Hơn hai thập kỷ tận hiến cho Atletico Madrid nhưng chưa một lần đòi hỏi hay đưa ra bất cứ yêu cầu gì về tiền bạc, danh vọng, có lẽ đến Chúa cũng không thể nào chia tách được thứ tình yêu có phần “xa xỉ” mà ngôi sao người Tây Ban Nha đã dành trọn vẹn cho Los Rojiblancos.
Gắn bó với Atletico từ năm 8 tuổi, từng nổi lên như một tài năng mới của bóng đá Tây Ban Nha cuối giai đoạn hoàng kim của La Roja vào những năm 2014, được xem là sự thừa kế xứng đang cho Xavi tại ĐTQT và Barca, thế nhưng Koke chưa bao giờ nói lời quay lưng với đội bóng thành Madrid. “Câu lạc bộ này chính là cuộc sống của tôi”, tiền vệ sinh năm 1992 khẳng định. Và đích thân chủ tịch Enrique Cerezo cũng nhiều hơn một lần tuyên bố Koke không phải để bán trước giới truyền thông.
Rạng sáng hôm qua, Atletico đã gặp vô vàn khó khăn trước Inter Milan tại lượt về vòng knock-out Champions League và phải chờ đợi sự tỏa sáng đến từ những Antoine Griezmann, Memphis Depay hay đặc biệt là thủ thành Jan Oblak trên chấm phạt đền mới có thể giành được tấm vé vào tứ kết. Tuy nhiên, hiếm ai nhận ra rằng Koke mới chính là trái tim thực sự của đội bóng chủ sân Wanda Metropolitano. So với thời điểm cách đây 10 năm, cầu thủ người Tây Ban Nha giờ đây có thể đã không còn là một chân chạy cánh đơn thuần nữa. Bộ kỹ năng đa dạng cùng với những phẩm chất của một thủ lĩnh đích thực đã thuyết phục HLV Diego Simeone đưa anh vào chơi ở trung tâm đội hình, trong vai trò của một tiền vệ “số 6” theo đúng nghĩa.
Trước một Inter gần như đang “độc cô cầu bại” trên mọi đấu trường, lại có thừa sự hưng phấn sau bàn thắng dẫn trước từ khá sớm của Dimarco, mọi thứ trở nên cực kỳ khó khăn để Atletico tìm kiếm cơ hội thay đổi tình hình, nhất là khi thầy trò Simeone chưa bao giờ được đánh giá cao ở khả năng áp đặt lối chơi. Trong hoàn cảnh ngặt nghèo nhất, đại diện La Liga cần một thủ lĩnh cả về tinh thần lẫn chuyên môn, một người vừa phải có khả năng giữ lửa để duy trì niềm tin cho các đồng đội, vừa phải đủ khôn ngoan để tạo ra sự khác biệt ở những thời khắc quyết định. Và không ai khác, Koke chính là định mệnh của những người Madrid.
Ngay trong hiệp một, ngôi sao mang áo số 6 đã tận dụng thời cơ thực hiện đường chuyền mạo hiểm đưa bóng thẳng vào khu vực cấm địa đối phương, tạo ra bước ngoặt dẫn tới tình huống lộn xộn để Griezmann dứt điểm gỡ hòa cho Atletico. Xuyên suốt cả hiệp hai, đội bóng thủ đô Tây Ban Nha đã liên tục “chết đi sống lại” với hàng loạt cơ hội tạo ra bị bỏ lỡ và cũng không ít lần phải đón nhận những pha phản công nguy hiểm đến từ các vị khách Inter. Trong những giây phút thất vọng nhất, tưởng chừng như tấm vé Champions League chuẩn bị rời xa Los Rojiblancos thì một lần nữa, Koke lại xuất hiện và tung ra pha kiến tạo chuẩn mực để Depay lập công đưa trận đấu vào hiệp phụ.
