Bạn sẽ làm gì để cố gắng thay thế những thứ không thể thay thế? Đó chính xác là viễn cảnh mà Liverpool đơn giản là chưa chuẩn bị để đối mặt vào tháng 8 năm ngoái khi họ từ chối lời đề nghị khổng lồ trị giá 150 triệu bảng từ nhà vô địch SPL - Al Ittihad cho Mohamed Salah.
Một số người đã đặt ra nhiều câu hỏi về quyết định từ chối lời đề nghị của Liverpool dựa trên độ tuổi hiện tại của tiền đạo người Ai Cập. Nhưng trên thực tế Salah lại là một cầu thủ khác xa với độ tuổi 31 thông thường. Sau quãng thời gian đầu mùa giải thì rõ ràng việc từ chối của Liverpool với lời đề nghị từ xứ Ả-rập là có lý.
Trong 20 trận đầu tiên tại Premier League mùa này, Salah có 22 lần tham gia vào bàn thắng cho Liverpool (14 bàn thắng, 8 kiến tạo). Tính chi tiết hơn thì trung bình cứ 79 phút thi đấu tiền đạo người Ai Cập sẽ có một lần tham gia vào bàn thắng của Liverpool. Con số đấy quả thật là phi thường với một tiền đạo đã 31 tuổi như Salah.
"Mo là cỗ máy ghi bàn. Cậu ấy sẽ không ngừng làm những việc như kiến tạo hay ghi bàn mỗi khi vào sân thi đấu. Cậu ấy thực sự là một cầu thủ rất đặc biệt".
Việc thay đôi giày đã đi trong hiệp 1 trận đấu với Newcastle đã đôi phần giúp ích Salah khi anh đã có được 2 bàn thắng cùng với 1 đường kiến tạo trong 45 phút sau đó.
Salah ghi bàn mở điểm ở phút 49 từ pha đệm bóng ở cự ly gần và góp công lớn trong bàn thắng nhân đôi cách biệt của Curtis Jones ở phút 74. Và chỉ 4 phút sau 2 pha góp công vào bàn thắng, Salah lại thực hiện một đường tạt bóng tinh tế để Cody Gakpo ghi bàn thứ 3 trước khi khép lại buổi tối trên cả tuyệt vời của mình với bàn thắng ấn định tỉ số 4-2. Rõ ràng ảnh hưởng của Salah đối với việc Liverpool vươn lên dẫn đầu Premier League sau năm 2023 là vô cùng lớn.
Và tất nhiên sang năm mới 2024, Salah vẫn là một phiên bản cực kỳ chất lượng như vậy.
"Đôi giày tôi mang trong hiệp 1 là đôi tôi mới chỉ đi trong buổi tập luyện ngày hôm qua. Tôi không phải vì mê tín nên ra quyết định thay giày bởi trước giờ tôi cũng đã đi rất nhiều đôi rồi. Nhưng thời điểm tôi cảm thấy mình đang bị phân tâm bởi đôi giày thì tôi đã quyết định "OK, thay giày" và thế là tôi đổi lại về đôi cũ" - Salah chia sẻ về quyết định đổi giày.
"Thực tế là tôi không muốn tiến vào hiệp 2 của trận đấu với suy nghĩ cái đôi giày đó đã khiến mình không thể ghi bàn. Chính vì vậy tôi đã cố chấn tĩnh bản thân khi bước vào hiệp 2. Tôi phải thực sự tập trung để tạo ra sự khác biệt sau khi đã bỏ lỡ cơ hội. Và quả thật tôi đã làm được điều mình muốn".
Với 2 bàn thắng trong trận đấu với Newcastle, Mohamed Salah cũng đã trở thành cầu thủ thứ 5 đạt cột mốc 150 bàn thắng ở Premier League cho một CLB. Thành tích này trước đó chỉ có Harry Kane, Sergio Aguero, Wayne Rooney và Thierry Henry là chạm tới được.
