Sau hơn 16 năm chinh chiến tại quê hương Anh Quốc, Kyle Walker có lần đầu tiên trong sự nghiệp ra nước ngoài chơi bóng ở tuổi 34.
Năm 2024 kết thúc cũng là lúc Walker có bước ngoặt mới trong sự nghiệp: Lần đầu tiên ra nước ngoài chơi bóng ở tuổi 34 và lần đầu tiên rời Manchester City kể từ năm 2017. Điểm đến tiếp theo của lão tướng sinh năm 1990 là AC Milan.
Quyết định của Walker
Trong nửa đầu mùa giải 2024/25, tính riêng tại đấu trường Ngoại hạng Anh, Walker đang có những số liệu thống kê tệ nhất sự nghiệp: 1.11 lần truy cản thất bại, 0.28 pha cắt bóng và 0.09 lần mắc lỗi dẫn đến cú sút của đối phương mỗi trận.
Tốc độ - một trong những điểm đã trở thành thương hiệu của Walker – trở thành điểm yếu của chính bản thân anh ở quãng thời gian gần đây. Số 2 của Man City từng để Timo Werner (Tottenham Hotspur), Adama Traore (Fulham) và Daniel Munoz (Crystal Palace) vượt mặt trong những pha đua tốc độ. The Citizens đã chơi 22 trận tại Ngoại hạng Anh 2024/25, song, Walker chỉ được HLV Pep Guardiola đăng ký thi đấu 15 trận trong số đó. Và lão tướng 34 tuổi cũng chỉ có vỏn vẹn 9 trận đá chính với số phút có mặt trên sân mỗi trận chỉ là 65 phút.
Điều đó cho thấy: Phong độ của Walker đã và đang suy giảm theo thời gian. Gánh nặng tuổi tác và sự giảm sút về thể lực, tốc độ đang là những yếu tố khiến anh gặp khó khăn tại chính giải đấu mà mình từng là một trong những hậu vệ biên hàng đầu.
Walker biết đâu là giới hạn của mình và biết khi nào mình nên dừng lại. Cựu cầu thủ Tottenham hiểu thể trạng ở tuổi 34 của mình đã không còn cho phép anh tỏa sáng tại giải đấu này và không còn cho phép anh đảm bảo chất lượng chơi bóng ở một tập thể toàn sao như Man City. Thay vì cố bám trụ ở Etihad, Walker chọn cách ra đi.
Ngôi sao người Anh ký với Milan bản hợp đồng có thời hạn đến hết mùa kèm điều khoản tùy chọn mua đứt.
Thử thách mới của Walker tại Milan
Sau hơn 16 năm chơi bóng tại Anh, Walker trở thành một trong những hậu vệ thành công nhất lịch sử nền bóng đá xứ sở sương mù với 17 danh hiệu trong màu áo Man City. Lão tướng sinh năm 1990 được công nhận như một huyền thoại của The Citizens.
“Walker muốn khám phá những miền đất mới. Cậu ấy muốn chơi bóng trong những năm tháng cuối của sự nghiệp ở một đất nước khác”, Pep Guardiola chia sẻ trước khi nói lời tạm biệt với cậu học trò người Anh.
Ở độ tuổi của Walker, nhiều ngôi sao bóng đá sau khi no nê danh hiệu sẽ tìm tới những nền bóng đá “dưỡng già” để chơi bóng an nhàn nhưng vẫn bỏ túi mức lương khủng, ví dụ như Saudi Arabia, Mỹ… Tuy nhiên, với việc ký hợp đồng với Milan, hậu vệ 34 tuổi vẫn tiếp tục chinh chiến tại top 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu và Champions League.
Điều đó khẳng định khát khao của Walker. Tốc độ, thể lực và thể trạng của anh không còn được như thời trai trẻ. Song, sự khao khát chơi bóng ở môi trường đỉnh cao của Walker vẫn còn đó. Ngoài ra, việc tiếp tục thi đấu đỉnh cao cũng giúp gia tăng khả năng trụ lại ĐTQG của ngôi sao người Anh.
Trở lại với CLB mới của Walker, vào lúc này, Milan đang lâm vào tình trạng thừa lượng nhưng thiếu chất ở vị trí hậu vệ phải. Trước khi công bố tân binh tới từ Man City, Rossoneri có tới 5 hậu vệ phải trong đội hình: Emerson Royal, Davide Calabria, Alex Jimenez, Filippo Terracciano và Alessandro Florenzi.
Hiện tại, Royal đang là hậu vệ phải có số phút thi đấu cao nhất trong hàng ngũ Milan tại Serie A mùa này. Song, số 22 đang phải ngồi ngoài tới cuối tháng 3 vì chấn thương. Trong khi đó, Florenzi phải nghỉ tới tận cuối tháng 4. Còn với Calabria, từ mùa trước đến nay, dù là đội trưởng, nhưng số lần ra sân của cầu thủ sinh năm 1996 hay bị ngắt quãng vì những chấn thương vặt. Tại Serie A mùa này, Calabria mới chỉ có 6 lần ra sân (3 trận đá chính) sau 20 vòng đấu.
Jimenez (19 tuổi) và Terracciano (21 tuổi) là 2 cầu thủ trẻ cũng như chưa có kinh nghiệm. Để một trong hai cái tên này làm kép chính sẽ là quyết định mạo hiểm của HLV Sergio Conceicao.
Với Walker trong đội hình, nhà cầm quân người Bồ Đào Nha sở hữu một hậu vệ giàu kinh nghiệm. Với 499 trận đấu trong sự nghiệp, Walker hoàn toàn có thể trở thành “gia sư” của Jimenez và Terracciano. Ngoài nhiệm vụ “chữa cháy” cho vị trí hậu vệ phải trong đội hình Milan hiện tại, cầu thủ 34 tuổi còn có nhiệm vụ truyền kinh nghiệm và dìu dắt hai hậu vệ trẻ của đội bóng Ý.
Bản hợp đồng giữa Walker và Milan chỉ có thời hạn hơn 5 tháng, nhưng có kèm điều khoản mua đứt tùy chọn. Hợp đồng giữa hậu vệ người Anh và Man City có thời hạn tới năm 2026, song với sự sa sút ở mùa này, với việc Walker nói với Pep Guardiola rằng mình muốn tới một quốc gia khác để khép lại sự nghiệp quần đùi áo số, nhiều khả năng anh sẽ không trở lại Man City nói riêng và nước Anh nói chung.
Từ một cầu thủ trẻ cho tới một huyền thoại của bóng đá Anh, hành trình hơn 16 năm của Walker tại xứ sở sương mù xem như đã khép lại. Vào lúc này, anh sẽ tập trung hướng tới những thử thách mới và những trải nghiệm mới trong màu áo AC Milan.