Giữa sức ép nghẹt thở tới từ Tây Ban Nha, Thibaut Courtois đã chơi xuất thần trước khi chấn thương buộc anh rời sân. Sự vắng mặt của thủ môn kỳ cựu này trở thành bước ngoặt khiến tuyển Bỉ ôm hận, khép lại thêm một kỳ World Cup với nhiều tiếc nuối.
Đối đầu với tập thể Tây Ban Nha hùng mạnh, Bỉ hiểu rằng họ sẽ phải chịu đựng sức ép khổng lồ. Quả đúng như dự đoán, đoàn quân của Luis de la Fuente kiểm soát bóng vượt trội, liên tục tạo ra những pha phối hợp tốc độ với Rodri làm nhạc trưởng, Dani Olmo hoạt động giữa các tuyến, còn Lamine Yamal không ngừng khuấy đảo hành lang phải. Trong bối cảnh hàng phòng ngự Bỉ nhiều thời điểm bị kéo giãn, Thibaut Courtois trở thành chốt chặn cuối cùng, cũng là điểm tựa lớn nhất cho “Quỷ đỏ”.
Bàn thua ở phút 30 không thể quy trách nhiệm cho người gác đền sinh năm 1992. Sau cú dứt điểm đầu tiên của Dani Olmo, Courtois đã phản xạ nhanh nhạy để cản phá, nhưng bóng bật đúng vị trí Fabian Ruiz, và cầu thủ này đá bồi mở tỉ số. Đó là tình huống mà có lẽ mọi thủ môn trên thế giới đành bất lực bởi khoảng cách quá gần và hàng thủ không kịp hỗ trợ.
Ngoài pha bóng bất khả kháng ấy, Courtois tiếp tục chứng minh đẳng cấp của một trong những thủ môn xuất sắc nhất thế hệ mình. Theo thống kê sau trận, anh thực hiện 4 pha cứu thua, trong đó có 2 tình huống diễn ra ngay trong vòng cấm và ngăn cản tới 0,78 bàn thua có thể xảy đến. Yamal cùng đồng đội nhiều lần ôm mặt ngậm ngùi trước những pha bay lượn của Courtois.
Khả năng chỉ huy hàng phòng ngự cũng là điểm nổi bật khác. Anh liên tục hò hét điều chỉnh vị trí của Brandon Mechele, Nathan Ngoy hay Timothy Castagne trước những pha đổi cánh tốc độ của Tây Ban Nha. Kinh nghiệm gần hai thập kỷ chinh chiến đỉnh cao giúp Courtois đọc tình huống sớm, chủ động băng ra làm chủ khu vực 5m50 cũng như hạn chế tối đa những đường căng ngang vốn là thứ vũ khí lợi hại của La Roja. Khi Bỉ chưa thể kiểm soát bóng, sự điềm tĩnh của anh như liều thuốc trấn an dành cho toàn đội.
Nhưng bóng đá luôn tồn tại những bước ngoặt nghiệt ngã. Giữa hiệp hai, sau một pha tiếp đất khi cản phá bóng, Courtois bất ngờ ôm phần đùi trái và nằm sân đầy đau đớn. Đội ngũ y tế lập tức vào chăm sóc, trong khi các đồng đội vây quanh với ánh mắt lo lắng. Sau quãng nghỉ tiếp nước, thủ môn 34 tuổi ấy cố gắng đứng dậy, tiếp tục khởi động và phát tín hiệu rằng anh vẫn muốn thi đấu.
Tuy nhiên, Rudi Garcia không chấp nhận mạo hiểm. Phút 71, ông quyết định đưa Senne Lammens vào thay thế Courtois. Hình ảnh thủ môn kỳ cựu này cúi gằm mặt, vừa bước ra ngoài vừa đưa tay lau nước mắt, trước khi được Garcia ôm động viên, trở thành khoảnh khắc gây nhiều xúc động.
17 phút sau, kịch bản đau lòng đã xảy ra. Từ cú sút của Pau Cubarsi, Lammens không thể bắt dính bóng, để trái bóng bật ra đúng vị trí Mikel Merino đang đà băng xuống. Tiền vệ này không bỏ lỡ cơ hội đá bồi thành bàn, ấn định chiến thắng 2-1. Trong khi các cầu thủ Tây Ban Nha ăn mừng cuồng nhiệt, máy quay truyền hình hướng về khu kỹ thuật của Bỉ, nơi Courtois ngồi lặng yên cùng ánh mắt thất thần. Sau trận, anh tiến đến ôm lấy Lammens, chia sẻ nỗi niềm cùng người đàn em.
Bỉ khép lại thêm một kỳ World Cup với nhiều tiếc nuối. Courtois, một trong số ít thành viên còn sót lại của thế hệ vàng, vẫn chưa thể có một hành trình trọn vẹn. Suốt giải đấu, anh thực hiện 14 pha cứu thua, nhiều lần níu giữ hy vọng cho “Quỷ đỏ”. Nhưng ở trận đấu quan trọng bậc nhất, số phận lại không đứng về phía anh.