Ở 2 mùa giải gần nhất, Kieran McKenna 2 lần cùng Ipswich Town về nhì, nhưng chẳng có gì phải buồn hay tiếc nuối, vì cả 2 lần về nhì kể trên đều mang lại niềm vui cho mọi CĐV của CLB này.
Các giải đấu hạng dưới của bóng đá Anh là sân chơi của các HLV nội địa “tập sự”, những nhà cầm quân chưa có kinh nghiệm. Kieran McKenna – vị thuyền trưởng mới chỉ có 3 năm dẫn dắt U18 Tottenham Hotspur và U18 Manchester United trước khi nhận việc tại Ipswich Town năm 2021 – là 1 ví dụ.
Trong 2 năm liền, McKenna cùng Ipswich 2 lần liên tiếp về nhì League One (cấp bậc thứ 3 trong hệ thống chuyên nghiệp bóng đá xứ sở sương mù, sau Ngoại hạng Anh và Championship).
Thông thường, người ta thường có cảm giác tiếc nuối mỗi khi một tập thể nào đó về nhì 2 lần liên tiếp. Nhưng với trường hợp này, các CĐV Ipswich chẳng có gì phải buồn hay tiếc, bởi họ đang bận ăn mừng với lần về nhì thứ 2 của McKenna và các học trò.
2 lần về nhì đáng nhớ của McKenna cùng Ipswich
Ipswich chính thức giành suất lên hạng sau trận thắng Huddersfield Town 2-0 đêm 4/5. Đội bóng của chủ tịch Mike O'Leary kết thúc Championship 2023/24 với vị trí á quân. Ipswich tích lũy được 96 điểm (kém 1 điểm so với nhà vô địch Leicester City), là đội ghi nhiều bàn thắng nhất (92) và có lần đầu tiên trở lại Ngoại hạng Anh kể từ mùa giải 2002/03.
Trước đó 1 mùa, trong mùa đầu tiên ngồi ghế lái trưởng của đội chủ sân Portman Road, McKenna giúp Ipswich thăng hạng từ League One lên Championship khi đứng nhì BXH với 98 điểm, kém đội đầu bảng Plymouth Argyle 3 điểm. Mùa trước, “máy kéo” (biệt danh của Ipswich) là đội có hiệu số bàn thắng/thua tốt nhất (+66), ghi nhiều bàn nhất (101) và để thủng lưới ít nhất (35).
Chỉ trong vỏn vẹn 2 mùa bóng, trong lần đầu tiên cầm quân ở đội 1 của 1 CLB, McKenna đã giúp tập thể của mình thăng 2 hạng đấu liên tiếp. Trước vị chiến lược gia sinh năm 1986, chưa từng có bất kỳ HLV nào trong lịch sử Ipswich lập được “cú đúp” lên hạng này.
Đội bóng áo xanh chỉ thua 1 trận trong 16 vòng đấu đầu tiên của Championship 2023/24 (12 thắng và 3 hòa). “Con tàu” Ipswich “đi chệch đường ray” từ giữa tháng 12 tới đầu tháng 2. Từ vòng 22 tới vòng 31, đội chủ sân Portman Road chỉ thắng 1/9 trận (thua 2 và hòa 6).
Từ giữa tháng 2 tới đầu tháng 4, Ipswich trở lại quỹ đạo chiến thắng. Từ vòng 32 tới vòng 40, thầy trò HLV McKenna chỉ thua 1/9 trận (thắng 8). Ipswich tỏ ra hụt hơi trong phần còn lại của tháng 4. Từ vòng 41 tới vòng 45, “máy kéo” chỉ có duy nhất 1 lần giành 3 điểm sau 5 trận đã đấu (thua 1 và hòa 3).
Ipswich kịp thời xốc lại tinh thần với 2 chiến thắng liên tiếp ở 2 vòng cuối để “bỏ túi” tấm vé thăng hạng.