Đó là thành tựu hoàn hảo để đưa Salah trở về với đội tuyển Ai Cập để tham dự Cup bóng đá Châu Phi (AFCON) tại Bờ Biển Ngà vào giữa tháng 1 tới. Nhưng sự chia tay tạm thời ấy cũng là một hồi chuông cảnh tỉnh cho Liverpool ở khoảng trống mà Salah để lại trên hàng công.
Nếu Ai Cập có thành tích tốt nhất là vào đến trận chung kết của AFCON thì Liverpool sẽ phải chờ hết ngày 11/2 mới có thể đón Salah trở về Anfield. Điều đó đồng nghĩa với việc anh sẽ bỏ lỡ 8 trận đấu của Liverpool trên mọi đấu trường.
Danh sách đó sẽ bao gồm trận đấu vòng 3 đã kết thúc với Arsenal, trận bán kết lượt đi Carabao Cup với Fulham và 4 trận đấu tiếp theo tại Premier League với Bournemouth, Chelsea, Arsenal và Burnley. Nếu hoà ở vòng 4 cup FA với đội thủ chưa được xác định thì Salah còn phải bỏ lỡ thêm một trận đá lại.
Cố gắng khoả lấp khoảng trống mà Salah để lại và duy trì vị thế của Liverpool trên đỉnh bảng xếp hạng là nhiệm vụ mà Jurgen Klopp và những học trò của mình phải làm trong thời gian tới. Đây rõ ràng là thời gian Liverpool có sự suy yếu và tất nhiên đối thủ cũng rất mong chờ cơ hội được đánh bại đội bóng đang có phong độ tốt nhất từ đầu mùa.
Việc Wataru Endo phải trở về phục vụ đội tuyển Nhật Bản tại Asian Cup càng làm tình hình trở nên nghiêm trọng, đặc biệt là khi cầu thủ này đang có phong độ rất cao trong thời gian gần đây. Mặc dù thời gian này, Mac Allister đã trở lại với hàng tiền vệ nhưng Liverpool không thể không lo lắng về khoảng trống mà cả hai cái tên có phong độ cao kể trên để lại trong thời gian tới.
Mohamed Salah tham gia tới 51% vào các bàn thắng của Liverpool ở mùa giải năm nay (43 bàn). Sự thiếu vắng tinh thần lãnh đạo cũng như họng súng thượng hạng nhất trên hàng công sẽ được người hâm mộ và Jurgen Klopp cảm nhận sớm trong thời gian tới. Salah chính là cầu thủ đặt ra những tiêu chuẩn hàng ngày cho đồng đội của mình tại Liverpool.
Thực tế đã minh chứng rõ ý kiến trên bởi trong 6 mùa giải vừa qua, Mohamed Salah chỉ bỏ lỡ 10 trận đấu ở Premier League . Trong đó 2 trận anh phải bỏ lỡ là do Ai Cập đã lọt vào trận chung kết AFCON vào thời điểm này 2 năm trước. Ba lần Salah vắng mặt tiếp theo là với mục đích cho anh nghỉ ngơi. Chấn thương và bệnh tật chỉ khiến Salah vắng mặt trong 5 lần còn lại ở Premier League.
Liverpool không thực sự có người thay thế rõ ràng cho Salah bởi anh dường như có mặt trong đội hình của The Kop toàn thời gian thi đấu trong 6 mùa giải vừa qua. Nhưng nếu để chọn ra một người có thể chám vào vị trí này thì Harvey Elliott cũng có thể được xem xét. "Đó là vị trí mà tôi có thể chơi. Tôi đã từng chơi ở vị trí tương tự ngày còn bé. Tôi luôn phải giữ trạng thái sẵn sàng khi được trao cơ hội bởi ở vị trí của Salah tôi có thể di chuyện rộng, nhưng nhìn chung Liverpool vẫn cần một người để chơi vào vị trí của Salah khi anh ấy vắng mặt".
