Năm ngoái, người ta thường bảo: “Liverpool chưa phải đấu với đối thủ nào thực sự ra hồn cả”. Còn giờ đây, mục tiêu “dìm hàng” mà dư luận “ưa chuộng” nhất trong giai đoạn đầu mùa giải của The Reds đã biến thành: “Nhà đương kim vô địch Premier League không biết phòng ngự.”
Chỉ sau 2 trận đấu đầu tiên của mùa giải 2025/26 – bao gồm cuộc đối đầu với Crystal Palace ở Siêu Cúp Anh – Liverpool đã để thủng lưới 4 bàn thua và làm nảy sinh những lời chỉ trích nhắm tới tình trạng thiếu chắc chắn trong công tác phòng ngự của họ.
Thực ra đây vốn không phải là một vấn đề mới mẻ. Kể từ sau khi chính thức giành chức vô địch Premier League 2024/25 với chiến thắng hoành tráng 5-1 trước Tottenham vào ngày 27/4, Liverpool đã để thủng lưới trong mọi trận đấu chính thức, cũng như cả 4 trận giao hữu có khán giả trước mùa giải, thế nhưng HLV trưởng Arne Slot của họ dường như không quá lo lắng về chuyện này.
Trong 2 buổi họp báo của 2 trận đấu đã đề cập, khi được hỏi về tình trạng “mong manh dễ vỡ” của hàng thủ, Slot đã thừa nhận rằng Liverpool cần tìm kiếm “sự cân bằng” giữa việc ghi bàn và tạo ra sự chắc chắn cho mặt trận phòng ngự, tuy nhiên ông cũng nhấn mạnh rằng họ không cần phải thay đổi quá nhiều, bởi ông muốn The Reds tiếp tục chơi tấn công cuồng nhiệt và sẵn sàng dồn quân lên phía trước.
Và lời giải cho vấn đề có thể lại rất đơn giản.
Có một sự thiếu vắng đáng chú ý trong dàn nhân sự được sử dụng trong 2 trận đấu với Palace và Bournemouth, đó chính là Ryan Gravenberch, người đã vươn lên từ vị thế chỉ là một phương án “chữa cháy” trong chiến dịch nâng cấp vị trí tiền vệ trụ (sau khi Liverpool thất bại trong thương vụ Martin Zubimendi) trở thành một trong những ngôi sao xuất sắc nhất mùa giải.
Gravenberch cũng đã ngồi ngoài trong trận thua 1-3 trước Chelsea ngay sau ngày The Reds lên ngôi vô địch, còn trước đó anh đã đá chính trong tất cả các trận đấu của họ ở Premier League, và sau đó bị truất quyền thi đấu trong trận cuối cùng của mùa giải, gặp Crystal Palace. Đến trận tranh Siêu Cúp Anh, Gravenberch phải vắng mặt vì vợ sinh con, và lần ngồi ngoài mới đây là vì án treo giò từ tấm thẻ đỏ kia.
Ngôi sao 23 tuổi này là một bậc thầy trong nghệ thuật kết hợp nhịp nhàng hai khía cạnh công và thủ. Cái cách anh bảo vệ hàng thủ bằng việc bám sát những pha di chuyển tiềm ẩn nhiều nguy cơ từ trung tuyến, hỗ trợ cho cả hậu vệ cánh lẫn trung vệ, đồng thời thường xuyên cung cấp một lối thoát bóng an toàn cho các đồng đội, có lẽ đã bị đánh giá chưa đúng tầm trong chức vô địch của Liverpool mùa trước, chủ yếu là do chàng trai này chưa bao giờ vắng mặt quá lâu.
Tuần trước, khi được hỏi tại sao Liverpool lại để thủng lưới quá nhiều từ loạt trận giao hữu tiền mùa giải cho tới trận đấu đầu tiên của họ ở Premier League mùa này, Slot đã nhấn mạnh vào sự vắng mặt của Gravenberch, bên cạnh việc Alexis Mac Allister cũng chưa đạt được thể trạng và phong độ tốt nhất sau khi bỏ lỡ một phần của đợt tập huấn mùa hè.
Trung vệ Virgil Van Dijk cũng đã nhắc thẳng tới người đồng hương của anh sau khi Liverpool thủng lưới 2 bàn từ các pha phản công trong trận đấu khai màn Premier League mùa giải mới. “Chúng tôi cần thời gian để thực sự ‘vào guồng’, đó là chuyện hết sức bình thường. Ngoài ra, chúng tôi đã phải thi đấu mà không có số 6 của mình, Ryan Gravenberch,” anh chia sẻ với các phóng viên. “Chúng tôi đã để thủng lưới 2 bàn từ những tình huống chuyển trạng thái mà lẽ ra chúng tôi phải xử lý tốt hơn. Đó là điều toàn đội cần cải thiện.”
