Trung tâm huấn luyện của Liverpool giờ yên ắng hơn một chút khi không còn Kostas Tsimikas. Người tự gọi mình là “Scouser Hy Lạp” đã rời đi trong lặng lẽ vào tháng trước, âm thầm qua cửa sau trong lúc hàng loạt tân binh đắt giá nối nhau bước vào từ phía trước.
Ở bất kỳ kỳ chuyển nhượng nào khác, việc Tsimikas được cho mượn sang AS Roma có lẽ đã thu hút nhiều sự chú ý hơn. Nhưng không phải năm nay. Khi hậu vệ trái người Hy Lạp bay sang Ý để hoàn tất vụ chuyển nhượng, Liverpool vẫn đang bận hoàn tất bản hợp đồng kỷ lục với Alexander Isak. Đến khi thương vụ được công bố chính thức một ngày sau đó, họ lại đang cố gắng chiêu mộ trung vệ Marc Guehi từ Crystal Palace, một thương vụ sau cùng không thành.
Tsimikas vẫn nhận được nhiều lời chúc tốt đẹp từ người hâm mộ nhưng không có buổi chia tay đầy cảm xúc nào cho một cầu thủ đã ra sân 115 trận trong một trong những giai đoạn thành công nhất của Liverpool thời hiện đại.
Sự hiện diện của anh vẫn được cảm nhận suốt năm năm ở CLB. Anh là người được yêu mến trong phòng thay đồ, luôn khích lệ, tích cực và ủng hộ đồng đội. Anh cũng gắn bó chặt với thành phố: sống ở khu Formby cùng bạn gái và chú chó của họ, đồng thời tích cực tham gia quyên góp cho các tổ chức từ thiện địa phương.
Không có gì bí mật khi Tsimikas luôn muốn được thi đấu nhiều hơn dưới thời Jurgen Klopp rồi Arne Slot, nhưng việc cạnh tranh với Andy Robertson không hề dễ. Khi Joe Gomez được chọn làm phương án dự phòng ở vị trí hậu vệ trái mùa trước, tương lai của anh bắt đầu mong manh và sự xuất hiện của Milos Kerkez với giá 40 triệu bảng cho thấy gần như không còn đường trở lại. Dù Roma không có điều khoản mua đứt sau khi hết hợp đồng cho mượn, về lý thuyết vẫn còn cơ hội để Tsimikas hồi sinh sự nghiệp ở Liverpool nhưng khả năng đó có vẻ rất thấp.
Việc ở tuổi 29, Kostas Tsimikas giờ lại góp mặt trong cuộc đua vô địch Serie A là phần thưởng xứng đáng cho sự kiên nhẫn của anh.
Đã có không ít đội bóng Anh ngỏ ý muốn chiêu mộ, nhưng mối gắn bó với Liverpool quá sâu đậm khiến anh không có hứng thú, ít nhất là vào thời điểm này để rời nước Anh. Việc tạm tách mình khỏi Anfield trong một mùa có thể sẽ thay đổi góc nhìn ấy. Một vài đội bóng Pháp cũng từng cân nhắc, nhưng mức lương cao là trở ngại cho đến khi Roma đồng ý chi trả toàn bộ.
Giờ đây, khoác áo đội bóng của Gian Piero Gasperini - người rời Atalanta để dẫn dắt Roma trong mùa hè, Tsimikas bước vào một thử thách mới. Gasperini chuộng lối chơi tấn công nhưng cũng đề cao những cầu thủ chăm chỉ. Tsimikas đã dành phần lớn mùa hè ở Hy Lạp để tập thể lực cùng HLV cá nhân, rồi hoàn tất giai đoạn tiền mùa giải cùng Liverpool.
Anh vẫn chưa đạt thể trạng tốt nhất. Mới chỉ có một lần đá chính ở Serie A và hai lần ra sân tại Europa League, Tsimikas phải cạnh tranh trong một tập thể đang đạt phong độ cao, giành 15 điểm sau 6 trận và đang bằng điểm với đương kim vô địch Napoli. Đội bóng của Gasperini đã vượt qua nhiều bài test khó như Bologna, Fiorentina và đặc biệt là thắng Lazio trong trận derby thành Rome.
