U23 Nhật Bản đã tiến vào tứ kết môn bóng đá nam Olympic Paris 2024 đầy thuyết phục, đứng đầu bảng D, với 3 trận toàn thắng, ghi 7 bàn và không để lọt lưới. Trong đó, những đóng góp đến từ thủ thành Leo Kokubo là rất lớn.
Leo Kokubo sinh ngày 23/01/2001 tại Chiba - Nhật Bản, mang trong mình hai dòng máu Nigeria - Nhật Bản (bố người Nigeria, mẹ Nhật). Anh được đào tạo tại Kashiwa Effort, trước khi chuyển đến đội trẻ của Kashiwa Reysol. Tại đây, tài năng của Kokubo bắt đầu bung nở, lọt vào mắt xanh của tuyển trạch viên nhiều đội bóng lớn ở châu Âu, và cuối cùng cập bến Benfica - câu lạc bộ từng 38 lần vô địch Bồ Đào Nha - vào năm 2019.
Tất nhiên, anh chưa thể ra sân ở đội 1, và được trui rèn tại đội B. Sau thời gian tập luyện tích cực và chứng tỏ được khả năng của mình, Leo Kokubo chính thức ra mắt đội B ở mùa giải 2021/22. Mùa 2023/24 vừa qua, Kokubo ra sân 16 trận tại giải hạng 2 Bồ Đào Nha, có 2 trận giữ sạch lưới, và thực hiện 22 tình huống cứu thua (trung bình 1.4 lần mỗi trận).
Benfica từng là bệ phóng cho nhiều thủ thành tài danh hàng đầu thế giới như Jan Oblak hay Ederson Moraes. Dù rất tiềm năng và được kỳ vọng sẽ tiếp nối truyền thống ấy, song rốt cuộc Leo Kokubo đã rời Estadio da Luz và chuyển sang đầu quân cho Sint-Truiden - câu lạc bộ của Bỉ vốn rất chuộng những cầu thủ đến từ xứ sở mặt trời mọc. Kokubo được xem là sự thay thế cho Zion Suzuki (có bố người Mỹ gốc Ghana, mẹ Nhật), người mới cập bến Parma, và hiện là tuyển thủ quốc gia Nhật Bản.
Việc bán đứt Kokubo có thể hiểu là do Benfica quá dư thừa các tài năng trẻ trong khung gỗ. Anatoliy Trubin, tuyển thủ quốc gia Ukraine và hiện là thủ môn số 1 của “Đại bàng”, tháng 8 này mới tròn 23 tuổi (cũng sinh năm 2001 như Kokubo). Trong khi đó, 2 thủ thành dự bị là Samuel Soares và Andre Gomes thậm chí còn trẻ hơn, lần lượt sinh năm 2002 và 2004.
Trở lại với các trận đấu vừa qua của U23 Nhật Bản tại Olympic Paris 2024. Người ta đã nói quá nhiều đến cách chơi tấn công bài bản và cuốn hút của “Samurai xanh” khi ghi được 7 bàn sau 3 trận vòng bảng, nhưng đừng quên, hàng thủ của họ cũng thể hiện sự vững chãi khi chưa để lọt lưới bàn nào. Trong đó, vai trò của thủ thành Leo Kokubo là rất quan trọng.
Kokubo chơi chân khá tốt, bởi anh từng đá…tiền đạo thời trung học. Điều này giúp U23 Nhật Bản có thể phát triển bóng ngay từ phần sân nhà một cách tự tin. Với chiều cao lên tới 1m93, Kokubo có thế mạnh trong khâu bắt bóng bổng. Ngoài ra, khả năng phán đoán tình huống và phản xạ nhanh nhẹn cũng được thủ thành này thể hiện.
Bằng chứng là sau 3 trận, Kokubo thực hiện tới 11 lần cứu thua (trung bình 3.7 lần mỗi trận), trong đó có 8 tình huống trong vòng cấm. Đặc biệt, ở trận gặp U23 Israel tại lượt cuối vòng bảng, anh có đến 5 pha cứu thua, và đây là trận đấu hay nhất đến lúc này của chàng trai 23 tuổi.
Thực tế, U23 Nhật Bản đã sớm giành vé vào tứ kết và cầm chắc ngôi nhất bảng D nên huấn luyện viên Go Oiwa không đưa ra sân đội hình mạnh nhất ở cuộc đối đầu với U23 Israel. Dù nhiều thời điểm bị đối thủ dồn ép, nhưng với chất lượng con người trội hơn cùng lối chơi khoa học, “Samurai xanh” vẫn biết cách định đoạt đại cuộc trận đấu với bàn thắng muộn ở phút 90+1 của Mao Hosoya.
Ngoài sự xuất sắc của thủ thành Leo Kokubo, không thể không nhắc tới những cầu thủ phòng ngự án ngữ ngay phía trên, cũng hoàn thành khá tốt nhiệm vụ của mình như các trung vệ Seiji Kimura, Kota Takai hay hậu vệ phải Hiroki Sekine.
Với tư cách đội nhất bảng D, U23 Nhật Bản sẽ đụng độ đội nhì bảng C là U23 Tây Ban Nha tại tứ kết. Đó sẽ cuộc đối đầu rất đáng chờ đợi, chưa biết mèo nào cắn mỉu nào, bởi sân chơi bóng đá trẻ vẫn ẩn chứa nhiều yếu tố bất ngờ. Chưa kể, ở cấp độ đội tuyển quốc gia, Nhật Bản đã từng đánh bại Tây Ban Nha với tỉ số 2-1 tại vòng bảng World Cup 2022 trên đất Qatar.
U23 Tây Ban Nha cũng đã ghi 6 bàn cho tới lúc này tại Olympic Paris 2024. Họ có những cầu thủ tấn công chất lượng như Fermin Lopez, Sergio Gomez hay Alex Baena, hứa hẹn sẽ mang tới nhiều thách thức cho hàng thủ U23 Nhật Bản. Khi ấy, tài nghệ của thủ thành Leo Kokubo cần tiếp tục được thể hiện để kéo dài hành trình của “Samurai xanh” ở mùa hè Paris năm nay.