cuối sân. Cái ý “kiểu cầu thủ không giúp bạn chơi tốt hơn” của Pep, để hiểu một cách sâu sắc, thì chúng ta cần phải nhìn vào phong cách chơi và vai trò cụ thể của Haaland - Kevin De Bruyne trên sân.
Họ không phải 2 cầu thủ tham gia thường xuyên vào quá trình triển khai bóng từ phía sau, họ cũng không đảm nhiệm công việc giúp đội kiểm soát trận đấu bằng việc giữ bóng lâu trong chân hay thực hiện những đường chuyền ngắn, chắc và chuẩn. Công việc đó dành cho những vị trí khác, những cầu thủ khác. Nhiệm vụ tối thượng của Haaland - Kevin De Bruyne là tạo ra bàn thắng và giúp đội nhà giành chiến thắng!
Một tập thể chiến thắng luôn cần phải có đủ những kiểu cầu thủ khác nhau, như thế. Và City đã làm nên cú ăn ba vĩ đại của mình mùa trước, chính là bởi Pep đã tìm ra được sự kết hợp hoàn hảo nhất giữa Haaland - Kevin De Bruyne (2 cái tên đại diện cho khía cạnh rủi ro và tiềm năng) với phần còn lại – những người đảm bảo giá trị kiểm soát.
Nhưng ở Man City có một chàng trai có thể “biến hình” giữa 2 kiểu cầu thủ trên, người mà sau mỗi mùa giải, khiến Pep đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác, vì tiềm năng vô hạn của anh, cũng là người mà Pep từng dự đoán: “Sẽ trở thành một quá vật trong tương lai không xa” cách đây hơn 7 năm.
Đó là Phil Foden!
Phil Foden có thể chơi thứ bóng đá kiểu De Bruyne và Haaland: nhận bóng ở tuyến cao, xoay người, lao về phía khung thành đối phương - trong chớp mắt và sau đó thực hiện một đường chuyền hoặc một pha dứt điểm có thể thay đổi kết cục trận đấu.
Nhưng Foden cũng là 1 cầu thủ có thể giữ bóng, kiểm soát bóng xuất sắc và chuyền bóng chuẩn trước áp lực và trong không gian hẹp. Tức tùy đối thủ, tùy thế trận, tùy vị trí và vai trò cụ thể trên sân, Foden vừa là đại diện tiêu biểu cho kiểu cầu thủ “rủi ro cao lợi nhuận lớn” vừa là hình mẫu của kiểu cầu thủ có ý thức kiểm soát bóng hàng đầu.
Vào tối thứ Tư tại Goodison Park, Foden đã nhắc nhở mọi người về tất cả những điều tốt đẹp nhất mà anh có thể mang tới cho City, khi đá ở vị trí số 10.
Một số 10 thực sự hiếm thấy trong kỷ nguyên bóng đá hiện đại, khi vừa tạo ra sự đột biến lớn ở 1/3 cuối sân, lại vừa đặt dấu ấn sâu sắc vào thế trận kiểm soát bóng chủ động của đội.
Một số 10 vừa dứt điểm nhiều Top 1, thực hiện nhiều đường chuyền tiến bộ nhất, lại vừa đạt tỷ lệ chuyền bóng chính xác lên tới 94%.
Trên thực tế, đó là một màn trình diễn mà Foden hiếm khi có cơ hội thể hiện trong hệ thống của Man City-Pep trước mùa này.
Không khó để nhận ra, Pep đã xây dựng đội City giành cú ăn ba mùa trước xung quanh Haaland và De Bruyne, với tôn chỉ số 1 là đảm bảo rằng: năng lực tấn công của họ được khai thác tối đa.
Jack Grealish, Riyad Mahrez và Bernardo Silva vì thế được yêu cầu nhiều hơn trong việc làm chậm và hút người ở 1/3 sân cuối đồng thời phải luôn sẵn sàng tái lập quyền kiểm soát bóng. Ilkay Gundogan và Rodri đóng vai trò điều chỉnh nhịp độ và phân phối bóng ở hàng tiền vệ. Tất cả là để De Bruyne và Haaland phát huy bản năng hủy diệt của họ. Kết quả, như chúng ta đều biết, thực sự ngoạn mục.
Tuy nhiên, kết cấu đó - cách tiếp cận đó không còn chỗ cho một cầu thủ tự do khác ở hàng tiền vệ hay 2 bên cánh - đó là lý do giải thích tại sao mùa trước Foden không thường xuyên là lựa chọn ưu tiên của Pep.