Suốt 120 phút bóng lăn, tiền vệ người Tây Ban Nha vẫn luôn hiện diện, như một người cận vệ kiên cường bên phía đội bóng thành Madrid. Không chỉ kiến tạo, anh còn là người chuyền bóng nhiều nhất, thực hiện nhiều đường chuyền quan trọng nhất, tắc bóng nhiều nhất và cũng sẵn sàng phạm lỗi nhiều nhất để mang về chiến thắng cuối cùng cho đội nhà. Cả thập kỷ đã trôi qua từ cái thời mà Atletico lọt vào chung kết Champions League lần đầu tiên trong mùa giải 2013/14 nhưng Koke thì vẫn sừng sững như một tượng đài bất tử. Ngôi sao sinh năm 1992 đích thực là một sản phẩm trọn vẹn của triết lý Cholismo, một tiền vệ sở hữu những phẩm chất kỹ thuật điển hình của La Liga nhưng lại vô cùng mạnh mẽ và đặc biệt là tinh thần chiến đấu thì không bao giờ nguội lạnh. Cho tới nay, Koke cũng chính là chứng nhân lịch sử duy nhất vẫn còn sót lại từ mùa giải thần kỳ của Atletico với chức vô địch La Liga và ngôi á quân Champions League.
Simeone đã nhiều lần thực hiện cách mạng tại sân Wanda Metropolitano bằng cách đưa về những ngôi sao tấn công thượng hạng để hướng tới một thứ bóng đá phóng khoáng và cởi mở hơn. Mặc dù vậy, trong những giờ phút khốn khó nhất, Atletico vẫn biết cách kích hoạt thứ DNA có phần thô ráp và bụi bặm của mình, lộ nguyên hình là một CLB luôn biết cách phòng ngự lì lợm trước khi tung ra những pha phản công “chết người” ở các trận cầu lớn. Đó mới chính là tính cách đặc thù nhất của Los Rojiblancos và Koke chính là đại diện nguyên thủy của những phẩm chất ấy.
“Koke có thể được xem là hiện thân của tất cả những gì đại diện cho CLB này. Cậu ấy hiểu mọi điều về Atletico, từ huấn luyện viên, các đồng đội cho tới những người hâm mộ. Cậu ấy là nền tảng để xây dựng đội bóng”, Ashwin Ballal, một tác giả chuyên viết về bóng đá Tây Ban Nha chia sẻ.
Ở khía cạnh cá nhân, Koke cũng là một người cực kỳ khiêm tốn. Sau trận thắng Inter, tiền vệ người Tây Ban Nha lập tức lên tiếng khen ngợi đồng đội. “Sự xuất hiện của Depay đã thay đổi cục diện trận đấu và tất nhiên, không thể không nói rằng chúng tôi đang sở hữu một thủ thành xuất sắc nhất thế giới”, Koke chia sẻ. “Có những điều cần phải cải thiện nếu muốn đi xa hơn tại Champions League nhưng đêm nay là một kỷ niệm đẹp và đáng để toàn đội tận hưởng nó. Trước một đối thủ cực kỳ đáng gờm nhưng toàn đội đã có một màn trình diễn tuyệt vời”.
Mùa giải năm nay, có thể Atletico vẫn trình diễn một thứ bóng đá phập phù, thiếu kết nối và dường như đang bất định giữa bản năng phòng ngự truyền thống với phong cách tấn công hiện đại. Tuy nhiên, khi mà những con người gai góc như Simeone hay Koke vẫn còn hiện diện tại Madrid thì các CĐV Los Rojiblancos hoàn toàn được phép tin tưởng vào những màn trình diễn thần kỳ của đội nhà tại đấu trường Champions League. Bằng niềm đam mê bất tận cùng một trái tim của Chúa đã được dành tặng trọn vẹn cho đội bóng chủ sân Wanda Metropolitano, người cận vệ Koke chắc chắn sẽ còn cháy hết mình để ngọn lửa Atletico Madrid tiếp tục được bay cao tại trời Âu.