Tầm quan trọng của một tiền vệ phòng ngự vững chãi đã được thể hiện rất rõ ràng ở mùa giải trước, khi Manchester City sa sút không phanh trong cuộc đua vô địch ngay sau biến cố Rodri dính chấn thương đầu gối nghiêm trọng, trong khi đó sự trỗi dậy của Gravenberch ở vị trí này được xem là một trong những thành công vĩ đại nhất trong sự nghiệp huấn luyện của Slot.
Ban đầu, Slot nhìn nhận chàng trai đồng hương này là một tiền vệ số 8, nhưng ông đã bảo rằng mình muốn thử nghiệm anh ở một vị trí thấp hơn thế ngay từ đầu nhiệm kỳ của mình ở Liverpool.
Đến giữa mùa giải, Gravenberch đã trở thành một nhân tố “không thể thay thế”, khi Slot nhận ra rằng khả năng di chuyển bền bỉ và hỗ trợ phòng ngự của anh đang giúp toàn đội phát huy tối đa sức mạnh.
Mùa trước, Gravenberch chính là tiền vệ có nhiều pha cắt bóng nhất ở Premier League (60 lần) và cũng là cầu thủ Liverpool có nhiều lần giành lại quyền kiểm soát bóng cho đội nhất (193 lần). Các đối thủ cũng nhận thấy rằng việc rê bóng vượt qua anh khó khăn hơn nhiều (tiền vệ người Hà Lan chỉ bị rê bóng qua người 24 lần) so với Mac Allister (49 lần), thế là một trận pháp mà cặp đôi này chơi cạnh nhau ở trung tuyến, đảm nhận vai trò “hai điều phối viên”, đã trở thành sự lựa chọn yêu thích của Slot.
Nếu Gravenberch góp mặt trong 2 trận đấu đầu mùa giải, rất có thể Liverpool đã vững vàng hơn nhiều trong khâu chống phản công. Sự hiện diện của một tiền vệ phòng ngự đáng tin cậy và dày dạn kinh nghiệm cũng sẽ giúp các hậu vệ cánh mới của họ yên tâm thoải mái dâng cao, bởi cả Dominik Szoboszlai và Wataru Endo đều không thể tái hiện sự linh hoạt mà Gravenberch mang đến khi anh có mặt trên sân đấu.
Rõ ràng, Liverpool cần thêm một chút thời gian để thực sự “bắt nhịp” với mùa giải mới và tìm ra công thức tối ưu, nhất là khi những lo lắng từ trên các khán đài cũng được chính HLV trưởng và đội trưởng của họ thừa nhận, dù ở mức độ nhẹ hơn.
Trước Bournemouth, Liverpool đã để thủng lưới 2 bàn từ các pha phản công sau khi dồn quân lên tấn công và tổng cộng họ đã phải chống chọi với 5 pha phản công nhanh. Chỉ có duy nhất một đội bóng – Southampton – từng tạo ra nhiều tình huống phản công hơn Bournemouth (6 lần) khi đối đầu với The Reds của Slot ở mùa giải trước, điều này càng chứng minh rằng sự kỷ luật đối với nhiệm vụ phòng ngự của Gravenberch, người đã góp mặt 37/38 trận ở Premier League 2024/25, là vô cùng quan trọng.
Với việc Gravenberch sẽ tái xuất trong chuyến làm khách trước Newcastle United sắp tới, câu hỏi được đặt ra lúc này sẽ là anh sẽ thay thế ai trong đội hình. Giả sử Mac Allister chắc suất đá chính, điều đó đồng nghĩa rằng Dominik Szoboszlai, Cody Gakpo hoặc Florian Wirtz sẽ phải ngồi dự bị.
Có nhiều lý do để cho rằng Wirtz sẽ là cái tên bị hy sinh, bởi cả Dominik Szoboszlai và Cody Gakpo đều là những nhân tố rất quan trọng trong việc giúp tuyến giữa Liverpool vận hành trơn tru ở mùa giải trước và góp công lớn vào chức vô địch.
Thế nhưng chắc chắn Liverpool đâu bỏ ra tới 116 triệu bảng cho thương vụ chiêu mộ tài năng 22 tuổi người Đức chỉ để cất anh lên băng ghế dự bị sau 1 lần đá chính, vậy nên khả năng cao là Slot sẽ có những sự điều chỉnh chiến thuật mới khi ông đưa Gravenberch trở lại đội hình và tìm cách dung hòa giữa lối chơi tấn công phóng khoáng với sự vững chắc tối quan trọng, vốn từng là chìa khóa cho thành công ở mùa giải trước.
Theo Gregg Evans, The Athletic