Tên của Arne Slot từng được hô vang khắp Anfield cách đây 10 tháng, khi người hâm mộ ăn mừng chiến thắng 5-1 trước Tottenham Hotspur - trận đấu giúp họ giành danh hiệu quốc nội thứ 20.
Nhà cầm quân người Hà Lan khi đó như đứng trên đỉnh cao, được xem như người hùng sau khi mang về chức vô địch Premier League ngay trong mùa giải đầu tiên làm việc tại bóng đá Anh, tiếp quản một nhiệm vụ tưởng như mạo hiểm khi kế nhiệm Jurgen Klopp.
Giờ đây, những ngày tháng ấy dường như đã rất xa.
Sau một mùa hè đầy biến động, bị phủ bóng bởi sự ra đi đột ngột của Diogo Jota và cuộc đại tu đội hình trị giá 710 triệu bảng, Liverpool đang trải qua một mùa giải đáng quên. Họ đã thua 14 trong tổng số 47 trận trên mọi đấu trường, sớm bị loại khỏi cuộc đua vô địch ngay từ Giáng sinh và hứng chịu hàng loạt chỉ trích nhắm vào Slot vì phong cách thi đấu cũng như sự thiếu ổn định của đội.
Champions League và FA Cup vẫn còn mở ra hy vọng cứu vãn, nhưng với các trận tứ kết lần lượt gặp Paris Saint-Germain và Manchester City, đó chỉ là những hy vọng rất mong manh.
Vậy Liverpool nên làm gì với Slot, người còn hợp đồng tới năm 2027? Dưới đây là ý kiến của nhiều cây bút của The Athletic về tương lai của vị huấn luyện viên này.
Trách nhiệm cuối cùng có thể luôn thuộc về huấn luyện viên, nhưng Slot chỉ là “head coach” của Liverpool. Dựa trên điều đó, có lẽ ông không phải là người duy nhất phải chịu trách nhiệm cho những gì đã xảy ra với đội bóng.
Giám đốc mảng bóng đá của Fenway Sports Group, Michael Edwards, và giám đốc thể thao của Liverpool, Richard Hughes, từng xuất hiện trên sân để chụp ảnh cùng chiếc cúp Premier League khi Liverpool đăng quang mùa trước.
Cũng như những quyết định của họ góp phần tạo nên thành công ấy, họ phải chịu trách nhiệm ở thời điểm này: từ những lựa chọn liên quan đến chiến lược chuyển nhượng mùa hè năm ngoái, chiều sâu đội hình cho đến số lượng nhân sự.
Slot có thể chưa khai thác hết những gì ông đang có, nhưng liệu những gì ông sở hữu có thực sự đủ cho một câu lạc bộ được kỳ vọng cạnh tranh trên nhiều mặt trận? Liverpool đã chi tiêu kỷ lục trong kỳ chuyển nhượng mùa hè, nhưng cuối cùng lại sở hữu một đội hình mỏng hơn và mất cân đối về mặt chất lượng.
Việc Slot không thể tạo ra một chuỗi trận ổn định khiến tôi lo ngại, nhưng đáng lo hơn là cảm giác thờ ơ phảng phất từ các cầu thủ, những người cũng nên cảm thấy xấu hổ chẳng kém gì Slot khi đội đã thua tới 10 trận Premier League mùa này.
Giống như Slot, hợp đồng của Edwards và Hughes cũng sẽ hết hạn vào mùa hè 2027. Tôi cho rằng việc giải quyết tương lai của họ quan trọng hơn chuyện quyết định sẽ làm gì với huấn luyện viên trưởng, bởi cuối cùng họ sẽ là những người tham gia tìm kiếm người thay thế cho ông nếu cần thiết. (Simon Hughes)
Bất kỳ huấn luyện viên trưởng giỏi nào đều sẽ muốn biết họ sẽ làm việc dưới hệ thống quản lý nào trong tương lai không xa.
Liverpool chắc chắn nên trao cho Slot cơ hội đến cuối mùa giải, nhưng ở thời điểm này, hoàn toàn công bằng khi nói rằng nhà cầm quân người Hà Lan đang trong giai đoạn “thử việc”, khi những màn trình diễn và kết quả tại Premier League đã trở nên khó thể bào chữa.