“Những gì McKenna đã cùng Ipswich tạo nên không phải điều kỳ diệu. Nó là thành quả của việc làm việc chăm chỉ, một kế hoạch tỉ mỉ và sự hỗ trợ từ một BLĐ giỏi. Ipswich cũng tiêu tiền khôn ngoan ở các kỳ chuyển nhượng và không hề lãng phí. Điều quan trọng là CLB này có một HLV biết cách đối xử với các cầu thủ, biết cách phát huy hết khả năng của họ cả về mặt cảm xúc lẫn chiến thuật. Ipswich đã chơi thứ bóng đá tuyệt vời”, nhà báo Henry Winter – trưởng ban bóng đá của The Times – bình luận trên X.
21 năm ngụp lặn ở các giải hạng dưới của Ipswich đã chấm dứt. Hơn 2 thập kỷ chờ đợi ngày thăng hạng lên Ngoại hạng Anh của NHM đội chủ sân Portman Road đã kết thúc.
Về nhì ở giải đấu, về nhất trong lòng NHM
Trước ngày khởi tranh của Championship 2023/24, không ai nghĩ Ipswich sẽ đoạt vé lên hạng mà không cần đá vòng play-off. Hãng thống kê Opta dự đoán đội chủ sân Portman Road chỉ đứng ở vị trí từ 18 đến 22 trên BXH. Theo tính toán từ siêu máy tính của Opta, tỷ lệ lọt vào top 7 của Ipswich là… 0%, còn top 8 là… 2.2%.
Lực lượng trong tay McKenna không phải một tập thể toàn sao (so với mặt bằng chung cầu thủ Championship). Giá trị đội hình của Ipswich ở Championship 2023/24 chỉ là 50.5 triệu euro, đứng thứ… 16 toàn giải.
Ipswich cũng không “đốt” tiền ở các kỳ chuyển nhượng để “mua” vé thăng hạng. Đội bóng áo xanh chỉ tiêu vỏn vẹn 4.67 triệu euro để “đi chợ”, đứng thứ… 14 giải đấu.
Không đến mức phải vật lộn với đua trụ hạng, nhưng người ta cho rằng Ipswich sẽ chỉ quanh quẩn ở giữa BXH. Có lẽ, những CĐV mộng mơ nhất của “máy kéo” cũng chỉ dám nghĩ đội bóng con cưng của mình sẽ giành suất đá play-off (lọt top 6). Tuy nhiên, Ipswich đường đường chính chính giành vé lên hạng thẳng, không cần phải tranh vé vớt.
Những cá nhân gây ấn tượng
Ipswich đóng góp 2 cái tên trong đội hình tiêu biểu Championship 2023/24. Ở vị trí hậu vệ trái là sự xuất hiện của Leif Davis, người dẫn đầu danh sách kiến tạo toàn giải với 18 lần “dọn cỗ” (kèm 2 bàn thắng). Nếu bỏ qua thủ môn Vaclav Hladky, hậu vệ mang áo số 3 là cầu thủ có số phút thi đấu cao nhất toàn đội (3.788).
2 cái tên hưởng lợi từ khả năng kiến tạo của Davis là Nathan Broadhead và Conor Chaplin. Mỗi cầu thủ đã ghi 13 bàn (cao nhất toàn đội). Riêng Chaplin có thêm 8 đường chuyền thành bàn và là cầu thủ có số lần góp công vào bàn thắng nhiều nhất. 21/92 (22.83%) tổng số lần xé lưới đối phương của Ipswich có dấu giày của cầu thủ sinh năm 1997.
Trở lại với đội hình tiêu biểu, ngoài Davis, đại diện còn lại của “máy kéo” là McKenna. Vị thuyền trưởng người Anh sở hữu 3 giải thưởng cá nhân ở Championship 2023/24. Gồm: HLV xuất sắc nhất tháng 9, tháng 3 và HLV xuất sắc nhất mùa.
Nếu ví mùa giải 2023/24 của Ipswich là bộ phim với cái kết có hậu, thì người đạo diễn của bộ phim ấy, là McKenna. Cựu tiền vệ Tottenham là “vua về nhì” với 2 lần liên tiếp giúp đội chủ sân Portman Road đạt vị trí á quân ở League One 2022/23 và Championship 2023/24.
Nhưng với NHM Ipswich, McKenna là vị vua thực sự, là vị vua ngồi trên ngai vàng.