Cũng giống như 13 mùa giải lặng thầm cống hiến cho đội bóng chủ sân Goodison Park, hậu vệ cánh trái người Anh sau cùng đã gửi lời tạm biệt với thế giới bóng đá theo cách chẳng giống ai. Xuyên suốt cả sự nghiệp, Leighton Baines luôn thể hiện mình là một người đội trưởng mẫu mực, một thủ lĩnh cứng rắn và hơn hết, anh còn là một chàng trai khiêm nhường bất chấp những sự hỗn loạn của cuộc sống sau ánh hào quang.
Dừng lại một chút ở đầu cầu thang ngay phía trước lối vào đường hầm, liếc nhanh về phía thảm cỏ sân Goodison Park vắng vẻ và rồi Leighton Baines lặng lẽ biến mất. Những con số 13 năm cống hiến với 420 lần ra sân cho Everton dường như chẳng còn mang nhiều ý nghĩa khi sự ra đi của cầu thủ người Anh thậm chí còn không được nhiều người ở CLB biết đến. Đây rõ ràng không phải là cách một huyền thoại nói lời chia tay bóng đá nhưng thật kỳ lạ, Baines lại thích điều này, nó phù hợp với phong cách làm việc miệt mài cũng như sự khiếm tốn mà anh đã thể hiện trong suốt sự nghiệp.
Ở trận đấu cuối cùng với chỉ 20 phút ra sân trước Bournemouth, ngôi sao sinh năm 1984 đã có một tình huống vào bóng ngăn cản Callum Wilson ghi bàn, mặc dù chung cuộc Everton vẫn thua 1-3. Tình huống này cũng chính là câu trả lời cho lý do vì sao Carlo Ancelotti mong muốn hậu vệ 35 tuổi ở lại CLB vùng Merseyside thêm một mùa giải nữa trong vai trò dự bị cho Lucas Digne.
Thế nhưng, Baines thì đã có quyết định của riêng mình từ trước khi trận đấu bắt đầu, với chỉ vài dòng ngắn gọn đăng trên Twitter. Đó là một tuyên bố đơn giản, rõ ràng, thể hiện niềm tự hào và vinh dự khi được phục vụ Everton trong suốt một khoảng thời gian dài, cũng như những lời cảm ơn dành cho người hâm mộ đội bóng đã luôn ủng hộ anh.
“Leighton chưa bao giờ thích sự khen ngợi”, đội trưởng Seamus Coleman, bản hợp đồng cuối cùng của kỷ nguyên David Moyes còn trụ lại tại Everton cho biết, “Một người rời CLB sau 13 năm gắn bó và không muốn làm mọi thứ ầm ĩ… Sự thật là vậy đấy, anh ấy không hề muốn trở thành tâm điểm của sự chú ý, chưa bao giờ”.
Ban lãnh đạo Everton thì luôn chờ đón Baines trở lại đội bóng với vai trò huấn luyện viên hoặc bất kỳ một vị trí nào khác, nhưng sẽ chẳng quá ngạc nhiên nếu như người ta chứng kiến hậu vệ người Anh “rong chơi” khắp nơi để thỏa mãn niềm đam mê nhiếp ảnh của mình. Hoặc không, Baines cũng muốn dành nhiều thời gian để chơi guitar, một thú vui khác trong cuộc sống đa sắc màu của anh bên ngoài sân cỏ.
Bóng đá có thể là tất cả đối với hậu vệ từng khoác áo ĐT Anh 30 lần, nhưng khi bước ra khỏi sân cỏ, Baines sẽ thấy việc đọc James Ellroy và xem các ban nhạc mới nổi trình diễn hấp dẫn hơn thay vì các trận đấu trên truyền hình. Đối với những người hâm mộ trung thành của Everton, cầu thủ đến từ Kirkby là một hậu vệ “không cần cái tôi”. Khi bình thường, anh cũng hoàn toàn giống như mọi người. Nhưng khi có bóng dưới chân, Baines sẽ trở nên đặc biệt hơn, mọi thứ chỉ đơn giản là như vậy.