Nếu Liverpool không thể giành quyền dự Champions League - điều nhiều khả năng đồng nghĩa với việc chỉ đứng thứ sáu - thì thật khó để bảo vệ quan điểm giữ lại Slot, dù điều đó có vẻ tàn nhẫn đối với một huấn luyện viên đã vô địch ngay trong mùa đầu tiên làm việc tại Anh.
Lỗi không hoàn toàn thuộc về ông. Trách nhiệm nên được chia đều cho đội ngũ tuyển dụng và ban lãnh đạo, những người đã không thể thay thế xứng đáng cho cường độ và tốc độ của Luis Diaz, đồng thời để Liverpool thiếu chiều sâu ở vị trí trung vệ.
Đương nhiên có những yếu tố giảm nhẹ, đặc biệt là nỗi mất mát đau lòng mang tên Jota. Nhưng cũng có những yếu tố khó lường khác: phong độ sa sút của Ibrahima Konate và sự giảm đóng góp của Mohamed Salah là hai ví dụ đáng chú ý. Tôi cũng cho rằng Liverpool, và có lẽ cả một bộ phận người hâm mộ đã đánh giá thấp mức độ quan trọng của Trent Alexander-Arnold; khả năng chuyền bóng đa dạng của anh đã tạo khác biệt cho một đội bóng vốn thường thắng sít sao mùa trước.
Tôi luôn thận trọng khi đánh giá các tân binh chỉ sau một mùa giải, và trong những cầu thủ như Jeremie Frimpong, Milos Kerkez, Alexander Isak và Florian Wirtz vẫn có đủ tài năng để họ trở thành những nhân tố quan trọng trong tương lai.
Nhưng bây giờ, Slot cần cho Liverpool và người hâm mộ thấy một lộ trình rõ ràng, một định hướng để tiến lên, và mang đến điều gì đó để tất cả có thể tin tưởng. (Adam Crafton)
Giờ đây, cảm giác chung là vị trí của Slot sẽ được đánh giá theo từng trận đấu. Thông thường, điều đó đồng nghĩa với việc dấu hiệu chia tay đã xuất hiện.
Xét riêng, những màn trình diễn của Liverpool ở Premier League mùa này đã đủ tệ để biện minh cho một sự thay đổi hướng đi. Điều đáng lo cho Slot là cảm giác bất mãn trong cộng đồng người hâm mộ đang gia tăng, và lịch sử cho thấy rất khó để xoay chuyển lại cảm xúc đó.
Tuy vậy, đây không phải một trường hợp đơn giản. Không có phương thuốc rõ ràng nào cho các vấn đề của Liverpool, và việc sa thải Slot cũng không đảm bảo bất kỳ sự cải thiện tức thì nào. Hơn nữa, việc tìm một phương án tạm thời cho đến cuối mùa nghe có vẻ quá “chắp vá” đối với Liverpool và FSG.
Sau một tháng khó khăn, nói rằng Liverpool vẫn có thể cứu vãn mùa giải nghe có vẻ hơi khiên cưỡng, nhưng điều đó là có thể. Một giai đoạn cuối mùa mạnh mẽ có thể khiến toàn bộ cuộc tranh luận về Slot thay đổi trở lại.
CLB chưa từng sa thải một HLV nào đã mang về chức vô địch quốc nội (Kenny Dalglish bị sa thải trong nhiệm kỳ thứ hai), và có điều gì đó rất đặc trưng ở Liverpool: họ thường không dễ dàng hành động giống mọi đội bóng khác.
Mùa trước, Slot đã cho thấy rõ lý do vì sao ông xứng đáng được xem là một trong những HLV sáng giá nhất hiện nay.
Và làm sao có thể sa thải ông nếu ông vô địch Champions League? Việc nâng cúp ở Hungary có lẽ là điều duy nhất đủ sức thuyết phục một bộ phận người hâm mộ rằng ông vẫn là lựa chọn đúng đắn, bởi chỉ giành vé dự Champions League mùa sau giờ đây dường như là không đủ nữa. (Gregg Evans)
Đổ hết trách nhiệm cho Slot về phong độ tệ hại của Liverpool lúc này là quá dễ. Đúng là màn trình diễn trên sân đã xuống dưới kỳ vọng, nhưng trách nhiệm phải được chia đều cho toàn bộ câu lạc bộ, cả trong lẫn ngoài sân cỏ.