Diogo Jota đầy đa năng bên cánh phải và một Dominik Szboszlai phần nào đó có thể giảm bớt khối lượng công việc của các cầu thủ Liverpool khi họ thiếu vắng đi Salah. Điều đó không đơn giản chỉ là làm những nhiệm vụ mà Salah thực hiện trên sân mà nó còn phải cụ thể hoá bằng việc đảm bảo đầu ra bàn thắng. Gánh nặng hàng công chắc chắn sẽ được chia sẻ đồng đội cho mỗi thành viên của Liverpool trong thời điểm Salah trở về cùng Ai Cập thi đấu AFCON.
Bạn có thể than phiền về việc thiếu vắng Salah trong một chuỗi trận đầy căng thẳng nhưng không thể phủ nhận lối chơi mạch lạc đã giúp Liverpool tạo ra được rất nhiều cơ hội ăn bàn trước Newcastle. Đó chắc chắn là tín hiệu tốt cho đoàn quân của Klopp khi họ phải chia tay Salah một thời gian. Liverpool tung ra 34 cú sút trong đó có 15 cú sút trúng đích và mức bàn thắng dự kiến (xG) đạt mức 7.27. Đây là con số bàn thắng kỳ vọng cao nhất trong lịch sử Premier League kể từ khi chỉ số này được thu thập vào mùa giải 2010/11.
Thực sự là những tín hiệu tích khi Cody Gakpo đã ghi được bàn thắng kể từ lần gần nhất vào tháng 9. Diogo Jota cũng tạo ra được những ảnh hưởng chất lượng khi vào sân từ băng ghế dự bị. Luis Diaz - người có phong độ không thực sự được đảm bảo trong thời gian gần đây đã trở về một phiên bản nguy hiểm hơn bên cánh trái khi thực hiện những pha cắt vào bên trong trung lộ. Cầu thủ người Colombia là người đầu tiên mang về phạt đền cho Liverpool ở mùa này và cũng tham gia vào rất nhiều bàn thắng của Lữ đoàn đỏ thời gian sau đó.
Còn với Darwin Nunez, anh đã chấm dứt được cơn khát bàn thắng kéo dài 12 trận vào trận đấu với Burnley ở dịp Boxing Day. Tuy nhiên hai chữ "vô duyên" có lẽ vẫn đang gắn liền với cá nhân tiền đạo người Uruguay. Dẫu vậy Klopp thời điểm này có vẻ quan tâm nhiều hơn đến việc Nunez vẫn thi đấu rất đồng đội để hỗ trợ những cầu thủ như Salah hay các đội tác khác trên hàng công trong khâu ghi bàn. Đó chính là yếu tố giúp Liverpool đảm bảo được thế trận dồn ép và có được bàn mở điểm ngay trong những phút đầu hiệp 2 trận đấu với Newcastle.
Sau khi trận đấu khép lại, Klopp chia sẻ: "99,99% cầu thủ sẽ nghĩ đến việc thực hiện những cú sút nhưng ở trường hợp của Darwin Nunez, chàng trai này lại quyết định thực hiện một đường căng ngang vào trong. Điều đó thực sự rất đặc biệt. Không một ai phải quá lo lắng cho cậu ấy cả... Tất nhiên Nunez có vẻ không hài lòng khi không ghi bàn. Bóng đá là một trò chơi đơn giản là đưa bóng vào lưới nhưng bên cạnh đó đội của bạn cũng phải làm rất nhiều thứ để giành chiến thắng. Những thứ Darwin Nunez mang lại giúp cho cả đội có rất nhiều không gian để khai thác đối thủ".
Hiện giờ khi không còn tiền đạo hàng đầu ở trên hàng công, những người còn lại của Liverpool sẽ phải nỗ lực rất nhiều để đảm bảo được vị trí của Lữ đoàn đỏ đến khi Mohamed Salah trở lại.