“Nếu anh ấy được chơi cho một đội bóng nằm trong top 4, người ta sẽ hiểu anh ấy xuất sắc tới nhường nào”, Steven Pienaar, người từng có quãng thời gian cùng với Baines hợp thành bộ đôi cánh trái xuất sắc tại Everton chia sẻ.
Thực tế, cả Everton lẫn Liverpool đều từ chối Leighton Baines khi anh còn là một học sinh và cũng giống như nhiều ngôi sao có khởi đầu không mấy tích cực, cựu cầu thủ người Anh từng thừa nhận anh có thể đã quay lưng hoàn toàn với bóng đá. Rất may là sự can thiệp kịp thời của tuyển trạch viên vĩ đại người Merseyside, Sid Benson đã thay đổi số phận của Baines. Tại Wigan, hậu vệ người Anh đã phát triển mạnh mẽ khi giúp đội bóng vươn lên chơi tại Premier League từ giải hạng ba, thậm chí còn lọt vào chung kết League Cup năm 2006.
Có đôi chút ngờ vực từ HLV David Moyes khi Baines vừa cập bến sân Goodison Park với mức giá 6 triệu bảng Anh vào mùa Hè năm 2007, nhưng rồi bằng sự khiêm nhường và tinh thần cống hiến hết mình trên sân cỏ, ngôi sao sinh năm 1984 đã trở thành một trong những hậu vệ trái xuất sắc nhất không chỉ của Everton mà còn tại Premier League.
Với 39 bàn thắng đã ghi được ở giải đấu cao nhất xứ sở sương mù, trong đó có tới 25 bàn từ chấm đá phạt (một kỷ lục tại CLB), Baines từng hai lần góp mặt trong đội hình tiêu biểu của Premier League vào các mùa giải 2011/12 và 2012/13. Đặc biệt, hậu vệ người Anh còn sở hữu 53 pha kiến tạo tại Premier League, một kỷ lục mãi tới sau này mới bị vượt qua bởi Trent Alexander Arnold và Andy Robertson bên phía Liverpool. Bên cạnh đó, khả năng sút phạt tuyệt vời của Baines cũng khiến anh được so sánh với những Roberto Carlos, John Arne Risse hay Ian Harte, tiêu biểu là những bàn thắng vào lưới Newcastle, Chelsea hay cú đúp đá phạt ở trận gặp West Ham…
Dưới triều đại của HLV Roberto Martinez, thứ triết lý bóng đá tấn công táo bạo mà nhà cầm quân người Bỉ mang tới sân Goodison Park ban đầu đã thuyết phục được Leighton Baines. Tuy nhiên, khi hàng phòng ngự dần trở nên mong manh bởi các sai lầm diễn ra thường xuyên, sự thất vọng đã khiến tập thể Everton rơi vào khủng hoảng. Không những vậy, việc Baines dính líu tới những tin đồn gia nhập Manchester United và Bayern Munich cũng khiến cho anh gặp phải ánh nhìn không tốt từ nhiều người trong CLB.
Dẫu vậy thì ngay cả trong những thời điểm khó khăn nhất cuộc đời, Baines vẫn luôn thể hiện mình là một người kín tiếng. Anh lặng lẽ trả lời tất cả bằng những màn trình diễn ấn tượng trên sân cỏ, thể hiện vai trò của một thủ lĩnh chuẩn mực và chưa bao giờ tìm kiếm sự công nhận dành cho bản thân.
Tại VCK World Cup 2014, thay vì dành hàng giờ để chơi Playstation hoặc tìm kiếm niềm vui trong những quán bar trên đất Brazil thì người ta lại được chứng kiến một Leighton Baines cần mẫn tập luyện cùng với cây đàn guitar acoustic quen thuộc. Giữa những thanh âm hỗn loạn và phức tạp của cuộc sống xô bồ, Leighton Baines chẳng khác nào một cơn gió lạ bất ngờ tìm đến với thế giới Premier League đầy hào nhoáng. Để rồi, khi hậu vệ người Anh nói lời chia tay bóng đá, người ta mới thực sự nhận ra giá trị của lòng chung thủy và sự khiêm nhường là đáng ngưỡng mộ tới nhường nào.