Trận tiếp đón Inter Milan sau loạt trận quốc tế tới đây có thể sẽ quyết định khả năng Roma duy trì cuộc đua. Lần gần nhất họ vô địch Serie A là năm 2001 và chẳng ai kỳ vọng điều đó sẽ lặp lại mùa này. Mục tiêu thực tế hơn là trở lại Champions League lần đầu tiên kể từ năm 2018, cùng với một hành trình sâu ở Europa League.
Cơ hội được ra sân nhiều ở đấu trường châu Âu là một trong những lý do khiến Tsimikas chọn Roma. Giờ đây, anh phải cạnh tranh trực tiếp với Angelino và tỏ ra hứng khởi với thử thách này.
Một trong những vấn đề của Tsimikas ở Liverpool những năm qua là anh hiếm khi được đá liên tục. Từng có quãng thời gian anh được ra sân thường xuyên đầu mùa 2023-24 và luân phiên với Robertson ở giai đoạn đầu mùa trước, nhưng chấn thương khiến anh mất nhịp và Joe Gomez trở thành lựa chọn ưu tiên hơn.
Khi gia nhập từ Olympiacos vào tháng 8 năm 2020 với giá 11,75 triệu bảng, Tsimikas biết rõ rằng mình không có suất đá chính nhưng anh bị hấp dẫn bởi thử thách ấy. Liverpool đã theo dõi anh khá lâu và ấn tượng với cách Tsimikas kết hợp giữa khả năng phòng ngự chắc chắn và sự sắc sảo khi tấn công. Việc chơi nổi bật trong màu áo Olympiacos - một đội bóng thường xuyên thống trị giải Hy Lạp chỉ là bước đệm, bởi chính những màn trình diễn ở cúp châu Âu mới thật sự gây ấn tượng.
Mùa 2019-20, Olympiacos chạm trán Tottenham, Arsenal và Wolverhampton. Đội ngũ tuyển trạch của Liverpool có cơ hội xem anh đối đầu với những đối thủ mà họ từng gặp và Tsimikas đã vượt qua các bài kiểm tra đó một cách xuất sắc.
Nếu việc anh rời Liverpool không gây nhiều chú ý thì ngày anh đến lại là câu chuyện khác. Khi thương vụ được xác nhận, người hâm mộ vừa háo hức vừa bất ngờ. Vài tuần sau đó, Diogo Jota gia nhập từ Wolves và cả hai cùng được hòa nhập vào đội hình mới.
Chia sẻ trải nghiệm ấy khiến họ trở nên thân thiết. Năm năm ở Liverpool, họ gắn bó cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Giờ đây, Tsimikas mang trên tay một kỷ niệm vĩnh viễn về người bạn ấy, hình xăm tưởng nhớ Jota, người đã qua đời thương tâm trong vụ tai nạn xe hơi mùa hè này, cùng anh trai mình là Andre Silva. Ở trận vòng loại World Cup giữa Hy Lạp và Scotland hôm thứ Năm, Tsimikas đã dành bàn thắng của mình để tưởng nhớ Jota, cũng như George Baldock. cựu hậu vệ của Hy Lạp và Sheffield United, người ra đi đột ngột cách đây một năm.
Trên cánh tay trái của anh là một hình xăm khác, mang lại ký ức hạnh phúc hơn: khoảnh khắc Tsimikas nâng cao chiếc cúp FA năm 2022 sau khi sút thành công quả penalty quyết định. Đó là hình ảnh mà hầu hết người hâm mộ Liverpool sẽ luôn nhớ về anh.
Với những người dân địa phương từng thật sự quen biết, anh mãi là “Scouser Hy Lạp”. Nhưng mùa này, như cách anh viết trên trang cá nhân của mình, Tsimikas là “Scouser ở thành Rome”.
(Theo Gregg Evans/The Athletic)