Bi kịch mất Jota vào mùa hè năm ngoái chắc chắn đã gây ra cú sốc tinh thần khôn lường cho cả đội, nhưng những ảnh hưởng về mặt thể chất của một giai đoạn tiền mùa giải bị xáo trộn như vậy rất có thể đã tác động lên toàn bộ mùa bóng, và có thể thấy rõ cường độ thi đấu của Liverpool suy giảm đáng kể trong vài tuần gần đây.
Những mùa giải như thế này từng xảy ra dưới thời Klopp. Mùa 2020-21, một chiến dịch bảo vệ danh hiệu thảm hại đã được cứu vãn nhờ vài tuần cuối mùa. Còn mùa 2022-23, Liverpool cũng chỉ về đích thứ năm.
Điều khó khăn ở đây là Slot không thể dựa vào sức hút cá nhân đặc biệt như Klopp. Cách truyền đạt của HLV người Hà Lan rất thẳng thắn và tươi mới, nhưng rất ít HLV có thể tái tạo sợi dây văn hóa mạnh mẽ mà Klopp từng xây dựng với người dân vùng Merseyside. Chính sự so sánh đó khiến Slot rơi vào thế bất lợi khi mọi chuyện trở nên khó khăn.
Trớ trêu thay, nếu Liverpool lập một danh sách rút gọn những huấn luyện viên có hồ sơ phù hợp với vai trò tại Anfield, Slot chắc chắn sẽ nằm trong đó.
Xu hướng hành động vội vã xuất hiện rất nhiều trong bóng đá, nhưng đôi khi, việc chấp nhận phần thưởng đến muộn cũng có giá trị, đó là trao cho Slot cơ hội sửa chữa những vấn đề đang hiện rõ ở mùa giải này. (Mark Carey)
Liverpool đã gặp những vấn đề lớn suốt cả mùa giải, từ cấu trúc, chiến thuật, thể chất, nhưng trên hết là tâm lý. Đầu tiên là sự ra đi của Jota và những hệ lụy đau đớn sau đó, rồi đến việc đánh mất niềm tin, mục tiêu và cường độ thi đấu của một tập thể trông như chỉ mong mùa giải kết thúc ngay từ đầu tháng 10.
Tôi có trách Slot về điều đó không? Không. Rất ít trong số những vấn đề này xuất phát từ ông. Tôi hiểu một số cổ động viên tin rằng chỉ cần một thay đổi rõ ràng, hoặc thậm chí chỉ cần thay huấn luyện viên, là mọi chuyện có thể được giải quyết ngay lập tức, nhưng tôi không tin như vậy. Những vấn đề này trông sâu xa và phức tạp hơn nhiều.
Nhưng Slot cũng chưa cho thấy ông có lời giải cho chúng.
Liverpool đã có sự phục hồi nhất định sau giai đoạn tăm tối tháng 10 và 11, chuỗi chín thất bại trong 12 trận trên mọi đấu trường, rồi sau đó là 15 chiến thắng, bảy trận hòa và năm thất bại trong 27 trận vừa qua, nhưng đó chỉ là một phần. Rất ít trong màn trình diễn hoặc kết quả của Liverpool tạo được sự tin tưởng. Tập thể này thi đấu giống như đang cố gắng vượt qua khủng hoảng từng trận một, hơn là thể hiện sự tiến bộ thực sự.
Thời điểm để đánh giá Slot là vào cuối mùa giải. Và thay vì dựa vào những tiêu chí cứng như: top 5, vào bán kết Champions League, hay vô địch FA Cup, điều quan trọng hơn phải là bức tranh tổng thể: liệu màn trình diễn có đem lại niềm tin rằng quỹ đạo đáng lo của mùa giải này có thể được đảo ngược hay không, giống như cách Liverpool hồi sinh sau những mùa bóng đầy thử thách dưới thời Klopp vào các năm 2020-21 và 2022-23.
Ngay lúc này, tôi khó hình dung về một cuộc hồi sinh kiểu Klopp cho Liverpool dưới thời Slot. Nhưng dù chuyện gì xảy ra, ông vẫn xứng đáng nhận sự tôn trọng và biết ơn từ người hâm mộ.
Năm đầu tiên của Slot ở Merseyside vượt xa mọi kỳ vọng. Và việc năm thứ hai trở nên nặng nề, u ám như thể bị nguyền rủa, đó không phải lỗi của ông. (Oliver Kay)