“Bạn biết tôi thích chơi ở trung lộ đến mức nào,” Foden nói với phóng viên sau trận thắng Everton. “Pep đã trao cơ hội để tôi chơi ở đó và hi vọng điều này sẽ tiếp tục, bởi vì đây luôn là vị trí mà tôi thích nhất”
Dù vậy, rốt cuộc cơ hội để Foden đá ở trung lộ chỉ đến sau khi Haaland dính chấn thương và Alvarez được Pep xếp đá số 9 thế chỗ “Majin Buu”. Một trong những lý do quan trọng nhất khiến Pep ngay từ đầu đã chọn Alvarez đá ở vị trí số 10 (nhưng không hoàn toàn đảm nhiệm vai trò một số 10) khi Kevin De Bruyne vắng mặt dài hạn, chứ không phải Foden, chính là bởi “số 47” quá đa năng và có thể đem tới nhiều lợi ích cho đội khi xuất phát ở vị trí rộng.
Bản năng tự nhiên của Foden là một “số 10”, nhưng trong những năm tháng đã qua của Pep tại City, ông hiếm khi (thậm chí là gần như không) chiều theo bản năng ấy. Thực tế, Pep đã cố gắng thay đổi Foden, bổ sung thêm vào lối chơi của ngôi sao trưởng thành từ Học viện CLB nhiều thứ khác, để giúp “cậu ấm” có thể là một phần của City đề cao giá trị kiểm soát và sự cân bằng.
Điều đó hoàn toàn bình thường. Bởi công việc của 1 HLV là giúp các cầu thủ hoàn thiện hơn và giúp đội bóng trở nên tốt hơn - trên khía cạnh một tập thể. Có thể phương pháp của Pep khiến Foden phải giấu đi “bản ngã” của mình, nhưng chắc chắn Pep là người đóng vai trò quan trọng nhất trong việc giúp Foden trở thành một cầu thủ giỏi như hiện tại.
Trong cuộc nói chuyện với ký giả Marti Perarnau – người chấp bút cho hàng loạt đầu sách nổi tiếng về Pep - vào tháng 10 năm 2016, Pep đã nói như thế này:
“Mọi người đã nói với tôi rất nhiều về Jadon Sancho và Brahim Diaz, đúng, họ rất giỏi. Là một HLV bóng đá, tôi rất thích họ. Nhưng lúc này tôi muốn nói về 1 cầu thủ khác, và hi vọng các bạn sẽ nhớ cái tên này: Phil Foden”.
Vào thời điểm ấy, Foden mới 16 tuổi và Pep cũng chỉ vừa cập bến Etihad được 3 tháng.
“Tôi không nói dối bạn, cậu bé này thực sự rất tuyệt vời luôn. Tin tôi đi, cậu ta sẽ chơi cho đội 1 City sớm thôi. Đấy là một cầu thủ người Anh - rất Anh, kèo trái, nước da xanh xao, thể hình gầy guộc, chân thì vòng kiềng nhưng chú nhóc này có khả năng giữ bóng siêu hạng và sở hữu tầm nhìn tuyệt vời. Phil Foden, hãy nhớ kỹ cái tên này, bởi cậu ta sẽ trở thành một con quái vật trong tương lai không xa”.
Bảy năm trôi qua nhanh chóng và trong thời đại của Pep, Foden đã chơi ở hầu như tất cả các vị trí khác nhau trên hàng công: tiền vệ/tiền đạo cánh trái phải, số 9 ảo hay một tiền đạo thứ 2, thậm chí đôi khi đá trong vai trò một số 8 lệch trái (như trận chung kết Champions League)
Nhưng với sự ra đi của Gundogan, Mahrez trong mùa Hè, ca phẫu thuật của De Bruyne từ giữa tháng Tám và những chấn thương gần đây của Haaland hay Doku, rốt cuộc, sau tất cả, Pep đã phải chấp nhận 1 sự thật: ông không thể bỏ qua một “số 10” tiềm năng như Foden.
Hai tháng trước, Pep từng ủng hộ nhận xét của HLV đội tuyển Anh Gareth Southgate về việc Foden cần cải thiện khả năng cầm bóng khi chơi trung tâm, cũng như đưa ra các quyết định đúng đắn hơn ở cả 2 trạng thái Có bóng và Không bóng khi đảm nhiệm vai trò một số 10.
Tuy nhiên, sau trận Man City ngược dòng thắng Everton, Pep đã nói những điều khác:
“Chúng tôi cần Phil ở đó” Pep nói. “Không có Erling, chúng tôi cần những người ở gần vòng cấm hơn, có ý thức ghi bàn. Phil có loại tài năng này, và đó là lý do tại sao cậu ấy nên được chơi ở trung lộ nhiều hơn”
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Foden đã thu hút được rất nhiều sự tán dương của người hâm mộ City ở góc khán đài dành cho đội khách sân Goodison Park. Và khi Guardiola đến bên cạnh Foden, ôm vai bá cổ cậu học trò nhỏ của mình, tiếng hô vang còn lớn hơn nữa.
Màn trình diễn chói sáng tại Goodison Park Đêm thứ Tư là một lời nhắc nhở về chính xác những gì Foden có thể làm ở vị trí trung lộ ưa thích của anh; một lời nhắc nhở về 1 trong những cầu thủ Anh toàn năng nhất thời hiện đại; một lời nhắc nhở “về con quái vật” mà Pep từng tiên tri cách đây 7 năm!