Sau màn ra quân thảm họa trước Hull City, Manchester United trở về sân nhà Old Trafford và đánh bại Ipswich Town 5-2, qua đó xua tan bầu không khí nặng nề vây phủ. Bruno Fernandes là tâm điểm với cú hat-trick cùng một pha kiến tạo cho Bryan Mbeumo lập công. Nhưng bên cạnh màn tỏa sáng rực rỡ của người đội trưởng, Kobbie Mainoo cũng xứng đáng nhận những lời ngợi khen khi thể hiện dáng dấp của một ông chủ tuyến giữa, giúp “Quỷ đỏ” kiểm soát khu trung tuyến và tìm lại sự cân bằng đã đánh mất.
Trong trận thua Hull City, Michael Carrick đặt niềm tin vào hai tân binh Andrey Santos và Youri Tielemans ở khu trung tuyến, nhưng bộ đôi này không thể giúp Man United kiểm soát trận đấu như kỳ vọng. Khả năng luân chuyển bóng thiếu mạch lạc, khoảng cách giữa các tuyến thường xuyên bị kéo giãn, trong khi hàng thủ không nhận được sự bảo vệ cần thiết. Mainoo chỉ xuất hiện từ phút 67, khi vào thay Tielemans. Chừng ấy thời gian là quá ít để xoay chuyển một thế trận đã trở nên ngột ngạt.
Nhưng chính việc Mainoo phải ngồi ngoài trong ngày ra quân đã tạo ra một cuộc tranh luận dữ dội trong cộng đồng người hâm mộ “Quỷ đỏ”. Nhiều người cho rằng Carrick đã tự làm khó mình khi để một tiền vệ biết điều tiết nhịp độ, cầm giữ bóng, thoát pressing và kết nối các tuyến ngồi trên băng ghế dự bị.
Một tuần sau, Carrick thay đổi. Trước Ipswich, Mainoo xuất phát bên cạnh Tielemans trong hệ thống 4-2-3-1. Và gần như ngay lập tức, người ta nhìn thấy sự khác biệt, khi cầu thủ này tác động trực tiếp lên cách Man United vận hành. Nếu Tielemans thiên về luân chuyển và phân phối bóng, thì Mainoo đảm nhận phần việc khó hơn: nhận bóng dưới áp lực, xoay người thoát pressing, đưa bóng ra khỏi vùng nguy hiểm và nhanh chóng tái lập cấu trúc khi đội nhà mất bóng.
Điểm nổi bật trong màn trình diễn ấy là khả năng xử lý giữa áp lực. Anh hoàn thành 4/5 pha rê bóng, một con số đặc biệt ấn tượng với một tiền vệ trụ. Mỗi lần vượt qua đối thủ, cầu thủ số 37 không chỉ bảo toàn quyền kiểm soát mà còn kéo lệch cấu trúc Ipswich. Thay vì vội chuyền về khi bị áp sát, anh đủ tự tin giữ bóng thêm một nhịp, xoay người hoặc dẫn bóng xuyên qua lớp pressing đầu tiên. Những pha động tác ấy giúp Man United thoát sức ép và mở ra thời cơ cho các mũi tấn công.
46/51 đường chuyền chính xác (tỉ lệ 90%), cho thấy sự điềm tĩnh trong từng quyết định của Mainoo. Một trong những tình huống đáng chú ý đến ở pha mở bóng để Cunha thoát xuống, dẫn tới quả phạt đền, và sau đó Bruno Fernandes thực hiện thành công.
Ở mặt trận phòng ngự, anh cũng cho thấy một phong thái mạnh mẽ. 9/12 lần thắng tranh chấp, 9 pha thu hồi bóng, 2 lần đánh chặn và 2/3 cú tắc bóng thành công là những minh chứng hùng hồn. Trước một Ipswich giàu tốc độ và nguy hiểm trong chuyển trạng thái, sự chắc chắn ấy giúp đội chủ sân Old Trafford hạn chế việc bị cuốn vào vòng xoáy hỗn loạn.
Mainoo đã mang đến sự cân bằng lý tưởng cho đội bóng. Khi tiền vệ này lùi xuống, Tielemans có thêm không gian dâng cao hơn; khi anh chủ động kéo bóng qua tuyến giữa, đồng đội người Bỉ có thể giữ vị trí phía sau để duy trì cấu trúc. Bruno không còn phải thường xuyên lùi sâu tham gia triển khai, còn Cunha và Mbeumo có thêm khoảng trống để khai thác.
Một chiến thắng không thể xóa sạch mọi vấn đề, và việc Ipswich ghi được hai bàn cũng cho thấy Man United chưa thể lập tức trở thành một tập thể hoàn hảo. Tuy vậy, những tín hiệu lạc quan đã được phát đi.
Bruno Fernandes mang quả bóng về nhà sau cú hat-trick, còn Mainoo để lại cho Old Trafford một thứ có thể ít hào nhoáng hơn nhưng không kém phần quan trọng: khả năng đứng vững giữa những hỗn loạn, giữ khu trung tuyến không chao đảo và mở đường để các ngôi sao phía trên tỏa sáng. Chàng trai trưởng thành từ lò Carrington không cần bàn thắng hay kiến tạo để trở nên lấp lánh. Anh chỉ cần chơi bóng như một ông chủ ở tuyến giữa là đủ khiến những người yêu mến “Quỷ đỏ” hài lòng.